【完結】側妃は愛されるのをやめました

悪政の華⑧ セリムside

　駆け抜ける騎馬に揺られながら、目的だった反乱軍へと迫る。
　当然ながら歓迎されるはずがない……されていいはずがない。

「王国旗を掲げよ！！！　無抵抗の意志を示すため白旗もだ！」

　同行してくれる騎士が王国軍を示す旗を掲げると、反乱軍からは空気を震わす程の激昂の声が上がってくる。
　肌が焼けるような熱い民の怒りを感じた。

　怖い、怖くて堪らない。
　この先に待つのは、決して甘いものではない。　
　それでも僕は賭けにでなければならない……この反乱を鎮めるため。
　王自ら、贖罪の機会を得るしかないのだから。

「進み続けて反乱軍の元へ向かう！　命が惜しい者は止まっていい！」

「陛下。言ったはずです、我らも家族のため……この国の未来を守れるなら命すら惜しくなどない！」

「感謝する……皆」

　白旗を掲げようと、あちらよりも明らかに少数で向かっていようとも……反乱軍は決して怒りを治めず、怒声が鳴りやまぬ。

　そして、案の定……雨のような矢が僕達の元へと降り注ぎ始める。
　反乱軍の怒りが、僕と話す事など必要ないとばかりに向かってくる。

「セリム陛下！　頭を下げてください！」
「駆け抜けるぞ！　止まればそこで終わりだ！」

　騎士達が盾を構え、降り注ぐ矢から僕を庇う。
　後方から聞こえる馬の鳴き声、落ちていく騎士の鎧の音。

　それらを聞きながらも、謝罪……懺悔の気持ちを抱きながら止まらず走る。
　この内乱を止めるためにも、止まる訳にはいかない。

「次がきます！」
「セリム陛下！　これでは……！」

「止まれぬ。ここで止まれば、犠牲が無駄となる！」

「っ！　分かりました！　我らが護り抜きます！　走り続けてくだされ！！！」

　駆け抜けるしかない。
　反乱軍の矢の雨の中、少しでも近づいていくんだ。

　話をするため、彼らへと謝罪を行うために突き進むしかない。
　降り注ぐ矢が馬を貫き、騎士を落としていく。

　僕の腕や、肩、足にも矢が突き刺さり……血が垂れ落ちていく。
　だが、王国の民のため、家族ある者達のため……ラテシアのためにも。
　止まってなどいられない！

「止まるなぁぁ！！　いけぇぇ！！」


　声を張り上げて、檄を飛ばして騎士を奮い立たせる。
　皆が矢の雨の中、必死に手を伸ばして僕を庇う。
　全ては僕の非にて起こった戦乱、それを止めるために皆が……　

　
「はぁ……はぁ……」


　やがて駆け抜けた先。
　反乱軍の目の前にたどり着いた僕は、傷だらけの身体のまま馬から降りる。
　後ろを見れば数十人いた騎士達は、僅かしか残ってはいなかった。
　
　もう立つのもやっとだ。
　でも……皆のおかげで、ここまでこれた。


「セリム陛下……なぜだ！　なぜ、無抵抗で我らの前にやってくる！」
　

　反乱軍の者達が、驚きの表情で僕を見つめる。
　彼らからすれば王国軍が来たと思えば少数、さらに白旗を掲げて特攻だから当然だ。

　あげく先陣を切っていたのが国王である僕と分かれば……当然の反応で、これが望みだった。
　この驚きこそが、彼らと僕の話合いの機会である唯一の時間なのだから。

「反乱軍の皆、どうか……どうか聞いてほしい！」

「っ！」

　膝を落として、僕は血を流しながらも眼前に並び立つ者達を見つめる。
　皆が家族を持ち、幸せに暮らしていた。

　それを奪ったのは、他でもない僕だ。
　だからこそ、僕こそが彼らの怒りを鎮めなくてはならない。

「皆の怒りは全て、全て……国王たる僕の責任だ！！」

　声を張り上げて、喉が焼き切れそうな程に叫ぶ。
　少しでも多くの者に、聞かせるために。

「僕は愚かだった！　ここに居る皆がかつての戦争にて命を賭して国を護り。血を流して民を、国を救ってくれたはずだったのに……」

「……」

「皆が居てこその平穏を享受しながら、それを他でもない王家が踏みにじってしまった。この行為は、決して許されるものではない！」

　叫びながら、流れた血で汚れた地面へと、自らの頭を下げる。
　汚れや痛みなど、気にしていられない。

「許されるなど思っていない。ただ……平和を築いてくれていた皆に、屈辱と絶望を与えてしまったことを、どうか謝罪させてほしい！！」

「俺たちはそんなもの、求めていない！　奪われた尊厳や、幸せに暮らせていた土地を取り戻すため……」

「もちろんだ！　贖罪にもならぬが……皆の土地は返還すると約束する！　すでに王家として決定は下している！」

　今はまだ貴族のみが知る情報。
　ゆえに反乱軍も初耳だったのだろう。

　皆が一様に顔を見合わせる。
　他でもない国王である僕の言葉に……嫌でも信じてくれているようだ。

「踏みにじってしまった皆の富、名誉を王家が返還する！！　だからどうか……亡き英霊達が築いた平和の世を維持するため。どうか……どうか」

　言葉に込めた謝意を緩めはしない。
　今、この瞬間しか好機はない。

　反乱軍が怒りを緩め、話を聞いてくれるのは今この時のみ。
　だから僕は痛む身体も気にせず、流れる血も構わずに声を張り上げた。

「この愚王が全ての責任を負う事で許してほしい!!　皆が築いた平和を……未来の国民達へとこれからも継いでいくために！」

「っ！」

「亡き父と、貴方達が築いてくれた平和で……誰も苦しまぬ世のために、どうか……」

　下げた頭。
　流れる沈黙……

　殺されても文句はいえない、むしろそれで彼らの溜飲が下がれば御の字だ。
　そう、思っていた時。

「本当に、我らの土地の返還は叶うのか？」

「約束する。この反乱を鎮めてくれた時、責任をもって王家が土地を皆に戻す」

「……」

「我がルマニア王家の名に誓って！　必ず皆の幸せを戻してみせる！」

「…………なら、我らが剣を握る意味はここで潰えたに等しい。此度の騒動、相応の処罰は当事者である我らも受けよう」

「っ!!」

「だからどうか、家族の暮らしを……頼む」

「誓う……必ず……！」

　僕の言葉に、反乱軍が怒りを鎮めて剣を収めていく。
　その姿に、僕は自らの失態の悔しさと共に……犠牲になった皆へと感謝しかできない。

「心から感謝の意を表し。僕が……皆の幸せを約束しっ––––」

　くそ……まだ、まだ倒れてなどいられないのに。
　やっと反乱軍が剣を収めてくれた、多大な犠牲を払って王国の最悪な未来を回避した。

　だからこそ、城に戻って約束を果たさねばならぬのに。
　傷ついた身体が……もう、動かな……


「––––っ！！」

　声が聞こえる。
　かすれゆく意識の中で懐かしい……誰かの、声が聞こえる……これは。

「セリム！！！！」

　その声に顔を上げれば、僕の目の前へとラテシアが騎馬して駆けつける。
　彼女の後方には、フロレイス家の私兵軍が追随する。
　反乱軍を止めるため、彼女たちは駆けつけてくれていたのだ。

　僕が突き放したはずの彼女は……僕を支えてくれると言ってくれたあの頃と同じ。
　憧れを抱く程、真っ直ぐな瞳で僕を見つめた。

「はは……やっと、僕なりに君に報いる結果が残せただろうか」
　
　呟く言葉と共に、僕の身体は地面へと……力なく倒れる。

　ラテシア。
　君の支えがなくとも……僕は、王として決断ができた。
　これで君に恥じない王に……なれただろうか？