【完結】貴方達から離れたら思った以上に幸せです！

32話

　馬車の車輪が回って、少しずつ近づいてくる見慣れた風景に……
　自然と心が高揚する。

「帰ってきましたよ……リカルド」

「あぁ」

　地平線へと流れる広大な防壁。
　その近くに建つ家々。

　十日にも満たない日々しか離れていないのに、懐かしさを感じる。
　それだけ私の中で、この場所が愛しいものになっていた。

　離婚を終え、私の身の潔白を証明した。
　なら後はもう……以前のように自由に過ごせる、好きに生きていける。
　それが堪らなく嬉しい。

「辺境伯様、お帰りで……！　ナターリアさんも！」

　ちょうど、巡回していたルウのお父さんと出会う。
　私は車窓から身を乗り出す。

「お久しぶりです！　ルウのお父さん……」

「問題なかったのか？　無事に帰ってきてくれてよかったよ……」

「はい……ご心配をおかけしました。もう、大丈夫です！　ルウはいまどこに？」

「この時間だと学び舎だよ。呼んでくるか？」

「いえ、私から会いにいきます」

　まだ昼間、当然ながらルウは学び舎で学んでいる時間だった。
　早く会いたい……

　そう思っている内、広場で馬車が停まる。
　リカルドが扉を開くと、真っ先に走って来たのは家令のジェイクさんだ。

「リカルド様！　おかえりなさいませ」

「あぁ、不在の間。苦労をかけた」

「いえ、私はなにも……ただ兵士の皆には、どうか労いの言葉をかけてあげてください。魔物との諍いが幾度かありましたので」

　魔物と聞いて、私は思わず警戒心を抱いてしまう。
　リカルドも同様に眉を潜めて、ジェイクさんへ尋ねた。

「皆は、無事か？」

「ええ、ナターリア様に頂いていた手袋。あちらを使った精鋭兵団のおかげで、皆が無事に済んでおります」

　そう言ったジェイクさんが、私へと視線を移して頭を下げる。

「ナターリア様、改めて感謝を……リカルド様がご無理をしなくてもいい辺境伯領は、実現まで手が届く事が証明できそうです」

「ジェイクさん、良かったです……」

「俺は大丈夫だと言っていたはずだ、ジェイク。心配するな」

「いえ、そうはいきませんよ。貴方の身体はお医者様から限界だと言われているのです。だから今度は……私達に頼ってください。私達はもう……大丈夫ですから！」

　ジェイクさんは心から嬉しそうに、感極まった表情を浮かべる。
　仕えている領主に、負担をかけずに済むという安心感は大きいのだろう。
　今まで見た中で一番の笑顔だ。

「リカルド様、そんな訳で……不在の間の領主業がありますので」

「ナターリアと……まだ一緒にいたい」

　そう言って、リカルドが私を抱きしめる。
　本当に子供のような素直さだ。

「いえ、そうはいきません。これから政まつりごとで大変なのでしょう？　面倒事は今の内に終わらせておかないと」

「……」

「それに、不在の間……定期健診も受けておりません。いつも通りお医者様に容態を診てもらいましょう。ナターリア様とこれからも長く一緒にいるためです」

「分かった」

　ジェイクさんの本心は、きっと健診にて容態を確認してほしいのだろう。
　リカルド様の容態はいまだに限界に近い状況。

　そんな中で、私のために無理をさせてしまっていた。
　申し訳ない気持ちを抱いた時、彼が私の髪に触れる。

「ナターリア、あとで……会いにいく」

「リカルド……私から行きますよ、待っていてくださいね」

「うん。またこれ……頼む」

　そう言って彼が見せたのは、腕に貼ってあるウサギ柄の絆創膏。
　まだ貼っていたのかと驚いたけれど、大切そうにしている表情に……なにも言えなかった。

「今度から怪我は、私の治癒魔法で治しますよ」

「これも、気にいってる」

「ふふ、ルウも気に入っていたので……一緒に貼ってあげましょうか？」

「……ありがとう。あの子と会って来るといい。君の父親との面会は……あの子と会ってからがいいだろう」

「はい！」

　嬉しそうに笑った彼が、再度私の頭を撫でて馬車を降りる。　
　彼の身体も、私の魔力なら治せるはず。
　学んで、治癒魔法で必ず治してみせよう……彼が先に亡くなるなんて、嫌だから。

「馬車を学び舎まで走らせますか？」

　御者の提案に、私は首を横に振る。

「いえ、ここからなら裏道を通った方が早いので……走っていきます」

　リカルドと同じく馬車を降りて、私は早足で学び舎に向かう。
　いつもルウと共に、手を繋いで歩いていた通学路。
　通る道、見慣れた光景に……日常を取り戻していく感覚を覚える。

「見えた……」

　私が通う学び舎。
　ここに来てから、私の自由な生活は始まった。
　楽しい日々を作ってくれたのは、一人の友達のおかげで……

「っ……」

　学び舎の窓。
　授業の合間なのか、他の生徒達が遊んでいる中。

　モーセさんの膝上に座って、どこか元気がなさそうなルウの姿が見える。
　なにかを握って、俯いていた。


「ルウ！」

　呼びかけた声。
　その瞬間、ルウが顔を上げて私を見つめた。
　途端に、あの子は涙を浮かべて走り出す。


「ナーちゃん！」

　走ってきたあの子は、私へと駆け寄って……抱きついてくれた。
　寂しかったのか、今まで見た事ないほどに泣いている。

「……さびしかった」

「またせてごめんね、ルウ」

「ナーちゃん、おててつないで」

　言われた通りに手を繋ぐ。
　いつものように、小さな手が私の指をギュッと握ると。
　ルウは嬉しそうに、はにかんだ。

「ナーちゃん、かえってきてくれて。うれしい」

「私もだよ、ルウ」

「ぎゅっして。ナーちゃん……そしたらルウ、もうさびしくないから」

「うん」

　ぎゅっと抱きしめれば、ルウは泣き止んでくれた。
　そして、私の髪に触れて……ある物を着けてくれる。

「これ……髪飾り？」

「うん、ルウね。お手伝いいっぱいして、おこづかいで買ったの……ナーちゃんが、ぶじにかえってきたお祝い！」

　その髪飾りは……かつて私がお小遣いで買った髪飾りによく似ていた。
　妹が欲しがって取られていた物が、今になって戻ってきた気がして。
　それくれたルウが、愛しくてたまらない。


「ありがとう……ルウ」

「えへへ、ナーちゃん……泣いてる～」

「嬉しくて……戻ってこれて良かったよ……」

「ルウが拭いてあげる」

　平穏な日常へと戻ってきた。
　その実感が心を満たす中、私は強くルウを抱きしめた。

「よく無事に帰ってきてくれた、頑張ったのう」

「モーセ……講師」

「ルウ坊もずっと寂しくて泣いておったぞ。これからも一緒にいてやってくれな」

「はい。はい……」

　こんなに安心感に包まれるのは、何時振りだろうか。
　気張っていた精神が、柔らんで落ち着いていく。

「ナーちゃん……おかえり！」
　
「ただいま。ルウ。帰って来れて、本当によかった……」

「えへへ、ルウも！　だいすきだよ」

　私はこの日常を、大切にしていきたい。
　幸せな居場所を守れて、本当に良かった……