三千世界・完全版

三千世界・再誕（８）

第一話 「甘めの朝食」

　イタリア区・Ｃｈａｏｓ社ヨーロッパ支部
　バロンがデスクから離れ、急ぎ足で転送装置のある部屋に向かう。自動ドアがスライドし、転送部屋に入ると、そこにはエリアルと、息も絶え絶えなアリアがいた。
「……急にセレスティアル・アークからワープしてきたと思ったら、何があったんだ」
　バロンが跪き、へたり込んでいるアリアの肩に手を置く。
「明人くんが、明人くんが拐われちゃったのです！」
「……どういうことだね。詳しく説明してくれるか」
「えっと、えっとですね、燐花ちゃんっていう女の子が突然やって来て、セレスティアル・アークを燃やして……！」
　バロンとエリアルは、その名前で頷き合う。
「……事情はわかった。少し休むといい」
　会話が終わると、エリアルがアリアを連れて部屋を去る。
「……行方不明になっていた月城兄妹が生きていたのか……最近目立つ旧Ｃｈａｏｓ社の残党を率いているのは彼女たちということか」
　バロンは部屋を出て、向かうときと同じように早足で執務室へ去った。

　フランス区・ロストレミニセンス
　大通りにあるカフェの客席で、レイヴンがパフェを食べていた。その様を見つつアーシャが微笑む。
「レイヴンさんって、実は甘党だったんですね」
「ん？ま、戦うってのは体力使うからな。しかし、お前は何も食わねえのか？」
「食べると太っちゃいますから」
　アーシャの答えに、レイヴンはスプーンでパフェのアイスを掬ってアーシャに向ける。
「むっ……そういうの、いけないと思います。私はちゃんと自分を律してるんです」
「はっ、ストイックなのは結構だが、食わねえと育たねえぞ？」
「レイヴンさんはどういう女性が好みなんですか？」
「んあ？なんでそういう話になる」
「別に気にしなくていいですから、答えてみてください」
　レイヴンはスプーンに残ったアイスを舐めとる。
「そうだな……お前が大人になったら教えてやるよ」
「むむ……そうやっていつも私のことを子供扱いするんですから……私だって十歳になったんですから、成人まであと少しです」
「何言ってやがる、グランシデアは二十二歳で成人だろ」
「でもリリュールは十八で成人です！」
「グランシデアの王女様にリリュールの法律が適用されるわけねえだろ」
「そりゃそうですけど……少しくらい、私との関係、進めてもいいんじゃないですか？」
「わかった。好みの女性は言わんが守備範囲外は言ってやる。ガキは勘弁な」
「……！わかりました！私だって願い下げです！べーっ！」
　アーシャが煽るように舌を出すが、レイヴンはスルーしてパフェを食べる。
「ふん……もういいです……レイヴンさんがそうやって私をからかってる間に、誰かのお嫁さんになっちゃうんです。その時になって泣きついてきても知りませんからね」
　顔を伏せて拗ねた態度を見せると、レイヴンは気の抜けた笑いで返す。
「ま、ほどほどに頑張れや」
　レイヴンがパフェを食べ終わると同時に、店の扉が開けられ、店内の人々がざわめく。二人がそちらへ視線を向けると、バロンが真っ直ぐ二人へ向かい、その目の前で立ち止まる。
「……ここにいたか」
「おう、あんたのお陰でタダ飯食えるからな」
「……仕事の時間だ」
　その一言で、レイヴンとアーシャは視線を合わせ、頷く。そして同時に、バロンの方を向く。
「わかった」
「……うむ。準備が出来たらすぐにヨーロッパ支部まで来てくれ」
　それだけ告げて、バロンは店から去った。
「だとよ、アーシャ」
「わかってます。レイヴンさん、出掛ける前に湯浴みしませんか？」
「はぁ？シャワーなら朝浴びたぞ」
「いいじゃないですか。仕事ってことは、しばらくちゃんと休憩できないかもしれないんですよ？出来るだけ清潔にしておきましょうよ」
「わかったわかった。なら急ぐぞ」
　二人は席を立ち、店を出ていった。

　イタリア区・Ｃｈａｏｓ社ヨーロッパ支部
　客間でバロンとエリアルが並んで長椅子に座り、膝丈程度の高さのテーブルを挟んで対面にアリアが座っていた。
「……落ち着いたようだね」
　バロンが口を開くと、アリアが頷く。
「……君が言った、燐花、という少女だが……」
　エリアルが持っていた資料をテーブルに出す。
「……Ｃｈａｏｓ社の外部特殊作戦部の部隊長、そしてＣｈａｏｓ社の中で最も杉原明人を崇拝していた人物だ。僕たちがバロン・クロザキとの戦いを繰り広げる裏で、明人からの命を受け、無明桃源郷という場所について調査をしており……そして、行方不明になっていた」
　アリアが資料に目を通す。
「その子が、どうして明人くんを攻撃したのです？」
「……流石にそこまでは。だが、推測できる理由としては、ある程度の狂信者は、自分の中で依存している人物を神格化するものだ。明人が自分の思う姿とは異なる一面を僅かでも見せただけで、極端な攻撃性を示す可能性がある」
「よく、わからないのですけど……このままだと、明人くんが危ないのです？」
「……少なくとも、最近報告が多くある、旧Ｃｈａｏｓ社のテロリズムを活発化させる危険性がある以上、彼の身柄はどうであれ奪還せねばならない」
　バロンが冷ややかにそう言うと、アリアは頷く。
「私が明人くんを今の道に引き込んだのですから、私が助けに行きたいのです」
　アリアが真っ直ぐに伝えると、客間の扉が開かれ、レイヴンとアーシャが入室する。
「バロン、準備できたぜ……って、なんでアリアがここに居るんだよ」
　レイヴンが驚き、バロンが立ち上がる。
「……ちょうどいい。君も聞いてくれ、レイヴン」
「ああ」
　立ったまま、バロンは話を続ける。
「……アリア君。君には後で試作品を使ってみてほしい。故に、ここでしばらく待機していてくれ。エリアルもだ」
　エリアルは軽く頷く。
「わかったわ」
「……今から僕たちは、イギリスに向かう。僕が旧Ｃｈａｏｓ社を潰しにかかったと知れば、あちらも何かしらの動きは見せるはずだからな。レイヴン、君には用心棒をしてもらおう」
　レイヴンは苦笑する。
「あんたに用心棒？笑わせてくれるぜ。その旧Ｃｈａｏｓ社とやらも、あんた一人でどうにかなるんじゃねえか？」
「……戦力は多い方がいいだろう。当然のことだ。では、行くぞ」
　バロンが部屋を出て、それに従ってレイヴンとアーシャも部屋を出る。扉が勝手に閉じて、エリアルが伸びて椅子に横になる。
「んんーっ、やっぱ真面目な話疲れるわー」
　アリアはエリアルのだらけた姿を見る。
「えっと、エリアルさんはバロンさんと一緒に行かなくていいのです？」
「ああ、あの人は不器用だからねー。自分が残ってもあなたの相手は出来ないと思ったのよ」
「……」
　アリアは下を向いて膝上で拳を握る。
「ふふ、そんなに彼が気になる？」
　エリアルが微笑みを向けると、アリアは少し緊張が和らいだように顔を緩める。
「私が明人くんを今の姿にしたのですから……ちゃんと、昔の明人くんとを分かつ戦いに、私も加わるのが道理なのですよね」
「そんな大層なものじゃないわ。……いや、あなたや燐花にとっては、とても重要なものなのかもしれないけれど」
　エリアルは体を起こす。
「ちょっと採寸したいから、私の部屋に行きましょ」
「はいなのです」
　二人は立ち上がり、客間を出ていった。