三千世界・完全版

三千世界・黒転（３）

後編 第七話

　レーブル海岸
　大地を揺るがす轟音の後、暴力的な衝撃波が続いて三人は叩き落とされる。

　マームル湿地
　レイヴンは背に乗せていたアリアとリータを、セレナはミリルを、ゼナはマイケルとアルバとエルデを抱えて着地する。
「なんだ今のは！？」
　レイヴンを含め、一行は驚愕していた。
「あれは焦土核爆槍。シュバルツシルトの、軽い戯れの技じゃ。しかし……神都はおろか、クラレティアまで消えてなくなったじゃろうな」
「そんなバカな。そんなことが現実に可能なのか？」
「シュバルツシルトはわしらの常識の範疇を遥かに越えておる。どれだけ努力しようが、やつには勝てん」
「ですが、これで証明されましたね」
　エルデが立ち上がる。
「何がだ？」
「シュバルツシルトは、幻鏡の湖に力を蓄えたいということですよ。もっとも、これはただのデモンストレーションで、他に奥の手があるのかもしれませんが」
「だが考えていても仕方ない。今はロータを追うぞ。あいつの力への渇望に火をつけたのは俺だ。なら、俺が止めないといけねえ」

　グランシデア王城    謁見の間
　扉が蹴り開けられ、シュバルツシルトが瀕死の騎士を投げ捨てる。ホルカンはその様に驚きはしないが、深く恐怖を覚えていた。
「俺の命を奪いに来たか」
「今日はいい天気ね」
「そうだな、そちが神都の雲を晴らしたからな」
「お母さんに会いたい？」
「もちろんだ。だが……そちは俺を殺すのだろう。妻から、国から、軍備から、何もかも、両親を失った俺に、そちは与えた。父と母に会うためと自分を騙して来たが……結局はそちのために踊る道化であったに過ぎない」
　シュバルツシルトは間の抜けた顔をし、肩を竦める。
「随分と潔いわね。抵抗したところでどうにもなら―――」
　その瞬間、シュバルツシルトの背に銃弾が当たる。先端が針になっており、薬品を打ち込むためのもののようだ。
「いかに強者と言えど、所詮は人間。そちもその毒薬で、眠るがよい」
　しかし、シュバルツシルトは平然としている。
「なぜ倒れぬ！たった一滴皮膚に垂らすだけでも一週間は昏倒するのだぞ！？」
「いくつか勘違いがあるわね。まず、私は人じゃないわ。それと……そんな小細工、シフルの前では敵に塩を送っているだけよ？」
「なんだと……！」
「シフルというのは魔力と闘気の丁度中央。万物を構成する根源の力。如何なる毒も、銃弾も。シフルに変えてしまえば同じエネルギーよ。この世界も、次元門も、あなたも私も、全てただのシフルに過ぎない。問題は、不純物が多いかどうかよ」
　ホルカンは意を決し、玉座から立つ。
「無抵抗で死ぬのもよくあるまい。せめて、オーレリアたちには俺が勇敢であったと伝えてくれぬか」
「そうね。見栄というのは大切だと思うし。伝えておいてあげるわ。でも、あなたは私の肩慣らしに付き合いなさいな」
　ホルカンは自分よりも巨大な剣を抱え、シュバルツシルトへ叩き付ける。が、シュバルツシルトは一切動ぜず、剣が頭の形にひしゃげていた。
「娘共々、生身にしては優秀よ。グラナディアの子孫であることも含めて、だからこそあなたを傀儡に選んだのだけれどね」
　シュバルツシルトはホルカンの三分の一ほどしかない細腕でホルカンを軽く持ち上げ、そして玉座へ放り投げる。玉座に叩きつけられたホルカンはすぐに起き上がろうとするが、瞬時に距離を詰めたシュバルツシルトの手刀で心臓を貫かれる。
「ふん……たかが心臓一つで死ぬと思うか……！」
「あら、私が窺い知れないところで何かしたようね。どうぞ、奥の手があるなら出しなさいな」
　腕を引き抜きホルカンを蹴り飛ばす。ホルカンは左胸を抑え、尋常ならざる闘気を放つ。そして凄まじい力の渦に飲まれ、竜化する。その姿は竜世界のブロケードのように、筋骨隆々かつ巨大な竜人だった。
「ブラボー、ブラボー。黒鋼に近い形態になれるとはね」
「この命燃やし尽くし、そちを倒す！」
「ハッハッハ。勇ましい戦士は嫌いじゃないわ。ならば私も、あなたに送りましょう……終焉の安息をね！」
　シュバルツシルトの手元に生み出された槍が光る。
「生きとし生ける者の安寧を、暴き責め立てる光に最後の審判を。我は願おう、零に還らぬことを。無限に到達せぬことを。我が名、〈常闇〉！」
　長々と詠唱したシュバルツシルトは槍と融合し、ホルカンと似たような竜人へと変貌する。
「隠し玉のつもりであったが……そちは何がしたいのだ」
「何がしたいか、ねえ……友達を安らかに眠らせたい、それだけかしら」
　常闇の足元からじわじわと黒い何かが滲み出し、城の床を侵食していく。
「構えて、ホルカン。一撃で殺してあげる」
「むう……！」
　ホルカンが巨大な腕を振るい拳を放つが、常闇は咆哮と共に暗黒を生み出し、ホルカンを消滅させて城ごと飲み込む。シュバルツシルトは竜化を解き、砕けた玉座に座る。
「さあおいでなさい。決着をつけましょう」
　壊れた扉から、エールが現れる。