シスコンリーマン、魔王の娘になる

第３章 旧領へ。新たな統治

鉱山に潜む魔物

「クソ、なんか騙されたような気がするぜ……」

　算数勝負で負けたネンズがぼやいている。
　納得はしていないようだが、逆らう気配はない。方法はともかく、約束してしまったことを反故にはできない、といったところか。

　算数ではなく喧嘩で組み伏せた方が、ネンズの好意を得られたのは間違いない。
　実のところ、殴り合いでも勝てる自信はあったのだ。ヤツの得意魔法は聞いているし、それ用の対策もしてある。

　ただ、戦闘となると侍女たちがどう動くかわからない。
　一騎打ちに割り込んできかねないし、ネンズに敵対意識を持つようになるかもしれない。
　それではダメだ。ネンズおよび鉱山都市を、友好的に手に入れてこそ意味があるのだ。
　戦争を前にして組織の和が乱れるのなら、何もしないほうが良い。

　それに今すぐ信頼が得られなくても問題ない。
　しばらくいっしょに過ごしていれば、すぐに見なおしてもらえるはずだから。

　これはなにも、自分が優れた人材だと自惚れているわけではない。
　比較の対象が、引きこもりで贅沢三昧、なおかつ家来の大量殺戮までしたディニッサなのだ。これを下回ることなど、そうそうできることではない。

「そなたの気持ちもわかるのじゃ。だが、フェンリルを従えたことで、わらわの力はすでに証明されていよう」

「それはそうなんだけどな……」

　やはり釈然としない様子だ。
　自分の目で確認しないと納得できないタイプらしい。

　……まあ、そうならそうでやりようはある。

「このあたりに魔物などはおらんのか？　わらわは無駄な戦いをするより、みなの役にたつことに力を使いのじゃ」

　ネンズを倒したところで、彼の心服が得られるだけでプラスアルファがない。
　民を苦しめる魔物を征伐すれば、力が示せるだけじゃなく、みんなの好意も得られるだろう。

　今回は侍女もフルメンバーだし、シロもいる。
　たいていの魔物なら、問題なく討伐できるはずだ。

「そうか、そういう手があったか！　実はよ、鉱山に魔物が出て困ってんだ」
「ほほう。それは難儀じゃな。話してみよ。わらわが解決してやるのじゃ」

　都合よく魔物がいるという知らせに、頬が緩みそうになる。
　……最悪、自作自演で事件を作ろうかと考えていたので、非常にありがたい展開だ。

　オレは努力して表情を保ちながら、ネンズの話に聞き入った。


　＊　＊　＊　＊　＊


　数日前、テパエ山で新しい鉱脈が発見された。
　けれどそこから毒ガスが流れ出たせいで、採掘が中断してしまった。

　ネンズは部下の魔族に、毒をなんとかするように命令したらしい。
　ブワーナンという名の部下は、命令通り魔法で毒を中和していった。だが、いっこうに毒は減らなかったのだ。

　山の内部に毒ガスがたまっていることはある。
　しかし次々にガスが噴き出してくるなら、何か発生源があるということになる。
　そうして探ってみたところ、新鉱脈の奥で魔物を見つけたのだった。

　魔物の名は、暗黒竜クルワッハ。
　闇にひそみ鉱石を食らう、鉱夫の天敵らしい。その口から吐き出される息は、すべての生物に死を与えるという。

　クルワッハという名前には、何か聞き覚えがある。けれどはっきりと思い出せない。
　まあ、思い出せないということは、たいした敵ではないのだろう。

　……暗黒竜クルワッハか。
　ぶっそうなブレス攻撃をするようだし、シロたちのように従えるのは無理そうだ。
　でも倒せれば、街の人達の信頼は勝ち取れる。鉱夫の天敵というのがすばらしい。


　＊　＊　＊　＊　＊


　すでに夕方だったが、そのまま鉱山に向かうことにした。
　最低限の基礎ができるまでは、あまり時間をムダにしたくない。内政、軍事、外交とやるべきことは果てしなく多いのだ。

　出撃メンバーは、オレと侍女３人に、ネンズとブワーナン。あとはシロとヘルハウンドが７匹だ。オレと侍女たちはシロに乗って移動したが、ネンズは徒歩だった。

　シロかヘルハウンドに乗るよう勧めたのだが、断られたのだ。
　ノランたちもそうだったが、どうして魔物に乗りたがらないんだろう？
　かわいいし、素直な連中なのに。出会ったばかりだが、オレはかなり気に入っている。

　──目的の鉱山は、街から少し行ったところにあった。
　坑道の入り口からはまだ距離があるというのに、あたりには悪臭がただよっている。
　ヘドロのような、吐き気をもよおすひどい臭いだった。

「ひどい臭いじゃの。それにあの狭さでは、シロは入れそうもないのじゃ」

　シロの代わりにヘルハウンドを連れて行こうか。
　しかしヘルハウンドたちは、その場から一歩も前に進もうとしなかった。さすがにこの悪臭には耐え切れないらしい。

　強く命令すれば、言うことを聞くと思う。けれど、そこまでしてヘルハウンドを連れて行くメリットはなさそうだ。この悪臭では、ヘルハウンドの嗅覚も役には立つまい。

「……シロ、ヘルハウンドたちを連れてこのあたりで狩りでもしておれ。ただし、決して人間や家畜は襲わないこと。よいな？」

（ワカッタ！）

　オレの指示を受けたシロは、疾風のように去っていった。
　犬系の魔物は、鼻が良いぶん悪臭に弱いのかもしれない。
　……そのわりにはアイツら、オレの靴を大興奮で嗅ぎまわっていたのだが。

「……それじゃいくかの」
「姫様、悪いが俺は無理だ。ここに残って吉報を待つぜ」

　ネンズに出鼻をくじかれた。
　オレだって、行きたくないのを無理して頑張ったのに。

　この野郎、自分だけ参加しないつもりか？
　ネンズは、オレの非難の眼差しを物ともせず、淡々と野営の支度をしている。

　元々はオレの力を示すためのイベントだ。ネンズが来なくても問題ない。
　だが、このすさまじい異臭を前にすると、気分も変わってくるのだ。１人だけ苦しまない場所にいるかと思うと、かなりイラついてくる。

「そなた、臆したか？」

「そういうわけじゃねえって。毒ガスが蔓延しているって言ったろ？　風の魔法を使えないと、何もしないうちに死んじまうんだよ」

　言われてようやく理解できた。
　常に魔法で空気を作り出しておかないと、毒でやられてしまうのか。
　……これは面倒だな。