幼馴染と図書室。

篠宮　楓

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１５　比奈の本音

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　突如部屋に入り込んできたこたろーちゃんに、あっさりと嘘を見破られた。作り終えた資料を、さっさと鞄に入れておけばよかったと後悔しても今更遅い。
　奪い返そうとした資料に、こたろーちゃんはざっと目を通す。
　
　それは、先生の顔で。
　それは、……私の苦手な顔で。

　しばらくして、ため息をついた。
「あのな、比奈」
　そういって顔を上げたこたろーちゃんは、じ、と私を見る。
「本当にありがたい。先生としては、助かる」
　その言葉が、嬉しくないわけない。
　一生懸命やった結果を褒められれば、私だって嬉しい。

　でも――
　
　ちらりと視線だけでこたろーちゃんを伺えば、無表情のままの顔が見える。
　どうして、ここまで怒るんだろう。確かに私、こんな時間まで起きて資料作りやってたけど。でも、ここまで怒られる意味が分からない。

「こたろーちゃん？」

　黙ったままむすっとしているこたろーちゃんの名前を呼べば、少し細めた目が私を見下ろす。
　ただでさえいつも見下ろされているのに、押しつぶされそうな程の威圧感は、なんなんだろう？
　すぐに目を伏せてこたろーちゃんの出方を、伺う。どうしたらいいのかわからなかったけど、それでも今のこの雰囲気は怖いと思うから。

「比奈。俺、資料は月曜まででいいって言ったよな？」
「……うん」
「睡眠時間削ってまで、やらせたいわけじゃない。あまり、無理しないでくれ」
「無理じゃない……けど」
　そう言い返してから、しまった、と口を塞ぐ。
　はいはい、って話聞いてればよかった！
　余計、オーラが黒くなった！

「うん、ごめん。伊藤先生だろ、比奈が気にしてるの」
　ふわりと、雰囲気が柔らかくなって驚いて顔を上げた。

　いきなり一八〇度雰囲気が変わったよ！
　何、何マジック？？
　顔を上げた先のこたろーちゃんは不機嫌そうな表情は変わらないけれど、その感情の矛先が違っていた。
　どうやら、伊藤先生に対して怒っていたらしい事に気が付く。
「あ、いや。えっと、別に気にしてるわけじゃ……」
　ただ、伊藤先生の纏めた資料がとても見易くて、ちょっと悔しかったからっていうのもある。
　早く作りたかったって、それもあるけど。
「あの人、なんでこんなに比奈に競争心を持つかね。無駄だってのに」
　こたろーちゃんは手にしていた資料を机の上に置くと、困った様に首元を片手で抑えた。

　なんで、なんて。
　そんなの、分かってる癖に。

　心の中に、もやっとした何かが浮かんで唇を噛み締める。
　こたろーちゃんは、もてるのだ。
　それは、もう、昔から。
　だからアプローチ掛けられても、あまり動じない。うまい具合に流している、ようだ。そのとばっちりが、私に来てるなんて、知らない癖に。

「夜中に悪かったな、つい、カッとなった。早く寝て……あと、ありがと」
　こたろーちゃんは、溜息をつくと私のベッドの上に足を乗せた。

　そこからしか、こたろーちゃんちのベランダに戻れないから。
　私は少し壁際に身を寄せて、こたろーちゃんが窓枠に手をつくのをじっと目で追う。

「まぁ、面倒かもしれないけど、伊藤先生は適当に流してくれ。ただ、目に余るようなら俺に言って。釘刺すから」

「……なんで？」

　釘刺す？
　こたろーちゃんが？

「どうして、そんなことするの」

　そんな事、しなくていい。
　幼馴染っていうのを、隠している私にも非があるんだから。知っていれば、もしかしたら私への嫉妬心なんてくだらないもの、持たなくていいんだから。

　窓枠に足をかけたまま、怪訝そうにこたろーちゃんがこっちを見た。
「どうしてって……。比奈に迷惑かける存在に釘刺して何が悪い」
　首を傾げながらも、窓から身を乗り出してベランダに着地した。
　その背中に、ぽつりと呟く。
「……幼馴染だからって、そこまで面倒見てくれなくていいよ」
　そして窓を閉めようとして、呼び止められた。

「ちょっと待て。今の言葉、何？」

　そう言いながら伸ばされた手を見て、思わず上体を引いた。
　たぶん反射みたいな行動だったと、思う。
　けれど、それがこたろーちゃんの不機嫌スイッチを入れてしまった。低い声そのまま、名前を呼ばれて肩が震えた。

「確かに幼馴染だからっていうのも少しはあるけどさ。一応これでも、お前にずっと好きだって言ってるんだけど」

　むっとしたように眉を顰めると、ベランダの柵越しに身を乗り出してくる。

「比奈、ちゃんと聞いて？　俺の大切な比奈を、守りたいからだよ」

　さらりと、言いのける言葉。

「俺は、比奈が好きだ」

　まったく、心に響かない言葉。

「お前が俺を幼馴染以上に見てくれてるとは思わないけど、俺の方の気持ちを疑うの、そろそろやめてくんないかな」

　間延びした口調はなりを顰めて。
　正直、ずっとその低い声で話されるのは、妙な緊張感が漂う。

「聞いてる？　比奈」

　そういって再び伸びてきた指先を、目で追う。
　部屋の明かりに照らされて、微かに白く浮かび上がる。

　昔は、この指が好きだった。
　頭を撫でてくれるその掌が、好きだった。
　こたろーちゃんがくれる温かさが、大好きだった。

　確かに、こたろーちゃんに向けて恋愛感情を持っていたとは思う。

　けれど、それは。
　とっくの昔に、捨てた感情。

　だって――

「こたろーちゃんは、嘘吐きだから」

　その時の目を見開いたこたろーちゃんの表情は、ずっとずっと、私を苦しめるものとなる。
　けれど今の私は、そんな事よりも。

　記憶の中にいつまでもあり続ける、黒い感情から、目を逸らせなくなっていた。

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