ナイナイづくしで始まった、傷物令嬢の異世界生活

六章 金の神殿

111. ニレルの半身

　雑貨屋を出ると、聞き覚えのある男女の言い争う声が聞こえてきた。

　特に大きな声を上げている訳ではない、冬の空気とアーケードの余裕ある空間、そして彼らの声質で聞こえ易くなってるだけだ。

　しかも言い争っているのに、しっかり手を繋いで歩いているのだから、すれ違う人々に心配する様子は全くない。

　ニレルとエステラだ。


「僕は賛成できない。またあそこへ行くなんて！」
「ニレル、他人事みたいに云わないで！　貴方が本当に嫌なら、嫌だと云って。それなら、私もあきらめるわ」
「どんな僕だって、君を拒絶する事は出来ないよ、エステラ……」

　せつなげな表情をするニレルに、エステラはぷいと横を向く。

「知ってる！　どんなニレルだって私のことが大好きなニレルだって……だから、別に、あの時もびっくりしたけど、熱が出たりして苦しかったけど、まあしかたないかなって思ったわ」
「君をあんな風に、苦しめた時点で駄目だろう！」
「だったら、しっかり向き合って、主導権をきっちり握れるようになって。じゃないと私、ニレルが何で躊躇ってるのかわからなくて、やっぱりあそこに全て暴きに行ってしまうよ？」

　ニレルはエステラと繋いだ手を、そのまま引っ張って、己れの腕の中に誘い宝物のように包み込んだ。

「……わかった。しばらく僕に時間をくれ」

　エステラはモゾモゾと頷いた。


「こんな往来で何してるんですか？」

　珍しく空気を読まず、アンソニーが声をかけた。

「僕たちを置いて、どこか遠くへ行っちゃうんですか？」

　上目遣いでみるアンソニーに、ニレルは少し驚いて、それから首を振った。

「違うよ。ドーラから貰った王都の邸のことさ。とりあえず、広場で暖かいものでも飲みながら話そう」



◇◇◇



「ニレルの一部？」

　暖かいカスタードドリンクを飲みながら、マグダリーナとアンソニーは呟いた。

　ニレルはウシュ時代に、自分の力の一部を封印したという。金の神殿に。

「何で自分の一部を、封印しちゃったの？」

「ハイエルフの話しをした時に、エデンがエルフェーラが僕を産んだって云ってたが、それは正確な表現じゃない。以前、エデンがクッキー作りを例に、始まりのハイエルフの誕生の話をしただろう？　僕はクッキーとして焼かれずに、ボウルに入れた材料のまま、世界に顕現した。つまり卵の状態だ。女神はその後の工程を、金の神官のエルフェーラと金のハイドラゴンに任せた。彼らは互いに魂を通わせ、卵に純粋で濃い、世界の精素を注ぎ、僕という形を作り上げて、僕は赤子の姿で生まれたんだ。金の神殿は、僕が生まれて育った場所でもある」

　ニレルがハイエルフとハイドラゴンのハーフとは聞いていたが、マグダリーナが想像していたハーフと大分様子が違った。

「女神のボウルは神力の詰まった錬金釜だ。卵は僕が生まれてすぐ僕に吸収された。僕は他のハイエルフやハイドラゴンより強い力を持っていて、それが怖くなって神殿に僕の一部を封印したんだ。ウシュ帝国滅亡時に、白や黒の神殿達のように崩壊してくれればと思っていたのに……」

　崩壊するどころか、その力の一部は長い年月を経て、既に二レルの半身とも呼べるほどに大きくなっていた。

「そのニレルの半身が、エステラをハイエルフに変えたのね」

　あの時、何がエステラをハイエルフに変えたのか。エデンがうやむやにしたのは、ニレルのプライベートだったからなのと、その封印された一部が女神の神力と関係していたからか……

「そうだ……どんなに捨てたと思っても、それは僕と繋がっていた。僕がエステラを好きなように、あれもエステラに執着がある……次エステラに会えば、自分の封印の中に閉じ込めてしまうかも知れない……」

　エステラがあっけらかんと言った。
「封印の間に近づかなければ、大丈夫よ」

「そうなの？」
「私はそう思ってるけど、ニレルは心配みたい。だったら、ちゃんと自分の力と向き合って、制御してもらうしかないじゃない？　あの神殿はもう私の物だし、好きだもの。行くなって言われたくないし」

　マグダリーナも思案した。結論は一つだ。

「そうね。エステラは止められないから、ニレルは頑張って力の制御に励んでね。何か手伝えることがあったら言って」

　エステラも頷いてニレルの背中を摩った。
「大丈夫よ。怖いんだったら、一緒に行って手繋いでてあげるから」

　ニレルは「そんな情けない姿晒すくらいなら、一人で向き合うよ」と本日の飲み物を啜る。

　エステラが笑いながら、マグダリーナの肩のエアをつつく。寒さのせいか、ふっくら丸くなってる。つつかれてもふわーと欠伸をして、また眠ってしまった。

「おかしいわねぇ、機能は正常なのに、なんで予想以上に寝てるのかしら」

　ニレルもそっとエアに触れた。

「ん、この子自身が寝るのが好きみたいだね。それにこうやって無防備な姿を晒すことで、リーナに対して不要な敵対心が生まれないようにしてるのかな」

　エア……寝ながら働いてたのね。

　不要な敵対心を生まれないようにしてくれてるというのは、めちゃくちゃ有り難かった。

「……良かった。ニレルやエステラが何処かに行ってしまうような話じゃなくて……」

　安心したのか、アンソニーが目に涙を溜めて呟いた。
　ニレルがそっと、アンソニーを抱きしめる。

「心配させて、すまなかったね」

「ちょっと待って！！」
　いい雰囲気の所に、エステラが驚いて立ち上がった。

「お兄ちゃん！　何やってるの？！」

　見知った顔が手に虫籠を持って、通り過ぎようとするのを、呼び止める。
　エステラがお兄ちゃんと呼ぶのは、一人しか居ない。

「散歩だ。カエルの」

「え？！　カエルの。え？！　ブレアさんは？？」
「診療所で診察中だ。その間、このアーケードをカエルに見せに来た。この時間は特に美味そうな匂いがするから」

「そ　の　た　め　に？」

　ルシンは頷くと、早速うまみ屋に向かった。

　マグダリーナもアンソニーも、ニレルもエステラも、ぽかんとそれを見送った。