ナイナイづくしで始まった、傷物令嬢の異世界生活

五章 白の神官の輪廻

82. 決別

「「お帰りなさいませ」」

　王都の元ショウネシー邸で、シャロンの使用人とカルバンが迎えてくれる。

　この館の正式な主人であるシャロンは、壮年の使用人に声をかけた。

「二人だけで大丈夫だったかしら？」

　茶マゴーがいるので、使用人が受け取るべき荷物はない。

「はい、伯爵家のマゴー達やアッシのおかげで助かっております」
「それは良かったこと。では伯爵は元々お使いだった部屋を、お使いになって」

「いや、それは」
「男主人の部屋は私の趣味とは合いませんもの。クレメンティーンの部屋もそのままにしておきたかったですし、元々そのつもりで準備させておりましたから、遠慮なさらないで」


　各自部屋に案内され、一息つく。

　あの寒さに震えた部屋でなく、上等な客室だった。カーテンは真新しく、美しい白い雛菊と青い雛菊がバランスよく一面に描かれている。

　ノックの音に返事をすると、扉が開いてアンソニーが現れる。てっきりマーシャかメルシャだと思っていたから面食らったが、マグダリーナは微笑んだ。

「アンソニー、どうしたの？」
「お姉さま、一緒に庭園を見に行きませんか？」

　枯れ木と雑草の生い茂った、あの庭園を思い出す。私達はあの場所から、始まったのだ。

「ええ、今度は妖精のいたずらに注意しましょう！」

　マグダリーナはアンソニーと手を繋いで、庭園に向かった。


　そこには、美しく手入れされた庭園があった。

　枯れ木だと思っていたのは、リモネの木だったらしく、白い可憐な花を咲かせ、爽やかな果実から想像出来ない、華やかな香りを漂わせている。
　既に実が成ってる木があって、やっとリモネだと気づいた。
　そして雑草の代わりに、一面、白と青の雛菊が咲き誇っている。

「こんな素敵な庭園だったのね！！」
「お姉さま、あそこ！」

　アンソニーが指差したところに、ふわふわと小精霊が踊っていた。

「小精霊ね。なんだか見つけるとほっとするわね」
「ショウネシー領では、どこでも見かけるようになりましたからね」

　アンソニーがそっと手を伸ばして、小精霊に魔力を伸ばすと、するすると寄ってきた。

「ここは居心地良いですか？　良ければこのお庭を守って下さいね」

　アンソニーに魔力をもらって、小精霊達はキラピカ輝いた。

　不意にエアが目を覚まし、マグダリーナに囁いた。
「星の魔法使いが、この庭の植物を甦らせたって云ってるぴゅん」

「星の魔法使い……？」
「エステラのことです、きっと！」
「じゃあ帰ったら、いっぱいエステラをぎゅってしなきゃ」
「はい！」


　ヴェリタスがお茶にするぞと呼びにきて、館の中に戻った。

「館中雛菊のとっても素敵なカーテンね、どこで見つけたの？」
　上機嫌にシャロンのが使用人に聞いた。

「先月マゴーと一緒に、小さな魔法使い殿がいらして、シャロン様は雛菊は好きかと聞かれましたので、クレメンティーン様のお好きな花でしたので、シャロンの様も愛でられておりましたとお答えしましたところ、一昨日マゴーがカーテンを全て取り替えておりました」
「あらまあ！　あの子、男の子だったら、とってもモテてよ？」

　マグダリーナは深く頷いた。

「困ったわねぇ、大抵なんでも自分で作れる子ですもの、毎回お礼がしたくても、良い案が浮かばないままなのよね」
「食べ物もエステラお姉様が作るもののほうが、美味しいですものね」
　レベッカが同意した。

「たとえそうでも、君たちの土産話が一緒にあれば、とても喜んでくれるんじゃないかい？　だって彼女の一番の望みは、皆んな無事にショウネシーに帰って来ることだろう？」

　ハンフリーがさらっと、そんなことを言う。

　レベッカの頬が赤く染まった。

「男爵のおっしゃる通りですわね。でもそれでは、なんだか物足りませんわ。と言って名案があるわけでもなし……今回は普通のお土産で我慢して、いずれ良い機会に巡り合うことを願いましょう」

　シャロンは優雅に紅茶の入ったカップを口に運ぶ。


　お茶の時間が終わると、シャロンはヴェリタスとライアン、レベッカを連れて出かけた。

　ヘンリー・オーブリーに会いに行ったのだ。



◇◇◇



「面会だ」
　そう言われて、ヘンリー・オーブリーは地下牢から出された。

　拘束されたまま、格子で仕切られた面会室に通される。

　誰が自分に会いに来ると言うのか。まさかパイパーだろうか……！　淡い期待は、すっと背筋の伸びた優雅な貴婦人のシルエットの前に、粉々になった。

「シャロンか。私を笑いに来たか？」
「そんな暇ではありませんわ。貴方に自覚はなくても、貴方は確かに子供達の父親だった。だから最後のお別れに来たのです」

　言われてようやくヘンリーは、シャロンの後ろに子供達がいる事に気づいた。

「ヴェリタス……ライアン……その娘は？」
「レベッカですわ。今までの姿は、パイパーさんに姿変えの魔法をかけられていましたの」
「ああ……なるほど、母様と同じ髪の色だ……」

　シャロンはそっと後ろに移動し、ヴェリタスがヘンリーを見つめた。

「あんたは……いや、父さん」
　ヴェリタスは、そっと目を伏せて。

「ん。やっぱあんただな。俺達は絶縁したんだし。でもそれまで養ってくれたことは感謝してる。あんたに女神の慈愛がありますように」

　オーブリー家を出た時点で、父親との縁も切れたと覚悟があったヴェリタスは、落ち着いて別れの挨拶をした。

　ヴェリタスが後ろに下がると、ライアンがヘンリーの前に進む。

　ライアンはじっとヘンリーを見て、泣きそうになるのを堪えると、ぽつりぽつりと声を絞り出す。

「……貴方に捨てられるまで、俺にとって父親は貴方一人だった。貴方しか知らなかった。本当の子じゃなくて、ごめんなさい。今まで育ててくれて、ありがとうございます」
　そう言うと、さっとヘンリーに背を向けた。

　最後にレベッカがヘンリーを見つめる。
格子越しに、そっと小さな包みを渡す。

　ここに来るまでの間、持ち込みの検査の為に幾つか提出し、数が少なくなってしまった。

「クッキーを焼いたの。初めて料理をしましたのよ。最高の材料を、魔法で混ぜて焼きましたの。味に自信はありますわ！
……愛していましたわ、お父様。さようなら」


　面会室を出て、声を殺して泣くレベッカを、ライアンとヴェリタスはそっと抱きしめた。