テイマー勇者～強制ハーレム世界で、俺はとことん抵抗します～

第九章 最終決戦

23 深淵

　俺は口元をどうにか拭うと、もはや這うようにして子供のほうへ近づいた。
　子供はもう、目の前にいる。
　しゃくりあげ、ぼろぼろ涙をこぼして泣いているばかりだ。

「安心してくれ。……どうか、信じて。前と同じような目には、もう遭わせたりしないから」

　たったそれだけ言うのにも、随分と体力を使ってしまう。抑えようと努力するのだが、どうしても呼吸が荒くなった。
　俺はそのまま、じっと待った。そうするほか、もう何もできなかった。
　たったの一秒が、何時間にも思えるほどの時間だった。
　やがて、子供は恐るおそる目を上げた。

「どならないの……？　ほんとう？」
「ああ」
「こわいこと、もうしない……？」
「ああ」
「もう、おなかの中にいるあいだにころしたりしない？　ぜったい、しない……？」
「ああ、しない」
「ほんとうの、ほんとうに……？」
「ああ。約束する──」

　言って俺はゆっくりと、本当にゆっくりと子供のほうに手をのばした。
　相手を怖がらせないよう、できるだけ笑ってみせながら。本当は、もう相手の顔すらよく見えてはいなかったけれども。

「だから……おいで」

　次第に薄れていく意識を励ましながら、俺は必死に腕をのばし続けた。
　やがて子供が、ゆっくりとこちらへ向かって手を差し出した。それはまるで、野良犬がひどく用心深く人に近づく時のようだった。
　お互いの指先が、ほんのわずかに触れ合う。
　俺は、顔を歪めてべそをかいている小さな子供の手を握った。そのまま引き寄せ、ゆっくりと抱きしめる。

「……もう、いいんだ。泣かなくていい」

　小さな手が、俺のボロボロになったマントの端を握りしめてくる。

「ほんとう……？　ほんとうに、ほんとう、なの……？」
「ああ」
「ウソだったら……ゆるさないよ」

　子供の目が、一瞬ぎらりと疑うたぐり深い光を湛えて俺をにらみ上げた。その目はどこまでも澄んでいる。俺の中にほんのわずかのごまかしでもあろうものなら、決して許さぬと言わんばかりだ。

「こんどこそ、ぜんぶ、ぜーんぶ、みんなころしちゃうよ？　ぼくたち」
「ああ。もしも嘘だったなら、その時にはどうとでも、お前の好きにしたらいい」
　子供はちょっと黙り込んで、俺のマントをもじもじと弄もてあそぶようにした。
「ほんとに……パパになってくれるの？　ぼくの、やさしい……パパとママになってくれる……？」
「ああ」

　そうするうちにも、子供の中にいるのだろう無数の魂が、ひょいひょいと目の前で目まぐるしく入れ替わるのが分かった。

「あのね、あのね。ぐるんぐるーんってして、『たかいたかーい』ってしてくれる？　あれ、だいすきだったの。……そのあと、すぐに死んじゃったけど」
　今度は少女のような声。
「ママとケンカしない？　こわいこえ、出さない？」
　今度は少年の声だ。
「ママをたたかない？　いじめない……？」
「ああ」
「うそじゃ……ないよね？」
「嘘じゃない。……それでも、もし万が一、俺が約束を守れなかったなら──」
　俺はそこで、まっすぐに子供の顔を見た。
「俺の命はくれてやる。……約束する」

　途端、子供の体ががくがくっと震えた。
「ひぐっ……」
　喉になにかが詰まったように、ひきつった声が漏れてくる。大きな碧い瞳に大粒の雫が盛り上がって、一気に頬を滑り落ちていく。
「ひいいいっ……」
　やがてその声が、遂にサイレンのような音に変わっていった。
「うえっ……うえっく……ふわあああんっ……」

　子供の体がまばゆい光で耀きはじめる。
　と、抱きしめていたはずのその体が、急にこれまでの質量をなくし、ぐにゃりと変形したのがわかった。
　両手で抱えこめるほどの光の球たまになったそれを、俺はそうっと抱きしめた。

（温かい──）

　不思議なことに、それはまるきり、幼子の体温のようだった。小さな生き物を抱いたときのようにほかほかしている。それは、なんとも幸せな温かさだった。
　顔を寄せて耳を澄ますと、光の球はとくんとくんと、ちょうど心臓の鼓動のように息づいている。
　それは、命そのものだった。
　これから生まれ出ようとする命の集まり、そのものだった。

　と、次の瞬間。
　光の球が、ぱっと無数の光の粒になって霧散した。
　
（これは──）


──あはは……。
──うふふふ……。


　輝く蛍の光のようになった粒のひとつひとつが、幼児が機嫌よくきゃっきゃと笑うような声をあげながら、次々に空へ舞い上がっていく。


《天網恢々てんもうかいかい》
　天から轟くような声が響き渡った。
《重畳である。人の子よ》
　古のドラゴンだった。

　それは深い悟りに至った老爺ろうやが、ひだまりの中でさも愉快げに笑っているかのようだった。
　俺は、もはやほとんど見えぬ目で、思念の流れてくる方を見上げた。

《伝説のドラゴン殿。どうか、お願いです。この者との先ほどのお約束を……お忘れなきよう。どうかそのお言葉を、決して違たがえられませぬよう。この者たちの行く末を、どうかなにとぞ──》
《無論である。懸念は無用》

　温かくもどっしりとしたその思念は、俺をも温かく包み込み、無上の安堵をもたらすかのようだった。
　俺は、跪いて上空を見上げたままの姿で目を閉じた。
　ゆるく両手を広げる。

（良かった……）

　これでいい。
　これでもう、大丈夫だ。
　これでもう、マリアと贋物がんぶつの「創世神」によって、この地の人々の安寧が脅おびやかされることはない──。

　そう思った途端。
　急に目の前がすっと暗くなり、上も下も分からなくなった。

「ヒュウガ……！」

　あれは、ギーナだ。
　そう思ったのを最後に、俺の意識は遠のいた。
　そうして、まるで吸い込まれるようにして、真っ黒な深淵の果てなき奥底へと沈んでいった。