テイマー勇者～強制ハーレム世界で、俺はとことん抵抗します～

第十章 魔族の世界へ

11 闖入者

「ギーナ！　なんてことを──！」
「い……いんだ。早く──」

　彼女を抱き起こした俺の腕を、苦しげな息をおして、ギーナはぐいと押しやった。

「早く、倒しな。……これ以上、躊躇したら……許さない、よ」
「…………」
「いつまで、あんなのに……好き勝手、言わせておくのさ。魔王、なんて……はやく、倒して」
　切れ切れに言いながら、傷と煤で赤黒く汚れた顔でギーナはうっすらと笑ったようだった。
「はやく、みんなで……帰ろう、よ」
　そこまで言うと、ギーナはふっと目を閉じた。俺の腕を掴んでいた指先から力が抜ける。
　
（ギーナ……！）

　慌ててその口元に顔を寄せる。どうにか呼吸はしていることが分かって、ほっとした。まだ、意識を失っただけのようだ。
　しかし、その息は今にも止まってしまいそうだった。きりきりと締めつけられるように胸が痛む。呼吸するのも苦しいほどだった。
　俺は唇を噛み、マリアのほうをきっと見た。

「シスター！　お願いです。早く＜治癒ヒール＞を！」

　マリアの動きは、いらいらするほど緩慢に見えた。それでも一応、こちらへ歩いてくるのを確認して、俺はギーナの体を床へ横たえた。そのまま彼女の身体の前に立ちふさがるようにして身構える。ふたたび＜青藍＞を構えなおした。
　術者が打撃をこうむったことで、俺の身体からはほとんどの＜防御魔法バフ＞が消え去っている。青き鎧も＜青藍＞も、常と変わらぬ状態に戻ってしまっていた。
　だが、それでも戦わないわけにはいかない。

　いつのまにか、真野は長い階段の中ほどにまで下りてきていた。ウィザードたちと同様に、少し宙に浮いたままの姿である。にやにやと気味の悪い笑みで口角をゆがめ、さも面倒くさげな様子で両手をだらりと下げたその姿は、まるで幽鬼のような風情だった。
　金色に変貌したその瞳には、人のものとはまったく違う、爬虫類そっくりの細長い瞳孔が浮かんでいる。真野はきらきらと、さも楽しげにその瞳をぎらつかせていた。

「どうやらお姉ちゃんはもうダメみたいだね。これで邪魔者はいなくなった。さっさとかかってこいよ、日向」
「真野……」

　ぎりっ、と奥歯を噛みしめる。

「……どうしてだ」
「ああ？」

　押し殺した俺の声を、真野はちゃんと聞き取った。胡散臭そうな目をして片眉をあげ、じっと俺の表情をうかがっている。
　俺は一歩、真野の方に近づいた。

「なぜ、こんなことをしなければならない？　お前も俺も、たまたまこちらの世界に落ちてきただけの人間だ。『創世神』とやらの意思によって『魔王』と『勇者』にさせられたからと言っても、だからといってこうやって、本当に戦わねばならないほどの理由になるわけがない」

　もともと友達だったとまでは言わないが、それでも同じ教室にいた、クラスメートではないか。互いに憎み合っていたわけでもなし、それどころかこうやって、同じ運命に落とされた、いわば仲間と言ってもいいほどの間柄のはずなのに。
　が、真野はさもあきれ果てたような顔で俺を見やっただけだった。

「まーだ、そんな甘いこと言ってんの？」
　
　そうして無造作にその片手をぶん、と振った。
　途端、その指先から幾本もの炎の柱が飛び出した。炎はあっという間に俺に到達し、＜青藍＞と俺の身体すべてを包んで燃え上がった。

「ぐっ……は！」

　熱い。
　いや、熱いなどと言うものではない。
　じりじりと鎧の表面が焼ける。だが＜バフ＞なしとはいっても、そこは勇者の鎧と剣だった。やがて炎が消えたあとでも、少しの焼け焦げも残らない。
　ただ、中身はそうはいかなかった。頬や鼻の頭に火傷ができ、びりびりとした痛みを覚える。

「言っただろ？　オレは、お前なんか大っ嫌いなんだよ。何度言ったら分かるのさ。お前と一緒に逃げるだ？　冗談じゃないね」

　真野が再び手をあげる。
　バチバチと音をたて、次は電撃魔法の攻撃が襲い掛かった。その手から生み出された魔撃が容赦なく俺を包む。＜青藍＞で反撃しようにも、魔撃はその刀身を包み込み、俺をも飲み込んで攻撃してきた。
　体じゅうがビリビリと苛まれる。皮膚のすべて、内臓のすべてが焼けるように、また何百本ものナイフで切り刻まれるような痛みに包まれた。

「ぐあ！　あああッ……！」

　それでも、俺は＜青藍＞を構えたまま、どうにかそこに立っていた。

「真野……っ」
　どうにか一歩、また真野に近づく。
「やめるんだ。……それで、俺と」

　真野が一瞬、ウッと声を呑んであとずさった。
　しかし。

「う……うるさい！　うるさいうるさいうるさい、うるさあああ────い!!」
　遂に、目をひん剥いて絶叫した。
「うるせえんだよっ！　黙れ！　死んじゃえ！　お前なんか……おまえ、なんかああああっ！」

　そうしてもう手当たり次第、めったやたらに魔撃を生み出しては、俺に向かって叩きつけ始めた。
　炎熱魔法。電撃魔法。氷結魔法。
　そして毒魔法と、あらゆる呪いを含んだ魔法。
　それらがもう滅茶苦茶に、俺の身体に降り注いだ。

「オレのことなんか、ほっとけばよかったのに！　そうすりゃ、もうちょっとは楽だったのに──！」
　もはや吠えるようだった。
　真野は喉も枯れよと叫び散らかす。
「どうせ、どうせっ……ちゃんと助けられやしないんだからっ。いつもいつも、そばにいてくれるわけでもないくせにっ……！　だから──だから、オレはっ……！」

　真野の顔は、俺にはもうよく見えなかった。
　けれどもその声は、確かに泣いているように聞こえた。
　俺の耳にはそれが、小さな子供がわあわあと親を探し、あるいは助けを求めて泣いている、そんな声に聞こえてならなかった。

「お前なんか……大っ嫌いだ。この、偽善者野郎！　お前なんか……お前なんかあああっ……！」

　頭が朦朧とする。
　視界が霞む。
　痛みと、熱と、心臓を掴まれるような呼吸の苦しさ。
　体中を荊いばらでぐるぐる巻きにされ、皮膚のすべてを抉えぐりとられるような激痛。
　そんなものが入れ替わり立ち替わり、俺の体を苛さいなんでいく。
　いつのまにか膝をつき、俺は叩きつけられる魔撃をなすすべもなく受け続けていた。まだ体を起こしていられるのが不思議なぐらいだった。恐らく、鎧のお陰なのだろう。
　しかし。
　遂にぶつぶつと意識が途切れはじめた。
　真野の叫びが遠のいていく。
　頭の芯がぼんやりとして、視界がどんどんおぼろに霞んでいく。

（……終わる、のか）


『そうよ。それでいい。……終わっておしまいなさい、ヒュウガ様』──。


　ブラックアウトしかかった意識の底で、だれかが優しい声で言う。
　それが胸の奥から聞こえてくるのか、天上から聞こえてくるのか、それすらももう、俺には判然としなくなっていた。

　ひどく満足げで、おだやかな声。
　あれは……だれの声なんだ。

（そうか……終わりか）

　これで、俺も終わりなのか。
　そう思い、すでに見えなくなっている目を閉じる。
　体全体が、もはや痛みなのかなんなのか分からない、ただただ激しい衝撃に包まれている。
　音もにおいも感じなかった。
　もはや五感が壊れてしまったのだろう。
　真っ暗だ。
　なにもかも。
　真っ暗だ……。

（……すまない。みんな──）

　しかし。
　遂にゆらりとくずおれかけた、その時だった。

「にゃにゃ──っ！　ヒュウガっち、しっかりするにゃ──！」
「立ってください、ヒュウガ様っ……！」

　ここで聞こえるはずのないふたつの声が、高らかにそこに響き渡った。