金槐の君へ

第一章

26 隠れ沼の

　いたたまれない。もう本当に。
　一刻も早くここから逃げ出したい。
　もう律の頭にあるのはそのことだけだった。

「もう……許してくれ。勘弁して。帰らせてくれっ」
「申し訳ありませぬ。……ただ、これだけは申し上げたく」
「なんだようっ」

　もう律は半泣きである。顔を隠しているほか、なんにもできない。

「あのときのお歌。……自分は後日、心より後悔したのです」
「え？」
「なぜきちんと頂いておかなかったか、と。あの鶴岡八幡宮のあとは、特に」

　声がいっそうつらそうなものになって、律はおずおずと顔から手をずらした。海斗の顔は厳しく固くひきしまり、血が出そうなほどに唇をかみしめていた。膝に置かれた拳がまた、きつく握りしめられている。

「あなた様が自分に残してくださったものは多くはなかった。……なぜあの時、ふたりきりでいたときに下さったものを……とりわけあなた様が大切にされていた歌を、しかも他ならぬあなた様の筆てによるものを──しっかりと押し頂いておかなかったかと。後年こうねんもずっと……何十年も、心残りに思っておりました」
「そ、そうなのか」

　目を上げた海斗と、ついに視線が合う。
　なんとつらそうな、なんと無惨な顔だろう。悲しいような、悔しいような。生きる力をどこかに放り出してしまったような。なんともいえない暗い霧が海斗の顔を覆っている。
　こんな顔をする海斗はたぶん二度目だ。いや、あの時よりもずっと暗い。どうしようもなく絶望的で、見ていられないほどの陰惨な雰囲気を放っている。

「あのような形で夭逝ようせいされたことは、あなた様にとってさぞやご無念だったと思います。ですが……遺された者の気持ちを、その後も何十年も生きてその死を思った者の気持ちを、あなた様はご存じではありますまい」
「そ……れは、そうだが」
「あなた様をお守りもできず、我が父の無道の行いを諫いさめることも叶わず……自分にとってあの前世は、まこと無念の連続にございました」
「そうだったのか……？」
「はい」

　ふ、と笑った海斗の黒い前髪が、はらりとその目に落ちかかる。
　当時、自分の死後、第三代執権となってからの彼の苦労のほど、後悔のほどがにじみ出るような顔だった。
　悲惨な表情にもかかわらず、それは海斗の顔の上に昔の泰時の風貌を彷彿ほうふつとさせるものだった。

（なんという……）

　なんといういい男ぶりか。律はつい、その顔をうっとりと見つめた。
　昔の泰時がそこにいる。Ｔシャツやパーカーやジーンズなど、現代の衣服を身につけているのはまちがいないのに、そこにかつての若武者だった泰時の面影を見る思いだった。
　と、いきなり膝の上の手をぎゅっとつかまれて律はとびあがった。

「ひゃあっ!?」
「どこにも行かないでくださいませ」
「え、あ……あの、ちょっとっ……」
「お願いです。お約束くださいませ」

　あわあわして、もう中腰になりかかっているというのに、さらに強く手を握られて震えてくる。

「あの時、公卿くぎょうはあなた様の首を持って逃げた」
「あ、ああ……」
　確か「吾妻鏡」にもそうあった。
「我々が……わたくしが、どんな思いであなた様の首を探しまわったか。あなたはお分かりではありますまい。首のないお体ばかりを抱いて、自分がどんなに情けない思いでいたことか」
　手の力がどんどん強まる。その指の下ではきっと血の流れが止まっているだろう。
「前世では、あんな風に自分の前からお消えになったのです。もう二度とあなた様に、あんな風に目の前からいなくなっていただきたくない……！」
「う、うう……っ」

　握られた手が熱い。
　でもきっと、それは自分への「恋慕」などではない。彼はどこまでも、鎌倉殿だった自分への忠義によって動いている。そうに決まっている。
　だったら変な期待をさせないでくれ。これ以上この男に変な期待をして、みじめな思いはしたくない。

「わ、わかった。わかったからっ……！」
　律はたまらず叫んだ。
「逃げないからっ。は、放して」
「実朝さま」
「痛いからっ。放してくれっ……」
「……あ。も、申し訳もございませぬ」

　それでようやく海斗の手はゆるんだ。
　慌てて手をひきぬき、胸元で無意識にさすってしまう。いや、本当に痛かった。今だってじんじんするし、少し手がしびれてしまっているほどだ。もう少ししたら、きっと跡になるだろう。
　でもそれは、決していやな意味での痛みではなかった。


　隠かくれ沼ぬの　下したはふ葦あしの　水籠みごもりに　我ぞもの思ふ　ゆくへ知らねば
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『金槐和歌集』395