四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第三部 四季姫革命の巻

二十六章 interval～走馬燈～

　時は現代。
　地脈の門を開き続けるために印を結び、力を注ぎこんでいた紬姫は、地脈の中から流れ込んでくる僅かな空気の変化を、敏感に感じ取っていた。
「この気は、もしや……」
「如何なすった？」
　隣で、同様に印を結んでいた燕下一族の男――了海が、紬姫の微かな反応に気付いて、声を掛けてきた。
　隠す必要はない。むしろ、今この場に集う者たちには知らせておくべき事実だ。
　紬姫は地脈から目を逸らすことなく、ゆっくりと口を開いた。
「前世の四季姫たちが、皆無事に、転生の輪に入った」
「つまり、歴史の修正はうまくできておると？」
「おそらくは。妾の知る限りならば、正しく時が紡がれているはずだ。じきに、過去の妾も時を渡るであろう」
　そう。この気は間違いなく、四季姫たちの魂が放つもの。
　榎たちではなく、千年前の四季姫たちのものだ。
　この地脈の流れが続く先で、あの四人は死んだか。
　紬姫にとっては、二十年近く前の記憶となるが、あの時の出来事は、今でもよく覚えている。
　かつて見た夏の死に顔は、今でも瞼を閉じれば蘇る。夢の中で幾度も見て魘（うな）され、どれほどの苦しみの連鎖が続いたか知れない。
　紬姫の愛するものは、守るべき一族によって殺された。
　いや、紬姫が殺したと言ってもいいのかもしれない。
　どんな方法をもってしても、救うことなどできなかったのだから。
「それでは、榎さんたちも、ご無事なのですね。良かった……」
　心中で憂鬱な感情を泳がせている紬姫とは裏腹に、奏が嬉しそうに胸をなでおろした。
　その側にいる月麿や、了海の息子、了生も安堵の表情を浮かべる。
　前世の四季姫たちの死は、榎たち新しい四季姫たちに力を与え、生存の確率を格段に上げた証明となる。
　その事実は、この時代で榎たちと深くかかわってきたこの者たちにとっては、何よりも喜ばしい出来事だ。
　唯一、異なる時間軸の感覚に浸る紬姫は、その場の空間の温度差を感じつつも、感情を心の内に押し殺した。
「あとは、四季姫様たちが無事に戻ってこられるか、といったところか」
　紬姫が時を渡るその時までは、四季姫たちは間違いなく無事だった。
　だが、その後、四季姫たちがどうなったか、紬姫には知る由もない。
　無事に時渡りを行って、この時代に戻ってこれたのか。
　それとも、何らかの手違いが起こって、戻って来られなかったのか――。
　この場にいる者たちを納得させられる解答を、紬姫は提示できない。
「歯痒いものだな。未来さえ見られたなら、すぐにでも其方たちを安心させてやれたかもしれぬのに」
「どうして、力が使えなくなったのでしょうね……」
　不思議そうに奏が呟いた直後。
　静寂を切り裂き、辺りに銃声が響いた。
　何が起こったのか把握する暇もなく、紬姫は倒れた。
　胸部に、鮮血の花を咲かせて。

　＊　＊　＊

　薄れゆく意識の中――。
　夢か現実か、その区別さえつかない、まどろんだ空間で、紬姫は過去に見た情景を再現していた。
　時を渡り、激しい地脈の流れの中からようやく這い出た時、紬姫は見知らぬ竹林の中に倒れていた。
　月の輝く、明るい夜だった。
　目を覚ますと同時に、自身が置かれている現状よりも先に、腹の胎児の様子を気に懸けた。
　腹の中では、小さな命が微かに蠢いている。腹の内膜を蹴り飛ばす力は激しく、我が子が懸命に生きようとする意志が感じ取れ、安堵した。
　だからこそ、いつまでも緑深い無人の場所にいるわけにはいかない。少しでも身を守れる場所を探さなくては。
　右も左も分からないまま、紬姫は月明かりが照らし出す竹林の合間を縫って歩き続けた。
　かつて暮らしていた平安の世から、はるか千年も先の世界。
　人々がどのような文明を歩み、進化を遂げてどんな暮らしをしているのか。紬姫には想像もつかない
　榎に、簡単にでも教わっておくべきだったと、今更ながらに不安が付き纏う。
　だが、千年の時の隔たりをもつ榎や、生まれ変わった四季姫たちと言葉が通じたのだ。榎たちは、紬姫の命や、腹の子をいたわり、守ろうとする優しさを見せてくれた。
　少なくとも、この時代においても、人の心は温かく、命を尊べる人並みの誇りを、人間は忘れていない。
　だからきっと大丈夫だ、何とかなる。
　そう、気持を奮い立たせて、紬姫は歩き続けた。
　ふと、青い竹の織り成す茂みの向こうで、人の気配を感じた。
　何者かと思い、身を隠しながら覗くと、一人の男が立ち尽くしていた。
　頬のこけた、目つきも顔色も悪い、若い男だった。月の青白い光がよりいっそう、その顔を陰湿なものとして映し出している。
　斜めにしなる太い竹の上部に縄をかけ、輪を作っていた。その輪に首を掛け、自らの命を絶とうというのか。
　月の光が写り込んだ、男の刃にも似た鋭い目には、絶望よりも濃い憎悪の輝きが煌々と瞬いていた。
　自らを死へと追い込もうとする、この世の全ての者に向けられた呪いの眼光。
　不意に、紬姫の脳裏に映像が浮かぶ。
　幼い頃より良く見てきた、未来の光景。
　映像の中で、紬姫は小さな屋敷の中に暮らしていた。生活感の少ない、寂しさが漂う狭い部屋の中で、目の前の男と二人でいた。
　夫婦の営みを、行っていた。
　特に何の感情も湧かなかったが、ああ、と納得できた。
　この男の纏う邪気は、どこか懐かしく感じられる。
　伝師一族が悪鬼から吸い取り、身の内に巣食わせ、受け継いで放ち続けてきた、まがまがしい気配。
　疑いもなく確証が持てた。
　この男は、伝師の呪われた血を引く者。
　千年もの間、淘汰されることもなく脈々と受け継がれてきたのか。
　きっとあの時、止めを刺し損なった守親が逃げ遂（おお）せ、どこか見知らぬ場所で世継ぎを残し、その子孫が延々と、歴史の裏で繁殖を続けてきた末路なのだろう。
　そのしぶとさと因縁深さには、感服させられる。
　なるほど、この、同じ呪われた血を持つ者ならば、どんな方法であるにせよ、紬姫を受け入れるに違いない。
　そう直感した直後。紬姫は、男の前に立っていた。


「望んだ富と名誉が得られなかったら、死を選ぶのか」
「この先、妾の言う通りにすれば、お前は望むすべてを手に入れられるぞ」
「すべてを得る代償に、妾を保護せよ。さすれば、死ぬまで貴様の夢を叶え続けてやろう」


　男は紬姫の存在を最初こそ訝しんだものの、二つ三つ、その男の近い未来を予知して教えてやると、すぐに紬姫を信用し始めた。いや、使える道具だと認識した、といったほうが正しいだろう。
　それでいい。別に、人間として扱ってもらう必要などない。こちらもまた、この男を人だとは思わない。
　伝師の人間というものは、己にとって益となる存在を嗅ぎ取る能力が賤（いや）しく強い。それこそ、一目見ただけで、眼前の相手が利用できるかできないか、即座に判断できる。
　紬姫は、この男を利用する。この男も、紬姫を利用する。
　条件は、整った。
　こうして、紬姫はこの男――伝師護に囲われ、胎児もろとも命を繋いだ。
　やがて、先見の力によって護は次々と富を得て、望むままの栄誉を手に入れ始めた。
　これは別に、紬姫の力というわけではない。
　この男にはもともと、富を得られるだけの未来が待っていたというだけの話だ。
　それを知るだけの、先見の明がなかっただけで。
　だが、あえて紬姫はその真実を胸の奥に封じた。
　現代の伝師の繁栄を、全て紬姫の力がなすものであると、周囲に思い込ませておくために。
　そうすることで、紬姫を、愛する息子の命を守るために。
　そのお陰で、紬姫は少なくとも、我が子と共に静かで安寧な生活だけは得られた。望んだわけではなくとも、護との間にも子を儲けた。
　それが、悪鬼の力が見せた、紬姫の未来だったから。
　もちろん、その我が子が反旗を翻し、過去の紬姫を殺しにかかる存在となることも理解していた。
　だからそうならぬようにと色々な策を講じてみたが、結局未来は意図的には変えられなかった。
そのまま、予知の示す通りに日々を送り、今日に至る。


　その、懐かしき過去の幻影が消える頃。
　紬姫は、己の死を悟った。

　＊　＊　＊

「お母様――!!」
「紬姫様!!」
　奏と月麿の悲痛な声が、周囲に響き渡る。
　俯せに倒れ込んだ紬姫は、熱を持ち、痛みが広がる腹上部を手で押さえた。ぬめりのある、温かな液体が掌一面を濡らした。
　体中から、力が抜けていく感覚に襲われる。体から流れ出しているものが、命そのものだと気付いた瞬間、全ての答がはっきりと理解できた。
「なるほどな。なぜ、この先の未来が見えなくなったのか、ようやく分かった……。命尽きる者に、先など見る必要はなし、というわけか」
　未来がないから、未来が見えない。結果として把握すれば、至極簡単なことだと思えた。
「化け物め、お前のせいで、伝師一族は滅茶苦茶だ！　やはり、拾った時に最初から、葬っておけばよかった！」
　すぐ側で、紬姫を罵る怒声が響く。
　確認するまでもなかった。忌々しい声。
　伝師護のものだ。
　己の不手際と欲の深さがもたらした失態を、全て紬姫に転嫁するつもりか。
　やはり、どこまでも図々しく、意地汚い。
　視界に入れることさえ憚られたが、紬姫は気怠い首を何とか動かして、声のする方角に視線を向ける。
　そして、微かな怒りの灯を一気に燃やした。
　息を切らし、化け物みたいに顔を醜く歪ませた護は、手にピストルを握りしめていた。紬姫に一撃を加えたものは、その新たな時代が作り出した愚かな武器だろうと想像はついた。
　問題は、その反対の腕だ。血管を浮き上がらせるほど力を込めて、その腕に掴み上げているものは、綴の体だった。
　地脈の力に中てられて、まだ意識が回復していない。安静が必要な綴をゴミのように引き摺って、この男は連れてきたのか。
　紬姫の中に、怒りの炎が燃え上がらないわけがなかった。
「お父様、やめて下さい！　お兄様はもう、自力で動く体力も残っていないのに……」
「近寄るな！　次は、こっちの化け物だ！」
　奏が慌てて静止しようとするが、実の娘の言葉にも耳を貸さない。護の頭の中も、紬姫に対する嫌悪と怒りが煮え滾っているのだろう。
「我が子から、汚い手を放せ……」
　そんな憎い相手に、弱々しい言葉しか放てない現状が、実にもどかしかった。
「もう、口しか動かせないか。いい気味だ！　さっさとくたばれ！」
　身動きすら自由にとれなくなった紬姫を見て、護は甲高い笑い声を上げた。
　既に己が勝利たとでも勘違いして、余韻に浸っているのだろうか。
「それ以上、罪を重ねるな！　この時代の人間ではないとはいえ、人を殺せば犯罪や！　ほんまに、後戻りができんようになるぞ」
　了生が正論常識を上げ連ね、冷静な説得にかかる。それでも、護は止まらない。
「知るか！　どのみち伝師は終わりだ、俺が生きていようがいまいがな！」
　ピストルの銃口が、綴のこめかみを突き刺した。護が笑いながら、引き金を引こうとする。
　紬姫は血に染まった手を伸ばすが、届くわけもない。
　愛するものだけでなく、その者との間に授かった我が子まで、失うのか。
　伝師の呪いはそれほどまでに残酷で、深く底の見えないものなのか。
　絶望が、紬姫を襲う。
　その直後、ピストルの引き金は引かれることなく、護は体をぐらつかせて地面に倒れた。
　護の背後で、了海が腕を伸ばして立っていた。手刀でも打ち込んだのだろう。
「まったく、自棄になった人間ほど、厄介な生物はおらんな」
　呆れた口調で、了海は護を再三縛り付け、今度こそ逃げられないように、厳重に封を施した。
　続いて倒れた綴を仰向けに寝かし直し、呼吸を確認していた。
「安心しなされ、ご令息は無事じゃ」
　その言葉に、紬姫はどれほど救われたか。
「すまない、恩に着る」
　礼を述べ、安堵の感情と共に、情けなさや嫌悪感が込み上げてくる。
　この、伝師という一族に対しての、恐怖心がさらに増す。
「所詮、伝師はどこまでいっても、呪われた一族か……」
　この呪い、本当に、紬姫の代で打ち切れるのだろうか。
　不安が襲うが、この先の未来は、我が子たちに託すしかない。無駄に危惧するのは、もうやめにしようと決めた。
　了海たちは紬姫に止血を施そうとしてくれたが、紬姫は制止した。
　予知の力の消失が紬姫の死を表しているのなら、どう転んでも紬姫は助からない。傷口は急所を外しているが、出血量が多すぎる。
　助からぬ者の手当てよりも、地脈の制御に全力を注いでもらわなければならない。
　もう、紬姫は戦力にはならないのだから、残された者たちで門を維持し続けなければ、四季姫たちの命運も尽きてしまう。
　その旨を何とか告げると、了海はその意図を即座に汲み、了生と共に地脈へと集中を戻した。
　その様子を見届け、紬姫は深く息を吐いた。自分自身でも驚くほど、弱々しい呼吸だった。
「お母様、しっかりなさって」
　顔中を涙に濡らして縋りついてくる奏の頬を撫で、紬姫は囁いた。
「奏。これより先の伝師は、先の見えぬ茨の道となろう。人外の力には頼らず、全ての呪縛から、解き放たれるのだ。全てを、人の力で切り拓いていかねばならぬ。その行程は、今まで楽をしてきたこの一族にとっては辛く、厳しいものであるはず。だが、其方なら、伝師の狂った道筋を、正しき方向へ導いてくれると、信じておる。お前には悪鬼の力はなくとも、多くの人との縁があるのだから」
　奏は、紬姫や護の、おぞましき伝師の血を引いているとは思えないほど、まともな娘だ。その、人間としての芯の強さ、折れない屈強な心をもってすれば、必ず伝師に新しい光を当ててくれる。呪われた一族の歴史を浄化して、新しい道を示してくれる。
　未来が見えなくても、そう確信できた。
　この娘がいてくれるなら、この先の未来には何の不安もない。
　その意思を伝えると、奏は強い意志を潤んだ瞳に宿して、力強く頷いた。
「月麿。最後まで、すまなかったな。其方のお陰で、悔いなくこの生を終わらせられる。其方さえよければ、この先も、我が娘の支えとなってやって欲しい。伝師の行く末を、明るいものにするために」
　奏の後ろで、涙と洟水をこれほどにないほど垂れ流している月麿にも、感謝の意を述べる。ここまで、他人のために自らの人生を賭して行動できる男を、紬姫は知らない。
　かつては、そんな月麿を犬同然の哀れで愚かな生物だと嘲っていた。だが、今は違う。その偉大なる存在を尊び、心から敬っている。
　月麿も、紬姫の言葉を受けて、何度も何度も頷いていた。
「さて、もう、心残りはないな」
　生きている間に、紬姫ができることは、全てやりきれただろう。
　再び、深く息を吐いた紬姫の脳裏には、短い人生の中で唯一、心から愛した男の姿が浮かんでいた。
「因果とは、面白いものだな。愛する者を屠った憎らしき血脈によって、巡り巡って妾も討たれる、か。既に転生した其方には、出会えぬであろうが、少しでも、近き場所に、逝けるだろうか……」
　夏の命を奪った守親の子孫である護が、紬姫の命を奪う。一族によって滅ぼされることは、運命だったのかもしれない。
　だが、悪くないと思えた。時代は違えど、愛するものと同じ時に、死地に旅立てるのだから。
　この時だけ、ほんの僅かに、呪われた運命にも感謝できた。
　最後に視界に映ったものは、側で横たわる、愛すべき息子――綴の姿だった。激しく動かされ、疲労の色が濃かったが、なんとか無事でいてくれた。
　一連の騒動で意識を取り戻したのか、綴の眼が、ゆっくりと開いた。
　意識も、覚醒しているのだろう。呆然としつつも、しっかりした眼光をこちらに向けてきた。
　紬姫は微笑み、消え入りそうな声で、最期の言葉を伝える。
「綴、己の、思うがままに生きなさい。――あの娘に、榎に、礼を伝えてくれ。そして、幸せに……」
　父の望んだ、何者にも縛られない自由な暮らし。
　その意志を受け継いで、貫いて欲しい。
　それが必ず、綴の幸せにも繋がるはずだから。
　無事に、伝えるべき言葉を遺し終えられた。
　その安心感が、紬姫を深い眠りへと誘う。
「お母様、目を開けて、お母様!!」
　重い瞼を閉じると共に、奏の声が耳元で響く。だがその声も、徐々に遠くなる。
「おかあ、さま……」
　綴の声が、微かに聞こえた気がした。
　その、愛おしい息子の声の余韻を残しながら、紬姫は覚めない永久の世界へと、旅立った。