ファーメリーズ・ギフト

幹谷セイ

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１８.追うもの　追われるもの

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　硬直した空気。止まってしまったかのような、凍えた時間。

　たまらず姉さんが何か口に出そうとした。そのとき。

「ルーシー！」

　静寂を破壊したその声は、森の奥から飛んできたファーメリーのものだった。

　やってきたのはソフィアと、もう一体、切り揃えた真っ直ぐな黒い髪をしたファーメリーだった。

　二人は一緒に、大きな鳥籠を運んでいた。

　それは、僕が村を出発するときに見た、あの鳥籠。

　中には、ファーメリーがちょこんと入っている。

「よかった、無事だったのね。この辺りから、ジョーカーの気配がプンプンしてるから、心配してたの」

「私は大丈夫。でもミーシャが……」

「ミーシャ様！」

　鳥籠を地面におろし、黒髪のファーメリーがミーシャに飛び寄った。

　彼女はミーシャのファーメリーなのだろう。泣きそうな顔だ。

　ミーシャに触れたいのだが、痛々しい傷を見て触れられずに戸惑っているようだ。

「ご苦労だったな、アルル。お前がいないと、この様だよ」

「申し訳ありません。私が別行動をとっていたばかりに……」

「私が、そうしろと言ったのだ。気にする必要はない」

「……はい」

　主に忠実なファーメリーは、ミーシャの言葉を聞いて冷静さを取り戻した。

「ソフィアは、姉さんと離れた後、何をしていたの？」

　僕はふと、気になって訊ねた。

「ミーシャたちと連絡を取るために森に入っていたんだけど、行方不明の女の子が、この森の中にいるって分かったから、説得の意味もかねて、その娘のファーメリーを連れてこようって話になったの。それで、クラブ村まで戻っていたのよ」

「まあ、そんなことが。……もっと、早くにそれが分かっていれば」

　姉さんは肩を落とす。

　事前に連絡が取れていれば、ダイア村に行く必要もなかったし、コールを、あんな辛い目に遭わせなくても良かったかもしれない。

　僕だって、あんな悪夢を見ずに済んだのだろうか。

「でも、すっごく手こずっちゃってさ。意地でも行かないって、この子がごねるから、鳥籠ごと連れて来ちゃった」

　僕はしゃがみ込んで、鳥籠を見た。

　中で膝を抱え、うずくまるファーメリー。

　彼女は、ジーンのファーメリーなんだ。

「……あのさ、ジーンのこと、許してやってくれないかな」

　僕が声を掛けると、彼女は顔を上げて、大きな瞳を潤ませた。

　そしてまた、俯いた。

「あたしが許しても、ジーンは許してくれないわ」

　辛そうな表情から、彼女の気持ちが伝わってきた。

　きっと、このファーメリーも、ジーンと一緒にいたいのだ。

　ジーンがファーメリーから嫌われていなくて、良かった。

「お前たちの住んでた村に行ったけどさ、あんな厳しい村で暮らしてたら、誰だって生活が嫌になるさ。でも、きっとジーンも勢いで出て行っちゃっただけで、本気じゃなかったと思うんだ。強がって、一人で生きていこうって頑張ってるけど、本当はきっと、一人は寂しいんだよ。僕みたいなのに、一緒に行こうなんて言ってきたくらいなんだし」

　そう言ってやると、ファーメリーはボロボロと涙をこぼした。泣きながら、鳥籠の柵を掴んで揺らしはじめる。

「あたしがいけないの。あたしが、ちゃんと、本当のこと言わなかったから。叱られるの、怖かったから。ジーンに、全部押し付けた。だから、ジーンは、ジーンは……」

　彼女は呪文のように呟いていた。

　謝らなくちゃ、謝らなくちゃ。と。

「出して、ここから出して！」

　僕は鳥籠の扉を開けてやった。ファーメリーはそこからするりと抜けだし、あっという間に飛んで行ってしまった。

「あ、あたしたちの苦労は……」

　あまりにあっさりと事が運びすぎて、ソフィアは唖然として絶句した。

「ミーシャ様、勝手に行かせて、よろしかったのでしょうか？」

「構わん。どのみち、我々が間に入って仲裁など、できない」

　アルルの問いかけに、ミーシャが答える。

「力ずくで、どうにもならないんだ。あとは内面に訴えかけて、説得するしかないだろう」

　たしかに、その通りだ。

　僕も、ジーンと仲直りしてほしかったから、ファーメリーを説得してみたのだから。

　成功するとは、思わなかったけど。

　ソフィアが恨めしそうに僕を睨んでくる。一晩かけても外に出せなかった頑固なファーメリーを、僕が二言三言で簡単に出してしまったのが、とても悔しかったらしい。

　その形相に恐れをなし、僕は無意識に目を逸らした。

　その目線の先には、黙って突っ立ているコールの姿が。

　ソフィアも、彼女の存在に気付いたらしい。

　目を細めて、訝しげな表情を見せた。

「あら？　ディース、その子って、まさか……」

　僕はビクッとした。

　同時に、まずいと思った。

　ソフィアは、微妙な視線をコールに向けている。

　恐らく、ファーメリーならでわの鋭い勘で、コールの正体を見破ったのか。

　ファーメリーの確固たる証明があれば、今までは曖昧だった姉さんも考えを改めるだろうし、ミーシャたちも黙っていないだろう。

　このままでは、コールが狩られる。　

「逃げよう、コール！」

　僕は荷物とコールの手を掴み、駆けだした。

「ディース、どこへ行くの!?」

　姉さんの言葉も無視して、僕は一目散に、森の深い場所へと逃げていった。

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