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4.ジョーカーの導く楽園
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走って、走って、走り抜いて。
周囲に目もくれずに走り続けた結果。
僕は見慣れぬ場所に立ち尽くしていた。
辺り一面、短い草と岩が広がる平野。
ふいと後ろを振り返ると、村の門と思わしき木の柱が遠くに見えた。
どうやら僕は、村の外にまで飛び出してしまったらしい。
子供がファーメリーを連れずに村の外へ出ることは、タブーとされていた。
門を抜けて、外へ出るなんて、生まれて初めてだ。
だが、そんなことはもう、僕にはどうでもよかった。
叱られたって、お仕置きを受けたって構わない。そんな気分だった。
どのみち、僕はもう大人として認められるまで、村から出ることはない。
だって、僕のファーメリーは、もうやっては来ないのだから。
姉さんから聞かされた事実が、僕の心に重くのしかかる。
今、そんなことを知らせて、僕にどうしろっていうんだ。
僕は側にあった、地面から飛び出た平たい岩に腰を下ろし、深く息を吐いた。
こんな場所に逃げてきたって、何も変わらない。ちゃんと、分かっている。
ファーメリーがもう、この世にいない。
その事実を知ったのならば、その後のことを考えなければならない。
でも、何をどうすればいいのか、全く浮かんでこない。悲観に暮れるしかできない。
今まで、ファーメリーがやってくることを前提で、そいつを出迎える未来ばかり考えていたから。
こんな事態は、全く想定していなかったんだ。
僕はまた、息を吐いた。
「……どうして、どうして僕にはファーメリーがいないんだ」
呟いたところで、世界の何かが変わるわけではない。
僕の言葉に、そんな影響力は微塵もなかった。
だが、その言葉は、予期せぬものを呼び寄せた。
[へえ。チミには、ファーメリーがいないのかい?]
背筋がぞくりとし、凍り付いた。
背後から、何者かに肩を掴まれる。
いつの間に、こんなに側まで来たんだ?
気配なんて、全く感じなかったのに。
〝そいつ〟は気付かないうちに、僕の背後にいた。
緊張で固まった首を何とか回し、横を見る。
僕の顔のすぐ横に、もう一つ顔があった。
白粉を塗りたくった顔。鼻の先端は赤く、口の周りも、赤い口紅で分厚く塗ってある。
目の周りは星の形や、滴の形の模様で囲まれている。
以前、本で読んだ。
こんな姿をした連中は〝道化〟と呼ばれ、サーカスや路上で人を笑わせることを生業とする〝人間〟だ。
だが、僕にとりつくように張り付いているこいつは、決して人間ではなかった。
その奇妙な化粧顔は、大きな分厚い板の平面から、お面みたいに飛び出していた。板はトランプの絵柄が描かれていて、複雑な模様に覆われていた。
その板がこいつの身体らしく、両側面から、黒いゴムチューブのような腕や足が伸びている。大きな白い手袋を嵌めた手が、僕の肩を掴んでいた。
おおよそ、人間とは思えない容姿。
こいつはいったい、何なんだ?
[ハジメマシテ。ボクは、ジョーカーの手下。ジョーカーの命令で、チミのような子供を探していたのさ。ファーメリーのいない、かわいそうなチミを探していたんだよ]
そいつは僕の思考を、疑問を読みとったかのように、名乗った。
その名前を、僕は以前読んだ本の内容から、おぼろげに知っていた。
ジョーカー。
人間、そしてファーメリーに次ぐ、高度な知能を有する生命体。
だが、その正体はほとんど分かっておらず、謎に包まれている。
ジョーカーは慎重で警戒心が深く、よっぽどのことがない限り、人前に姿を現さない。
何か行動する目的を有する時には、自らが命を削って生み出した分身である手下を駒として動かし、用事を果たす。
現在、分かっていることといえば、そいつらが人間の天敵であるということくらい。
ジョーカーは、人間の子供が大好物だ。
昔は、よく子供が唆されて、奴らの餌食になっていたと聞いた。
奴らは言葉巧みに子供を誘い、近付いて、そして油断させ、襲うのだ。
今、僕にこうして接触しているように。
「僕を、探して……?」
警戒しつつも、僕は目の前に現れた化け物――ジョーカーの手下と、対話を試みた。
[そうとも。チミを迎えに来たんだよ。さあ、ボクと一緒に行こうじゃないか、苦しみも悲しみもストレスもない、楽園のような場所へ]
「楽園のような……」
一瞬、頭が真っ白になってしまった。
苦しみも、悲しみもない楽園。
今の僕には、とても行きたい、思い焦がれる、そんな場所だった。
[うふふ、揺れている。心が揺れているね。チミは今、とても疲れているはずだ。傷ついたチミの心を癒してくれる、そんな場所があるのなら、行ってみたいだろう?]
それは、すごく思う。
だが、それ以前に、疑問にも思った。
「でも、どうして、そんな素敵な場所に連れて行ってくれるジョーカーを、みんな恐れるんだろう」
[そうだね、その通りだね。残念なことに、人間はファーメリーに騙だまされているのさ。ファーメリーは人間が楽をすることを由としない。だから、人間が子供の頃から張り付いて、監視して、洗脳するんだ。「ジョーカーは悪い奴だ」と。ボクたちやジョーカーはファーメリーに弱いからね。ファーメリーに見張られている人間を、楽園に連れて行ってあげられないんだ。目障りなファーメリーめ!]
ジョーカーの声色に、憎しみがこもった。
僕に対してではなく、会話の中の話題である、ファーメリーに向けて。
[でも、チミは大丈夫。ファーメリーの呪縛から解き放たれ、騙されていたことに気付けた賢い人間は、ボクたちと一緒に楽園に行く権利がある。さあ、共に行こうじゃないか。全ての苦しみから解き放たれた、素晴らしい世界へ!]
歓喜にあふれた不気味な表情で、ジョーカーの手下は演技過剰に言う。
だが、その高揚する相手の物言いに、僕の心が動くことはなかった。
「いや、僕は無理だよ」
[なぜ?]
「だって、僕、ファーメリーに騙されていたわけじゃないし、自分のファーメリーにすら会ったことがないんだから。洗脳される以前の問題だ。そんな僕には、楽園へ行く資格なんてないんだよ」
僕が気持ちを伝えると、ジョーカーの手下の表情が、みるみる歪んだ。
影を落とし、深い彫りが顔中に現れる。
[グダグタとゴタク並べてないで、来いっつったら、来りゃいいんだよ、このクソガキが!]
ジョーカーの手下の態度が変わった。
本性を出した、というべきか。
[テメーの不幸話なんか知るか、こっちはファーメリーを連れてない、襲いやすいガキを見つけたら攫ってくる。それだけのために、日々生きてんだよ!]
ドスの利いた声。
僕の胸倉を掴んで、怒鳴りつけてくる。
「何だよ。楽園なんて、嘘だったのか?」
僕は呆れ混じりに言ってやった。
内心は、怖くて怖くて、たまらなかったけれど。
そんな気持ちを、なるべく悟られないように、頑張って平常心を保った。
[嘘なんて、吐ついちゃいないさ。ボクたちは、チミたちを楽園へと連れていく。苦しみも痛みもない、素敵な場所へ。ただし、その場所を幸せと感じられるかどうかは、保証できないけれど]
ジョーカーの手下は、少し冷静を取り戻したらしく、元の口調に戻った。
屁理屈じみた、僕を小馬鹿にした物言いだった。
[どのみち、チミに拒む権利はない。力ずくでも連れていくよ]
「僕は、二度と会えなくたって、ファーメリーを信じている。ファーメリーを信じる僕自身を、信じているんだ。僕はファーメリーが人間を騙すなんて思わない。ファーメリーを敵視して、悪く貶けなす奴は許さない!」
僕は素早く相手の手をふりほどき、地面に重心をかけた。
そして、ジョーカーの手下の身体を、一気に押し倒す。
油断していたのだろう。体のバランスを保てなかったジョーカーの手下は、仰向けに地面に倒れ込んだ。
[のああっ! てめえ、何しやがる! 起こせ、起こせよ!]
起こせ、と言わせて起こすほど、僕は馬鹿ではない。
あの平べったい身体だ。一人で起きあがるなんて、至難の業だろう。
奴がじたばたしている隙に、僕は逃げ出した。
周囲に目もくれずに走り続けた結果。
僕は見慣れぬ場所に立ち尽くしていた。
辺り一面、短い草と岩が広がる平野。
ふいと後ろを振り返ると、村の門と思わしき木の柱が遠くに見えた。
どうやら僕は、村の外にまで飛び出してしまったらしい。
子供がファーメリーを連れずに村の外へ出ることは、タブーとされていた。
門を抜けて、外へ出るなんて、生まれて初めてだ。
だが、そんなことはもう、僕にはどうでもよかった。
叱られたって、お仕置きを受けたって構わない。そんな気分だった。
どのみち、僕はもう大人として認められるまで、村から出ることはない。
だって、僕のファーメリーは、もうやっては来ないのだから。
姉さんから聞かされた事実が、僕の心に重くのしかかる。
今、そんなことを知らせて、僕にどうしろっていうんだ。
僕は側にあった、地面から飛び出た平たい岩に腰を下ろし、深く息を吐いた。
こんな場所に逃げてきたって、何も変わらない。ちゃんと、分かっている。
ファーメリーがもう、この世にいない。
その事実を知ったのならば、その後のことを考えなければならない。
でも、何をどうすればいいのか、全く浮かんでこない。悲観に暮れるしかできない。
今まで、ファーメリーがやってくることを前提で、そいつを出迎える未来ばかり考えていたから。
こんな事態は、全く想定していなかったんだ。
僕はまた、息を吐いた。
「……どうして、どうして僕にはファーメリーがいないんだ」
呟いたところで、世界の何かが変わるわけではない。
僕の言葉に、そんな影響力は微塵もなかった。
だが、その言葉は、予期せぬものを呼び寄せた。
[へえ。チミには、ファーメリーがいないのかい?]
背筋がぞくりとし、凍り付いた。
背後から、何者かに肩を掴まれる。
いつの間に、こんなに側まで来たんだ?
気配なんて、全く感じなかったのに。
〝そいつ〟は気付かないうちに、僕の背後にいた。
緊張で固まった首を何とか回し、横を見る。
僕の顔のすぐ横に、もう一つ顔があった。
白粉を塗りたくった顔。鼻の先端は赤く、口の周りも、赤い口紅で分厚く塗ってある。
目の周りは星の形や、滴の形の模様で囲まれている。
以前、本で読んだ。
こんな姿をした連中は〝道化〟と呼ばれ、サーカスや路上で人を笑わせることを生業とする〝人間〟だ。
だが、僕にとりつくように張り付いているこいつは、決して人間ではなかった。
その奇妙な化粧顔は、大きな分厚い板の平面から、お面みたいに飛び出していた。板はトランプの絵柄が描かれていて、複雑な模様に覆われていた。
その板がこいつの身体らしく、両側面から、黒いゴムチューブのような腕や足が伸びている。大きな白い手袋を嵌めた手が、僕の肩を掴んでいた。
おおよそ、人間とは思えない容姿。
こいつはいったい、何なんだ?
[ハジメマシテ。ボクは、ジョーカーの手下。ジョーカーの命令で、チミのような子供を探していたのさ。ファーメリーのいない、かわいそうなチミを探していたんだよ]
そいつは僕の思考を、疑問を読みとったかのように、名乗った。
その名前を、僕は以前読んだ本の内容から、おぼろげに知っていた。
ジョーカー。
人間、そしてファーメリーに次ぐ、高度な知能を有する生命体。
だが、その正体はほとんど分かっておらず、謎に包まれている。
ジョーカーは慎重で警戒心が深く、よっぽどのことがない限り、人前に姿を現さない。
何か行動する目的を有する時には、自らが命を削って生み出した分身である手下を駒として動かし、用事を果たす。
現在、分かっていることといえば、そいつらが人間の天敵であるということくらい。
ジョーカーは、人間の子供が大好物だ。
昔は、よく子供が唆されて、奴らの餌食になっていたと聞いた。
奴らは言葉巧みに子供を誘い、近付いて、そして油断させ、襲うのだ。
今、僕にこうして接触しているように。
「僕を、探して……?」
警戒しつつも、僕は目の前に現れた化け物――ジョーカーの手下と、対話を試みた。
[そうとも。チミを迎えに来たんだよ。さあ、ボクと一緒に行こうじゃないか、苦しみも悲しみもストレスもない、楽園のような場所へ]
「楽園のような……」
一瞬、頭が真っ白になってしまった。
苦しみも、悲しみもない楽園。
今の僕には、とても行きたい、思い焦がれる、そんな場所だった。
[うふふ、揺れている。心が揺れているね。チミは今、とても疲れているはずだ。傷ついたチミの心を癒してくれる、そんな場所があるのなら、行ってみたいだろう?]
それは、すごく思う。
だが、それ以前に、疑問にも思った。
「でも、どうして、そんな素敵な場所に連れて行ってくれるジョーカーを、みんな恐れるんだろう」
[そうだね、その通りだね。残念なことに、人間はファーメリーに騙だまされているのさ。ファーメリーは人間が楽をすることを由としない。だから、人間が子供の頃から張り付いて、監視して、洗脳するんだ。「ジョーカーは悪い奴だ」と。ボクたちやジョーカーはファーメリーに弱いからね。ファーメリーに見張られている人間を、楽園に連れて行ってあげられないんだ。目障りなファーメリーめ!]
ジョーカーの声色に、憎しみがこもった。
僕に対してではなく、会話の中の話題である、ファーメリーに向けて。
[でも、チミは大丈夫。ファーメリーの呪縛から解き放たれ、騙されていたことに気付けた賢い人間は、ボクたちと一緒に楽園に行く権利がある。さあ、共に行こうじゃないか。全ての苦しみから解き放たれた、素晴らしい世界へ!]
歓喜にあふれた不気味な表情で、ジョーカーの手下は演技過剰に言う。
だが、その高揚する相手の物言いに、僕の心が動くことはなかった。
「いや、僕は無理だよ」
[なぜ?]
「だって、僕、ファーメリーに騙されていたわけじゃないし、自分のファーメリーにすら会ったことがないんだから。洗脳される以前の問題だ。そんな僕には、楽園へ行く資格なんてないんだよ」
僕が気持ちを伝えると、ジョーカーの手下の表情が、みるみる歪んだ。
影を落とし、深い彫りが顔中に現れる。
[グダグタとゴタク並べてないで、来いっつったら、来りゃいいんだよ、このクソガキが!]
ジョーカーの手下の態度が変わった。
本性を出した、というべきか。
[テメーの不幸話なんか知るか、こっちはファーメリーを連れてない、襲いやすいガキを見つけたら攫ってくる。それだけのために、日々生きてんだよ!]
ドスの利いた声。
僕の胸倉を掴んで、怒鳴りつけてくる。
「何だよ。楽園なんて、嘘だったのか?」
僕は呆れ混じりに言ってやった。
内心は、怖くて怖くて、たまらなかったけれど。
そんな気持ちを、なるべく悟られないように、頑張って平常心を保った。
[嘘なんて、吐ついちゃいないさ。ボクたちは、チミたちを楽園へと連れていく。苦しみも痛みもない、素敵な場所へ。ただし、その場所を幸せと感じられるかどうかは、保証できないけれど]
ジョーカーの手下は、少し冷静を取り戻したらしく、元の口調に戻った。
屁理屈じみた、僕を小馬鹿にした物言いだった。
[どのみち、チミに拒む権利はない。力ずくでも連れていくよ]
「僕は、二度と会えなくたって、ファーメリーを信じている。ファーメリーを信じる僕自身を、信じているんだ。僕はファーメリーが人間を騙すなんて思わない。ファーメリーを敵視して、悪く貶けなす奴は許さない!」
僕は素早く相手の手をふりほどき、地面に重心をかけた。
そして、ジョーカーの手下の身体を、一気に押し倒す。
油断していたのだろう。体のバランスを保てなかったジョーカーの手下は、仰向けに地面に倒れ込んだ。
[のああっ! てめえ、何しやがる! 起こせ、起こせよ!]
起こせ、と言わせて起こすほど、僕は馬鹿ではない。
あの平べったい身体だ。一人で起きあがるなんて、至難の業だろう。
奴がじたばたしている隙に、僕は逃げ出した。
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