最弱のテイマーと最強の従魔たち

第一話 【走馬灯】

　薄暗い森の中。
　張り詰めた空気が漂うその場所で、形振り構わず全力疾走する人影が一つ――――
　
「はぁ……はぁ。……クソっ！」

　どのくらい走っただろうか。
　一時間？
　三十分？
　いや、実際は数分の出来事かもしれない。

　時間の感覚なんてとうに分からなくなっていた。
　最早、限界は超えている。
　目は霞み、抑えきれない吐き気がこみ上げてきた。

「ゲホッ……ガホッ……。うっぷ……」

　その足がついに止まった。
　足の筋肉は痙攣し、心臓は早鐘のように鼓動している。
　限りなく近づく死の足音。
　心が絶望に犯されていく。

　自分の何がいけなかったのだろう。
　父さんや母さんみたいな、立派な冒険者になりたかった……。
　あの勇者のように――――

　セレスはその場に崩れ落ちる。

「ごめんよ……。父さん。母さん……。みんな……」

　これまでの記憶が、走馬灯のように頭を駆け巡っていく。

⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶

　冒険者ギルドからの突然の脱退処分。
　突き付けられた現実を受け入れることができない僕は、その場から逃げるように飛び出した。

　頭の中は真っ白になっていた。
　悔しさと情けなさが途切れることのない波のように押し寄せる。
　涙と鼻水で顔はくしゃくしゃになった。
　それは、両親のような立派なテイマーになることが夢であった僕にとって、あまりに過酷な宣告だった。
　

　ヘルシアは飛び出すセレスを追いかけようとした。
　しかし、その顔が目に映り思い留まる。

「これで良かったのよね……。このまま冒険者を続けていたら、いつか死んでしまうかもしれないもの……」

　そう自分に言い聞かせるように呟いた。
　しかし、彼の事情を知っているだけに、心のどこかにやりきれない気持ちが燻る。
　どうにかしてあげたい気持ちもあったが、ギルドの決定に少し安堵している自分もいた。


　あれから三日――――
　セレスは親戚の家に間借りしている自室に閉じこもっていた。

　この家の主である叔父夫婦は町の宿屋を営んでおり、その一室にセレスを住まわせている。
　冒険者ギルドでまともに稼げない彼は、宿を借りる金どころかその日の食べる物さえ苦労する有様。
　セレスは叔父夫婦の好意に大変感謝しており、宿の手伝いをしながら慎ましく暮らしていた。
　二人はとても良くしてくれ、まるで我が子のように可愛がってもらっている。
　しかし、夫妻の娘であるキーカには何故かとても嫌われているのだが……。

　セレスは三日三晩泣き腫らした。
　この三日間誰とも顔を合わせようとせず、食事もまともに食べていない。
　空腹により体は悲鳴を上げているが、何も食べる気は起きなかった。

　子供の頃からそうだ。
　何をしてもいつもうまくいかなかった。
　冒険者に向いてない事は自分が一番わかっている。
　魔物の一匹倒せない冒険者なんて必要とされるはずないのに。

　悔しかった。
　冒険者でありたかった。
　幼い頃両親と交わした約束。
　それは、唯一残っている両親との思い出――――

⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶

「セレスは将来何になりたいの？」
「ゆうしゃ！」

　今でも優しい笑顔を覚えている。
　どんな時もその笑顔で僕を包んでくれた母さん。
　
「そうかそうか！　流石俺の息子だ！　むしろあのバカ勇者よりも強くな…」
「あなた！　セレスに変なコト吹き込まないの！」
「す……すまん。つい……」
「もう、本当に親バカなんだから……」
　
　母さんには頭が上がらないけど、町の人から頼られるカッコいい父さん。
　いつもガハハと笑って、どんな問題でも吹き飛ばしてくれた。
　僕はそんな父さんと母さんが大好きだった。

「ぼく、おとうさんとおかあさんみたいなていまーになりたいな！」
「……っ！　セレスなら絶対に立派なテイマーになれるわよ！」
「どっちが親バカなんだ……」
「何か言った？」
「ナンニモイッテナイデス」

　両親は有名な冒険者であり、町の誇りでもあった。
　そんな二人の子供であったセレスは、町の皆から将来を期待されていたのだ。
　あの日が来るまでは……。

　ある日の朝。
　母さんはいつもの優しい表情では無く、何故だか、すごく悲しそうな表情を浮かべていた。
　僕を抱きしめて、声を振り絞るように言った。

「セレス……。あなたは強く生きるのよ……」
「うん！　ぼく、すっごくつよくなるよ！　だって、ゆうしゃになるもん！」

　僕が胸を張ってそう言うと、母さんはようやく、いつもの優しい笑みを浮かべる。

「そうじゃないの。強いって事は、戦う時の強さだけじゃないの」
「そうだぞ！　男なら大切なものを守る事ができなければな」

　父さんはいつものように笑っていた。

「うーん。それってなにがちがうの？　よくわかんない……」
「今はわからなくていいわ……。でも、これだけ約束してね。これから、何があっても自分の力を信じて強く生きるのよ。信じていれば、必ず良い方向に向かうから」

　母さんはそう言って、頭を優しく撫でてくれる。
　その手の温かさにとても安心した。
　でも、その時の母さんの寂しそうな顔が印象的で、今でも脳裏に焼き付いている。

「うーん……よくわかんないけど。わかったよ！　やくそくする！」
「ガハハッ！　セレスは大丈夫だ！　なんたって俺の息子だからな！」
「うん！」
「じゃあ、ちょっとだけ父さんと母さんは出かけてくるから、叔父さんの言うこと聞いて、良い子に留守番してるんだぞ！」
「わかった！　いってらっしゃい！」

⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶⊶

　それが両親と交わした約束。
　そして、はっきりと覚えている、両親との最後の思い出。
　この日を境に、父さんにも母さんにも会っていない。
　叔父さんに二人の死を知らされたのは、セレスが十歳の誕生日を向かえた頃であった――――