幼馴染みを寝取られた無能ですが、実は最強でした

一本橋

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第3話 熊と焚き火

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木々に挟まれた道を、ただひたすら走る。
だが、一向にユリハの姿は見えない。 

「あいつ、歩くのが早いな。こっちは走ってるってのに、見えもしないぞ」 

愚痴を溢していると、近くの草木から五匹の狼が襲いかかってくる。
腰に差している刀を鞘から抜き、走りながら飛びかかってくる狼を切り刻んでいく。
倒し終えた頃には、服が反り血で真っ赤に染まっていた。 

「あー、最悪だな。せっかく洗濯したってのに、こんなに汚れたぞ」 

そうこうしていると、張り迫った悲鳴が聞こえてくる。 

「誰か、誰か助けてください!」 

間違いなくユリハのものだ。
只事ではないだろう。
俺は急いで声のした方へ走っていく。 

「向こうか。……って、おいおい。こりゃあ、高く付くぞ」 

やがてユリハの元にたどり着くが、どうもまずい状況だった。
狼や小鬼(ゴブリン)ならまだしも、数々の冒険者を葬ってきた事で有名な凶暴熊(ヒグマ)。
そいつが、今にもユリハに襲いかかろうとしていた。 

だが、本来、凶暴熊はこの森にはいないはず。こいつがここにいるのがあり得ないのだ。 

いや、今はそんな事を考えている暇はない。
あまり人前で力を見せたくないが、そんな事をしている余裕はない。
俺は迷わず、本気で奴を殺す事に決めた。
そうとなれば出し惜しみは無しだ。 

「デストロイ·ブラスト」 

俺の掛け声に答えるように、剣が緑色の光に包まれる。
今のは強化系の付与魔法だ。
素早い斬撃を放ち、何であろうと斬る。 

刀を大きく振ると、それに沿って斬撃が放たれる。
やがて、斬撃は凶暴熊へと迫っていき、左腕を切り落とす。
すると、凶暴熊は怒り狂い、後先考えずにユリハ目掛けて走り出す。
俺は急いでユリハの元へ駆け寄り、雷魔法『ケラノウス』の術式を構築する。 

「これで終わりだ」 

頭上に魔方陣が現れ、凄まじい轟音と共に凶暴熊目掛けて電撃が走る。
凶暴熊が感電し、動きが止まる。
このチャンスを見逃さまいと、すかさず刀を振るう。 

直後、刀が凶暴熊の首を切り落とし、俺とユリハは反り血を浴びる。
刀を鞘にしまい、俺は後ろを振り向く。
そして、木に寄りかかるように座り込んでいるユリハに声をかける。 

「おい、怪我はないか?」 

手を差し出すと、ユリハはギュッと握って立ち上がる。 

「おかげさまで。ミクズ様、この度は我が命を救っていただき、誠にありがとうございます。是非とも、お礼をさせて欲しいのですが」
「あー、そういうのいいから。別に見返りを求めてやった訳じゃない」
「ですが、そういう訳にはいきません。些細な事でもいいので」 

ユリハはどうしても礼をしたいのだろう。
その真剣な眼差しから、そう読み取れる。
先程の罪悪感もあり、少しは期待に応える事にした。 

「そうだな。……なら、俺の服を洗うのはどうだ? 見ての通り、この有り様だ」
「喜んで、洗濯させてもらいます! では、脱がさせていただきますね」 

ユリハは無邪気に微笑む。余程、嬉しかったのだろう。 

「待て、別に今やれとは言ってない。村に戻ってからで良いだろ」
「いえ、ミクズ様を血で汚れたまま民衆の前に晒す訳にはいきません。それに、水辺が近場にありますし」
「……そうか。なら、そうさせてもらおう。だが、服は自分で脱ぐ」
「いえ、私が脱がさせていただきます」
「駄目だ」 

さすがに服を脱ぐのは自分でやる。それだけは譲れなかった。



澄んでいる綺麗な水辺の前で、汚れた服を脱ぐ。
ふと、ユリハを見ると、俺の隣で当たり前かのように服を脱いでいた。 
まるで見られても構わないと言わんばかりに。

「何でお前も脱いでいるんだ?」
「私の服も先程、血で汚れてしまったので。従者たる者、身だしなみをきちんと整えておかねばと思い。それとも、お気に召されませんか?」
「いや、構わない。だが、いいのか? 男の前で下着姿を見せても」
「ミクズ様なら問題ありません」
「そうか、ならいいが」 

と言ったものの、若い男の前で下着姿になるのはどうかと思う。
それも純白のブラジャー一枚。主張の激しい豊満な胸の事もあり、なおさらだ。
脱いだ服をユリハに渡すとき、なるべく下着を見ないように目を反らす。
服を受け取ると、ユリハは水辺の前で屈む。 

ユリハが服を水に付けて洗っている横で、俺は髪を水で濡らす。 

多少は髪にも血が付いたはずだ。念のために洗っておいて損はないだろ。
ある程度、水で洗い終えたので髪をかき上げる。 

「洗ったはいいものの、乾くまで時間が掛かりそうだな」
「大丈夫です。私に任せてください」 

ユリハは集められた木の枝にそっと手をかざす。
おそらく術式を構築しているのだろう。
どうな魔法かと内心、ワクワクしている。
すると、魔法が発動し、木の枝が業火に包まれる。 

やがて、木の枝は焚き火となり燃え盛る。 

「インフェルノか」
「はい。取得するのに苦労はしましたが」 

ユリハは即席の焚き火に服を近付けて乾かす。
俺は冷えた髪を暖めるため、焚き火に身を寄せるように座る。
ふと、隣で黙々と服を乾かしいてるユリハを見つめて思う。美人さんだなと。
その上、性格も悪くない。加えてしっかり者であり、挙げ句には超上級魔法まで扱える。
今更だが、ユリハは今まで出会った中で一番、完璧な女性だ。 

「流石はお嬢様か。容姿端麗で、才女ときた。非の打ち所がないな」
「お褒め頂き、ありがとうございます……!」 

ユリハは隠すことなく照れる。
ここまで喜ばれると、褒めたこっちも嬉しくなる。
そのあまり、乾かしていた服が焚き火で焦げそうになる。 

「おい、焦げそうだぞ」
「……っあ!」 

ユリハは慌てて服を遠ざける。
やってしまった!と。
続けて服に焦げがないか、目を凝らして確認している。
そこでふと思った。 

「インフェルノを使えば、さっきの奴だって倒せたんじゃないなか?」
「いえ、とてもではありませんが、私の手には負えないと思います」 

ユリハはどうぞと服を畳んで俺に渡す。
服は焚き火でついさっきまで乾かしていたため、生暖かい。
服は真っ白なシャツのため、どのくらい汚れが残ることを心配していた。
だが、血で汚れていたとは思えない程、しっかりと洗い流されており、心なしか前よりも綺麗になっているように感じだ。
俺はシャツを広げてに袖を通す。 

「というか、どうして森に入ろうとした? 魔物に襲われるのは目に見えているだろ。……それともなんだ、俺を試したのか?」
「はい、誠に身勝手ではありますが、どうしてもこの目で見てみたいと思い」 

ユリハは申し訳なさそうにしている。
服を乾かしてもらった上、試された事についてあまり責める気にはなれない。
だが、それとこれは違う。 

「さてはお前、馬鹿だろ。出会ったばかりの奴を信じるな、俺が弱かったらどうしてたんだ?」
「その時はその時です。ですが、私はミクズ様が助けてくださると信じていました。それに、ミクズ様が実力を隠している事も知っておりました」
「何でもお見通しって訳か」 

目の前でパキッと音を立てて燃えている焚き火を、ぼ~っと眺める。
しぐさや実力まで把握されている、ユリハは一体どこまで俺を知っているのだろう。
そう飛び散る火花を途方もない目で見る。 

隣ではユリハが服を着ている。
純白なシャツの上に、黒いジャケットとスカート。襟には赤色のリボンを付けており、胸ポケットには紋章がある。
おそらくは、どこかの学校の制服といったところだろう。
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