幼馴染みを優先する婚約者にはうんざりだ

責められるジュード

「おい、ジュード！　どうなってんだよ！」

「ほんとだぜ。さっきの話は事実なのか!?」

「お前が伯爵になるっていうから、俺達は金を貸してたし、返すように強く言わなかったんだぞ」

「伯爵にならないっていうなら、すぐに金を返してくれ！」


　ユウナと言い合いになり教室を飛び出したジュードは囲まれ、完全に逃げ場を失っていた。
　詰め寄ってきたのは、これまで散々金を借りていた友人達だ。
　しかし、ここまでくると純粋な友人とは言えないかもしれない。

　その原因はすべて友人達をないがしろにしてきたジュードの自業自得である。

　自分は伯爵になるという驕りから、平民の友人達と自分は違う世界の人間なのだと、嘲りがなかったといったら嘘になってしまう。
　それほど、ユウナと婚約してからのジュードの態度は悪くなる一方だった。

　さらにそこに金銭が絡むと、いくらそれまで親しくしていたとしても、もめるのは当然というもの。
　それでもなんとか縁が繋がっていたのは、伯爵という身分がそうさせていた。
　伯爵という身分がないジュードなど、正直友人達にとってはなんの旨味も義理もない存在と化す。

　けれど、それが分かっていないのはジュードだけだ。

「なんだよ、急に。ユウナの言葉を本気にしてるのか？　きっとアリアに嫉妬して俺の気を引きたいだけなんだよ」


　焦りをにじませるジュードはそうやって必死で弁解する。
　友人達は一度顔を見合わせた。
　しかし、その顔はさらに渋面を作りジュードへ向けられる。
　誰一人ジュードの言葉を信じている者はいないようだ。


「俺らは別にユウナと喧嘩しようがまったく興味はないさ。だが、貸した金は早急に返してくれ」


　明らかにうろたえ始めるジュードの心の声を聞こえる者はいなかったが、焦りはその表情に現れていた。


「今は待ってくれ。その内全額返すから」


　とりあえずこの場をしのごうと必死なジュードに、友人達は取り立ての手を緩めない。


「その内っていつだよ。今すぐ返してくれ」

「そうだ。これまで貸した分、全部返せよ」


　冗談ではない真剣な表情の彼らに、ジュードからは冷や汗が浮かぶ。


「ま、待ってくれ。どうしたんだよ、急に。これまで金を返せなんて言ってこなかったじゃないか。俺が貸してくれって頼んだらすぐ貸してくれてたのに」

「状況が変わったんだよ」

「ああ。お前が伯爵になるって居丈高に断言するから俺達は信じて金を貸してたんだ」

「伯爵っていう身分の高位のお貴族様なら、平民から借りた金を踏み倒すような、評判や権威を落とすような真似をしないだろうからな」

「そうそう。俺達は、伯爵っていう身分の信用を担保に貸してたようなもんだよ」


　友人達は次々に不満をぶつける。


「なんだよ！　それじゃあ、俺が伯爵じゃなくなったら用なしってわけか!?　俺達友達だろう？」


　そう声を荒らげるジュードを、友人達は冷めた眼差して見ている。
　そのあまりの感情のなさに、ジュードは怯む。


「なにが友達だよ。お前は俺達のことなんか金ずるにしか思ってなかっただろ」

「昔は確かに損得勘定なく友人でいたさ。だから最初は仕方ないなって笑って金貸してたけど、最近のお前と進んで仲よくなりたい奴なんていないんじゃね？」

「なっ！」


　そのはっきりとした拒絶に驚いたのはジュードだけで、その場にいるどの友人も否定することはなかった。