聖女は王宮に帰れない

１章 脱出、そして新しい私

１ 唐突な逃亡

　バン！

「聖女、今すぐここから逃げろ！」

（何事！？）

　ノックもなく乱暴に開かれた扉に、レティーシアは驚いて手にしていた経典を床に取り落としてしまった。
　レティーシアが声を上げるより先に見知った顔が入ってきた。
　この国の第二王子であるマルセルと、第三王子のリカルドだ。
　眼鏡をかけて見るからに文官なマルセルと紅髪で長身で肉体派なリカルドは見事に対照的である。
　ばさばさっと目の前で落とされた本に目もくれず、二人は部屋の中に駆け込んできた。

　身分の高い彼らが用のある相手を呼び寄せるでもなく、自分たちから足を運び、しかもこちらに対して事前に連絡もなくやって来るなんてよほどのことが起きたのだろう。

「どうされたんですか！？」
　
　マルセルはレティーシアを見てほっと息を吐いていたが、リカルドの方は入口から油断なく廊下側を見ている。彼らの護衛もいつもよりずっと数が少なく、よほどの緊急事態なのだろうとレティーシアにも緊張が走った。

「エドワード兄上がお前を捕えにくる。早くここから逃げる支度を……」

「いや、支度している暇もなさそうです。王太子宮の近衛の足音が正門側から聞こえています。３０人くらいはいるようですね」

　リカルドの言葉にマルセルが首を振った。

　そんな遠くの距離にいる人間の歩く音が聞こえるなんてすごい聴力だ。
　竜の血を引く彼らの感覚はただ人の何十倍も優れている。そのはことはこの王宮に聖女として引き取られ、彼らと身近に暮らすようになってわかってても、いまだ驚きでしかない。

「エドワード様が私を捕らえに？　なぜですか？」

　レティーシアがそう驚くのも当然だっただろう。
　なぜなら、エドワードはレティーシアの婚約者なのだから。
　マルセルは驚愕に表情を凍らせるレティーシアに痛ましそうな目を向ける。

「レンブラント侯爵家の王家への謀反の疑いです。反逆罪として名指しで手配され、今朝がたから捜査されてたようです。兄上配下の近衛隊が動いていることに気づいて調べさせ、そのことがわかったのでリカルドを連れてこちらに参りました」
「反逆罪なんて……我が父がそんなことをするはずありません！」

　レティーシアが悲鳴のような声を上げると、マルセルはわかっている、とばかりに頷いた。

「レンブラント侯爵家が裏切るはずはありえません。そんなのわかり切っているのに、兄上は貴方ごとかの家を罪人としました。兄上は気が触れているとしか思えません」

　レンブラント侯爵はレティーシアの家だ。現侯爵が父で、レティーシアは王宮に引き取られる前はかの家で侯爵令嬢として何不自由ない生活を過ごしていた。
　愛されて育てられていたレティーシアが聖女となって王宮で暮らしている以上、レンブラント侯爵家は王家に絶対の忠誠を誓っている。悪い言い方をすれば、レティーシアが人質という見方もできるのだ。
　それに元々、王家とレンブラント侯爵家の仲は良好で、反逆する理由すら存在しない。

　眼鏡をかけたマルセルの顔が苦悩に歪む。
　イライラと状況を見ていたリカルドがレティーシアの腕をぐいっと掴んだ。

「説明は後だ！　時間がない。エドワード兄上の兵が来てしまう。後は逃げながら説明する！」

　リカルドに引っ張られながらレティーシアは後ろを振り返った。
　レティーシア付きの侍女のアンナがそこにいて、レティーシアに向かって大きく頷いた。

「行ってくださいお嬢様。後のことはわたくしにおまかせください」
「アンナ、頼んだわ」

　そう言うと、レティーシアは今度こそ、リカルドの後について走り出した。