こんなに甘くていいのかな？

傷つきたくないのに

「池田さんとデートしたんだろ？」

　自分の名前が聞こえて驚き、足を止める。曲がり角の向こうに人の気配がした。

「で、どうだった？」
「どうだったって、ふつーに楽しかったよ。映画も店も気に入ってたみたいだし」

　聞こえた鳴沢くんの声に、さっきの池田はやっぱり私のことだったのだとわかる。偶然通りかかっただけだけど、立ち聞きするのはまずい気がして、体を反転させた。
　しかし私が離れる前に会話は進んでいく。

「でもよく職場の人と付き合おうと思えるよな。後のこと考えたら気まずくて無理だわ」
「まぁそれも考えはするけどさ……池田さん、元カノに似てるんだよ」
「は？　それが？　もしかして元カノに似てるから付き合いたいとか？」
「まぁ、そんなとこ。元カノには絶縁されてるからさー」
「うわひでぇ、クズじゃん」
「そんなに酷いか？」

　手足が冷たくなっていく。息苦しさに襲われて呼吸をしていないことに気づいた。
　何も考えられないけど、一刻も早くこの場を離れたくて足を動かす。傷つきたくないのに、苦しくて痛くて、視界に入った女子トイレに駆け込んだ。
　誰もいないことを確かめて、大きく息を吐く。

「はぁ……帰りたい」

　帰って温かいお風呂に入って、布団にくるまって眠りたい。どうしてデートなんてしたんだろうと、今更考えてもしかたがないことを後悔して、心に棘を刺す。
　脳裏に浮かんだ友達の顔と「男運ないよね」という言葉に、そうだねと頷いた。



　帰りたいと強く思っていたはずなのに、どうしてかマンションに入る気がおこらなかった。マンションから数メートル手前の街灯下で、何をするでもなく立っている。
　もし中に乙部さんがいたら、私はいつも通りを装えるだろうか。もし乙部さんに気づかれ、優しさを向けられたら、何があったかを言わずにいられるだろうか。
　乙部さんの忠告を無視して鳴沢くんと食事に行ったのに、結局乙部さんに泣きつくのはずるい気がする。

「……お腹すいた」

　少し前までは帰宅する人が数人歩いていたのに、今は真っ暗ななかに一人きりだった。
　部屋に帰る気がおきないならどこかで夕飯を食べようかな。人が多い駅には戻りたくないからこの辺りにあるお店を思い出す。
　上手く働かない頭で考えていたからか、近づいてくる人影に気づかなかった。

「……池田様？」
「え？」

　名前を呼ばれた気がして意識を引き戻す。私を心配げに見つめる男性が誰だかすぐにはわからなかった。

「乙部さん……？」
「どうかなさいましたか？　お帰りが遅いので心配しておりました」

　仕事を終えて帰るところなのだろう。街灯に照らされる乙部さんは私服姿だった。スーツを着ている乙部さんしか知らないから、不思議な感じがする。

「あ、いえ、なんともないですよ」

　急いで笑みを貼り付ける。なんともないですと手を振る私に、また一歩、乙部さんは近づいた。

「……私でよければお話してみませんか？　もし嫌でしたら落ち着くまでお傍にいさせてもらえませんか？」
「っ……」

　覗き込む乙部さんの顔には不安、心配が浮かんでいる。どうして気づいてしまうの。どうしてこんなに優しくしてくれるの。その優しさによりかかっても良いのだろうか。
　色んな感情が混ざりあって、喉の奥に痛みを生む。ぼやけていく視界のなか、私はただ小さく頷いた。