九龍懐古

尋常一様

謝罪と再登場

尋常一様９






「ちゅーわけで。こないだはスマン」

パンッと両手を顔の前で合わせる上カムラ。正面には、膨れっツラの莉華リィカが腕組みをして仁王立ち。

先日香港で騒動があり、九龍こちら側での影響諸々を調べていたらドタバタしてしまい莉華リィカとの約束に顔を出せなかった。ちなみにその逃亡劇の際ぬいぐるみを汚したとかで東アズマは帰宅後樹イツキに怒られたらしい。そして桑塔納サンタナもシャカった。新しい車を調達する予定だと聞き、桑塔納サンタナとのお別れは寂しいが、霊柩車問題が解決されることに上カムラが内心ホッとしたのは秘密だ。

唇を尖らせた莉華リィカはジト目で上カムラを見る。

「別にぃ。お饅頭、お仕事だったんでしょ。莉華リィカずっと待ってたけど？お仕事ならしょーがないしぃ？ずっと待ってたけど」
「ごめんてホンマ」
「全然へーき。ずっと待ってたけど」
「行けんて微信チャット送ったやん」
「でも、もしかしたらお仕事終わるかもじゃん？莉華リィカが勝手に期待してただけだから全然いーんだけど。ほんと、全然いいけど」
「なんもよぉないな、その感じやと」

ブスッとしたままクルクルと旋回を始める莉華リィカに打つ手が無い上カムラ。こういった時に謝る以外のスキルを持ち合わせていないのだ、世の中には──悔しいが身近にも──上手くご機嫌をとれる男などいくらでも存在しているが、残念ながら上カムラの立ち位置はそちら側ではなかったし、今のところそう成れる予定もなかった。

「またお菓子買こぉてくるから。な？」

どうにか溜飲を下げてもらおうとスイーツで釣ってみる。姑息。いうて、大地ダイチとか樹イツキならノッて来よるからな！ワンチャン寧ネイとか彗スイもイケんで？子供に菓子は有効打やねんぞ！
莉華リィカは頬を膨らませたまま‘ふぅん’と生返事。考えている仕草。効いたか？効いたのか？やけに神妙な面持ちで待機する上カムラへ、莉華リィカは前触れもなく、パッとポケットから出した物体を突きつける。

「じゃあこれあげてもいいよ」

些いささか話が飛んだ。あげるのは俺の筈はずでは？クエスチョンマークを浮かべつつ上カムラが受け取ったそれは、キーホルダー。酷く不細工。

「なんこれ」
「露店で見付けた！超可愛いでしょ！」

先ほど脳裏に過よぎった感想は無かったことにして、上カムラは‘可愛かわええな’と頷く。ニマッと笑う莉華リィカが鼻先へ顔を寄せた。

「でしょでしょ！一目惚ひとめぼれ！」
「こーゆーの好きなん？」
「うん、大好き！」

上カムラは眼球だけを動かし莉華リィカとキーホルダー──頭がハート型で、やたらに手足が長く、目玉がハミ出し歯も剥き出し極めつけに毛むくじゃらのキャラクター──を交互に見た。深藍あお色をした異形の者は、すこぶるフレンドリーな笑顔。

「実はね…ジャーン！莉華リィカとお揃いです！」

効果音をつけてスマホを掲かかげた莉華リィカ。ジャラジャラさがるストラップ群、その中に───居た。フレンドリーな笑顔の粉紅ピンクの異形。

「お饅頭には特別だよ！仲良しだから！」

ハシャぐ莉華リィカに‘早く付けろ’と急かされ、上カムラはとりあえず深藍あおを携帯へと取り付けた。既にブラさがっていたぽっちゃり天仔てんちゃんと２匹で笑い合っている。莉華リィカは粉紅ピンクと深藍あおをハイタッチさせ、仲良し！とご満悦。

「あの…」
「なに？粉紅ピンクがよかった？」
「いや…うん、ありがとうな」

どういたしましてと敬礼をする莉華リィカへ、揺れながらケタケタ笑うＮＥＷフレンドを握り締めつつ、上カムラも敬礼を返した。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「ぁんだよ、呪いの人形か」
「イジめやんでくれん？」

【宵城】最上階。上カムラが部屋に入るやいなや、ストラップに目を留めた猫マオが怪訝な表情。天仔てんちゃんと早速タッグを組み、閻魔に負けじと笑う異形。２匹をそっと撫でる上カムラ。

「莉華リィカがくれてん。お饅頭は仲良しだから、特別！って」
「あそぉ。ちゃんとやれてんのかよそいつ？店のヤツとどーこー言ってなかったか」
「せやね…今回はまだ…平気ゆーてんけど」

キーホルダーをモミモミしている上カムラへ猫マオは金の入った封筒を渡す。

「おめーがこないだ連れてきた女、よく働いてるよ。客からも人気あるし。ちっとバックに色つけといた」
「ええのに色つけやんでも。おおきにな」

少し前、在籍していた店舗が潰れてしまい勤め先を探していた女性を上カムラは【宵城】に紹介した。元居た店でもそれなりの売れっ子だったようで【宵城こちら】での評判も上々。なので猫マオはスカウト料金のキックバックへパーセンテージを上乗せしてくれたらしい。

「大地ダイチに何か買って帰ってやれよ」
「やったらこのストラップ買こおてこかな」
「お前…センス疑うわ…」
「若い子には人気なんとちゃうんか！？莉華リィカもお揃いで持っててんから！！」

上カムラが慌てて弁解すると───猫マオは数秒上カムラを見詰めた後のち、キーホルダーを顎で示した。

「マジで鈍どんくせぇ饅頭だな。仲良しで特別で揃いなら、それじゃねぇか」
「え？なにが」
「莉華そいつがハブられる原因。媚こび売ってベタつくからっつーこと、男に。スカウトも店員も客も関係無しで」

だからオンナ達と揉めんだろ。言いながら、パイプの灰を捨てる猫マオ。

水商売で女性が男性へ媚こびを売るのは至ってノーマル。ホストはそれが逆になる。とにかく皆、異性のちょっとした恋愛感情に訴えかけて金を得ている。そういう遊び・・なのだ、夜この世界は。
けれど───あくまでも自分・・の客に対しての話。他のキャストの客や店舗の従業員、スカウトにまでちょっかいをかけるなどというのはルール違反。
飲み屋に携たずさわっているタイプは特に単純だ、擦り寄って甘えればどいつもこいつも大抵すぐその気になる。そうして指名客を横取り、従業員からも贔屓、スカウトにも優遇を受ける…そんな人間は周りのキャストにしてみれば大迷惑。各々お互いをそれなりに立てて働いている中で、見境の無い色仕掛けで身勝手に和を乱す者は当然嫌われてしまう。

なるほどな、毎度それが元もとで…俺は鈍にぶチンやから気付かんかったけど…上カムラは手元のキーホルダーを眺める。思い返せば莉華リィカは常にやたらと距離が近い。さっきも鼻先まで顔を寄せて‘一目惚ひとめぼれ！大好き！’などとはにかんでいた。そこにみんなハマるのだ。
仕事の付き合いやからアレやけど、プライベートやったら恥ずいわな。ちゅうか例えば陽ヨウにやられたら────倒れるわ、うん。倒れるわ俺も。

「いや、知らねぇよ？莉華リィカっつう奴がワザとやってっかは。そーゆー女は９割ワザとだけどよ。１割天然・・は居るからな」

パイプに火を入れ煙を吹く猫マオへ上カムラは曖昧に相槌。と、異形の者がブルブル震えて着信を知らせた。樹イツキが【宵城みせ】の下に着いた模様。今日も今日とて一緒にスーパーへ菓子を買いに行くプラン、お買い物ポイントのスタンプを共同で貯めている為だ。景品交換の狙いは限定曲奇クッキー詰め合わせセット。猫マオと適当に挨拶を交わし上カムラは階段を駆け降りる、絢爛な店に相応ふさわしくないドスドス音は多目に見て欲しい。合流し日暮れの城砦へと繰り出した。





「上カムラ、今日は何買うの」
「あー…こないだのチョコまた買おかな…」

路地を抜けつつポツポツと会話、けれど、上カムラはどこかうわの空。猫マオの言っていたことが気に掛かる。
あんまよぉ無いんかな？莉華リィカの態度って。ないんやろな。やけどとりあえず、こないだの詫びで菓子は約束しててんからな。今回はしゃあない。渡す時に莉華リィカに話してみよか、どう話すかやけど…会うまでに練っとこ…。
その様子に、早めに帰宅したいのかと案じた樹イツキは近道を提示。そういうことでもなかったが、もういくらかすれば寺子屋が終わり大地ダイチが下校する。夕飯の準備もあるし時短は有り難い───そう考え承諾した上カムラは、裏通りへ足を向ける。
差し掛かった小道は昼間なのに暗くジメジメしていた。両サイドには警告文の貼られた鉄フェンスや朽ちた木製のドア。人が住んでいるのかいないのか…タタッと横切るネズミ、遊園地のような可愛らしい容貌にはあらず。
とある扉の横で、樹イツキがふと立ち止まる。殴り書きで記されているペンキ文字は掠れており解読不可、知り合いの家ということでもなさそうだ。上カムラは小声で訊いた。

「どしたん」
「あいてる」

扉は確かに、内側へ少しあいていた。中からうっすらと鼻につく臭い。今まで何度もここを通り過ぎているが開ひらいているのは見たことがないと樹イツキ。単に住人が居る──どれだけ廃墟にみえたとしても──だけでは？と上カムラが口にする前に、樹イツキは軽くドアを押していた。朽木の板はスウッと動き、建物の内部が見える。暗がり。共同住宅のような通路。

「あ」

奥になにかを見付けた樹イツキが呟く。目を凝らした上カムラの理解より先に、ポソリと回答が発表された。

「生首だ」