九龍懐古

尋常一様

饅頭とぬいぐるみ

尋常一様５





「ヤバい、このキャラ！マジお饅頭に似てるじゃん！」
「別にそない理由で選んだんとちゃうで…や、そうっちゅうたらそうなんやけど…」
「どっち？お饅頭いつも意味わかんない」
「せやな…」

夕暮れの九龍城砦。花街の隅、申し訳程度のベンチがあるこぢんまりとした広場で、赤とピンクの可愛らしいパッケージのお菓子を上カムラから貰った莉華リィカがピョンピョン飛び跳ねてハシャいだ。かなり明るめなロングヘアが小柄な身体の動きに合わせて揺れ、クロップド丈のジャージからチラチラと腹が覗く。光る銀のへそピ。さっそくビニールの包装紙をパリパリ剥がした彼女は箱を開け、中に詰まったチョコレートをひと粒パクつく。超美味しい！とタレ目メイクの目尻を更に下げてまた飛び跳ねた。

「お饅頭、センスいい！ただのお饅頭じゃぁ無い！」
「選んだの俺ちゃうねん」
「なんだ。じゃ、やっぱただのお饅頭だね」

上カムラの返答に‘平安’の赤文字を押す莉華リィカ。平安饅頭ラッキーバンズは肩を竦める。彼女の中で、上カムラのアダ名は初っ端から‘お饅頭’で定着していた。
この子…ひとこと言うごとに台詞に‘お饅頭’が入るん、どうにかならんのか…。饅頭やってあんま叩きよったらペチャンコに潰れんねんで？俺は打たれ強い饅頭な方やけど？いや、何やねん打たれ強い饅頭て。

「仕事どうなん？店、合っとる感じする？」

饅頭の話題は一旦いったん横に置き、上カムラは莉華リィカへ本題を訊いた。

彼女はここ最近上カムラが仕事先を仲介した少女だ。お互い花街付近をウロウロしていた時に何度か見掛けていて、ある時、莉華リィカの方から上カムラへ話し掛けてきた。‘お兄さん！スカウトならお店紹介してよ！’

「んー、合ってる…のかなぁ…わかんない！今んとこ大丈夫だよ」
「スタッフと上手くやれとる？お客さんとも揉めたりしとらんか」
「へーき。お饅頭、心配し過ぎじゃない？」

莉華リィカがケラケラ笑う。しょうがない、もともと心配性なのだ。しかし、上オカンが過保護になるのも仕方ないほど莉華リィカは年若い。
大地ダイチよりは上でも樹イツキや彗スイよりは下。１人フラフラと九龍で生きている。‘パパはわかんない、ママはもう居ない’。家族のことはそれだけ語っていた。同じく帰る場所のない仲間達とその日暮らし。感情の浮き沈みが激しくヒステリックなところがあるものの、基本的には年相応に元気で明るい性格。住んでいるのはスラム。年齢やその他の事を考慮して、上カムラは街外れのガールズバーを紹介した。

道中で買ったパックの檸檬茶レモンティーをふたつ取り出し、ストローを刺してひとつ莉華リィカに渡す上カムラ。煙草に火を点けかけた莉華リィカが、やめて紅茶を受け取った。

「お饅頭、今のワザとだ」
「なにが？」
「煙草吸おうとしたからでしょ、莉華リィカが」
「どうやろ」
「そうやろ！」

ビシッと上カムラの鼻先を指差し喋り方を真似る。プッと吹き出した上カムラが‘バレとったか’と答えると、莉華リィカは‘バレとったで！’と満面の笑み。
酒、煙草、夜遊び、ギャンブル、エトセトラエトセトラ。およそ子供の教育に良くないものを莉華リィカは全てやっている。九龍城では須すべからくスタンダードだとはいえ、やっぱり何となく目の前の喫煙は、１本減ったところで意味がないのは承知でも止とめてしまう。お節介なオカン。

「ちゅうか、家とかは中流区域こっちに借りんでええんか？危ないやろスラムは」

希望があれば手配出来ると申し出る上カムラ、莉華リィカはベンチから立ちあがり、両手を広げてクルリとターンを決めつつ唸うなる。

「莉華リィカはずーっとスラムにいたから…スラムでいっかな…中流区域こっちに遊びにくるようになったの超最近だし。友達居ないもん」
「作ったらええやん。店ん娘こら居おるやろ」
「莉華リィカがあんまりお店の子と仲良くなれないのわかってるじゃん」
「平気言うとったやんか」
「まだ、ね。そのうちムカつかれちゃうかも知んなくない？」

だからスラムのままでいい。あっちには仲間が居るし。言いながら再びターンを決める。

ムカつかれちゃう…とは？理由は何なのか。今までのバイト先も、スタッフ達とソリが合わずに幾度となく退店を繰り返してきたとは聞いていた。それも上カムラが近況を口煩く尋ねてしまう一因いちいん。そんなに毎回揉めるのであれば恐らく原因は莉華リィカにあるのだろう。だろうけれど、上カムラはなかなか…原因それを見付けられずにいた。

「ま、とにかく何か困ったことあったら相談してな」
「はいはぁい♪」
「ホンマか？ちゃんとすんやで？」
「わかってまぁす♪」

ピシッと敬礼ポーズの莉華リィカ。わかっていなさそう。その格好のまま楽しそうにクルクル回り始める彼女に、しかし、上カムラも笑って敬礼を返した。





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「すんごい死ぬなぁ、ジャンキー」

いつもの昼下がり。ムスッとボヤいてカウンターに上半身をうつ伏せる【東風】店主。

先ごろからスラムの薬中達がどうもバカスカ死んでおり、貧困層にまで余波が来ている。しかれどそんなに強力──または粗悪──なドラッグは出回っていないはず。原因がわからず一方的いっぽうてきに客が減る状況に売人連中は大わらわ。

「俺もちょこっと調べてみたけど、九龍ここにはそれっぽいのが見当たらないんだよね」

ソファでダラつく燈瑩トウエイが煙を吹く。先日の裏カジノには確かにジャンキーもいたし周辺に薬中やくちゅうが転がってもいた。が、薬物で揉めた末に閉店…ということでも無さそうに見受けられた。ならばカジノに関するドラッグの噂は一体いったい？尾行してきた人間しかりイマイチ話が繋がらない。

城砦内を眺めても不明瞭なのであれば、出処は香港ないし大陸側の可能性が高い。生首はとりあえず避よけておくとして、ドラッグについては香港むこうの製薬会社が噛んでいるのでは。

「【天堂會】とか山茶花カメリアみたいに」
「【天堂會それ】なっつかしー、香港で復活したんだっけ」

燈瑩トウエイの予測に東アズマが少し目蓋を広げる。乗り込んだ本部のビル…上物の薬が山程あったな…思い返す東アズマへ‘あー、あのマスコットが可愛いって人気にんきの会？’と匠タクミ。合ってはいるがズレてもいる。東アズマは燈瑩トウエイに視線を投げた。

「燈瑩おまえそーいや男人街ナンヤンガイの祭り行かないの」
「祭りはどうかなぁ。香港自体には週末行くけど、仕事で」
「どのへん？」
「上環シャンワン」

上環シャンワンか。【天堂會】ってどのエリアで復活してんのかな？ま、今回は別に関係ないだろうけれど。東アズマは上半身を起こす。

「ワタクシもついて行こうかしら」

あちらが発生源とすれば、以前同様雪廠アイスハウスが出てきた界隈───香港随一ずいいちの夜の繁華街、蘭桂坊ランカイフォン周辺にヒントがありそう。製薬会社までは行かずとも、その周辺のクラブを探ればプッシャーやルートに接触が出来て何らかの対策が講じられるかも。

「とかって東アズマ、新薬が気になるだけでしょ」
「職業柄ね！職業柄！」

茶化ちゃかす燈瑩トウエイに自分用・・・ではないと念押す違法薬師は、‘行き帰りは構わないが途中は用事がある為付き合えない’との返答に腕組み。

「樹イツキはなぁ…蘭桂坊ランカイフォンだとなぁ…」

今日もバイトへ出掛けている用心棒イツキ、‘甘い物を奢る’とでも打診すれば香港だってすぐにやってきてくれるだろう。さりとて夜遊びスポットのクラブというガラではない───そも、入店出来るのか？見た目や年齢的に？悩む東アズマに匠タクミはキョトン。

「俺居るじゃん別に」
「え？来てくれるってこと？」
「もともとそういう流れだろ、これ」
「ヤダ…匠タクちゃんホント付き合い良い…」

半ば感動しながら呟く東アズマへ‘普通じゃね’と匠タクミは更にキョトン。普通の定義を考える東アズマ。

そうか、これが普通…基本的にあしらわれるのが俺にとってはデフォルトだから…。でも言われてみれば俺以外には全員けっこう付き合いが良い気もする。例えば樹イツキが誘うなり大地ダイチが誘うなり、まぁ上カムラでも、誰かが誰かに声を掛けて断られるパターンはあまり無いかも。猫マオはちょっと別だが、それでも子供には優しい。みんなに断られるのは俺ばかりだ。

「匠タクちゃんは…ずっと変わらないでいてね…グスッ」
「えっ、泣いてんの」

泣きマネで鼻をすする東アズマへ首を傾かしげる匠タクミ、すると背後でギターが唐突に鳴った。ギャアと大声を出す眼鏡。この男、パソコンのスクリーンセーバーが勝手に変わることにも未だに慣れずいちいち肩をビクつかせている。

「そーいや綠ロクもあのへんのクラブよく行ってたつってたな。これ連れてく？」

棚へ歩み寄った匠タクミがぬいぐるみを手に取る。テーマパークから連れてきた、２匹の可愛い仲良しアニマル。‘いいね’と笑う燈瑩トウエイに顔を向けた東アズマの視界の隅───ラップトップの画面が一瞬いっしゅん点滅し、壁紙にしていた上海の写真が、晴れ渡る赤柱スタンレーの浜辺へと独りでに変更された。