九龍懐古

尋常一様

サボりと駄々っ子

尋常一様１





「大興楼のカジノ行ってみない？」
「行かねーよ。解散」



午後の【東風】、東アズマの誘いを猫マオはバッサリ斬った。



「何で！猫マオにゃんギャンブル好きでしょ！」
「大興楼なんて怪し過ぎんだろ」
「だから行くのよ、両替・・。怪しいとこなら偽札でも問題ナーシ」
「１人で行けっつの」

テメェいつも１人ピンだろと猫マオは老酒を呷あおる。東アズマはカウンターに肘をつき下唇を出した。

「大興楼あそこ、閉店しそうなの。薬ドラッグ関係でゴタゴタしてるぽくて…それで両替ついでに最後ちょびっと一儲ひともうけさせてもらいたくて…」

城砦内に偽札が出現し始めてからこっち、蓮レンの店のレジ金に紛れ込んでしまうニセモノを方々ほうぼうの闇カジノへと換金しに行っていたが…ここのところ若干、勝ちが過ぎていた。
合法でも違法でも、賭場で大切なのは‘勝ち続けない’こと。毎回大金をムシって帰れば当たり前に招かれざる客になる、店舗を変えたとて同じこと。まずもって使っているのが偽札なので初手から目を付けられる要素も十二分じゅうにぶん。当然東アズマも気を付けていたし、ローテーションとして、‘負け’の期間を設けてももちろんいた。

ところが最近───不思議と勝ち易い・・・・。

勝とうとせずとも勝てる。ツイている訳ではなく、どういうわけか裏カジノ自体の金回りがそうなのだ。流れがおかしい時は動かないほうが吉。しばらくひっそり両替業をしようかと考えていた…矢先、大興楼閉店の噂。

どんな状況であれど‘閉店’はちょっと捨て置けない。閉めるのであれば顔色を窺う必要も無く、多めの両替が可能なので。ただ、あの近辺はどうにも治安がよろしくない。九龍城はどこもよろしくないけれど、控え目に言ってあそこの区画は抜群に悪い。

「だからピンは嫌だなぁって。だし、普通に薬クスリのトラブルも気になるしぃ。行こうよ行こうよ、一緒に行こうよ」

駄々をこねる東アズマは、ソファでギターを弾はじく匠タクミと壁際で煙草をふかす燈瑩トウエイを交互にチラチラ見た。目が合った燈瑩トウエイは白煙を吹く。

「来てくれるなら誰でもいい感じだね」
「そんなことない！上カムラじゃ駄目！」

上カムラはそもそも今この場に居ないけど。本日は仕事の後のち、樹イツキと菓子を買いに行くとのこと。そして樹イツキも現在バイトへ出掛けている。
上カムラじゃ駄目、というのは、万が一いちの有事に備えての人選。さりとて樹イツキは闇カジノというキャラではない。プカプカと煙を輪にする燈瑩トウエイへ、東アズマは‘お前ずっとサボってるよね’とジタバタ。

「ん？俺サボってる？」
「殷インの時も十シイと尾ウェイの時も来てないじゃん。サボりじゃん」
「物は言いようだなぁ…でもそれ、今回東アズマに同行する理由にはならないんじゃない…？」
「冷たいこと言わないでぇ！」

暴れるデカい駄々っ子。なんだこれ。バタつくデカブツへ燈瑩トウエイが返答し倦あぐねていると、匠タクミが‘俺が行こっか’と口を挟んだ。視線を向ける燈瑩トウエイ。

「面倒でしょ」
「いーよ、暇だし」
「こないだもそんなこと言って上カムラに付き合ってくれてなかったっけ」
「だいぶ前じゃね？俺もサボってる・・・・・っしょ」

軽い調子で匠タクミは笑う。

上カムラに手を貸したのはそんなに前でも無い気がするけど。暇だ、というのも方便だろう…律儀なのだこの男は…思いながら、燈瑩トウエイはタバコの灰をトレイへ落とし唇の端を吊る。

「や、そしたら俺が行こうかな。悪いもん」

そのやり取りを東アズマはジイッと見詰めた。

燈瑩トウエイめ、俺の手助けには非協力的なくせに匠タクミに面倒かけたら悪いって理由なら引き受けるだなんて。もっと俺を心配してくれてもいいのよ？結果オーライではあるけど？
いや、だがしかし───誘ったものの、実際コトが起こった時に燈瑩トウエイって俺を守ってくれるのかしら。微妙にわからない。全然見捨てられたらどうしよう。そうなると、逆に猫マオがノッてこなくて良かったのかも…俺が後ろで死にかけていようが、閻魔は絶対振り返りもしない…。

東アズマが悶々としていると、匠タクミが続けた。

「じゃ３人で行く？」
「行く！！！！」

燈瑩トウエイの返事が聞こえる前に、東アズマは大声量で即レスをかます。

棚ぼたのナイスアイデア。良い、凄く良い。このままメンツを決定させてしまいたい。
なんといっても匠タクミは優しい。俺に。いつか上カムラがボヤいていた、‘匠アイツはお前に対しての認識ズレとんねん’──俺的にはズレてないと思うけどぉ？──のおかげだろう。とにかく２人とも来てくれるなら安心このうえなし。パチンと指を鳴らす東アズマ。

「したら今から行っちゃおっか？猫マオも解散したがってたし、ね？」
「掌返てのひらがえしスゲぇな眼鏡テメェ」

呆れ顔で立ち上がった猫マオは、勝手に戸棚をガサゴソ漁り古越龍山を引っ張り出した。50年物未開封。ヒョイッと掴むと出口に足を向ける背中へ、‘それ陳チャンがくれたばっかのやつ’と叫ぶ眼鏡。

「お前、これから稼ぎ・・に行くんだからいいじゃねぇか。代わりに旨い酒【宵城ウチ】に用意しといてやるよ。楽しみにしとけ」

口角を上げる猫マオ。その台詞と珍しい笑顔に東アズマは一瞬いっしゅん‘ありがとう’と礼を述べかけたが───待て。違う。用意されるだけであってプレゼントしてくれる訳では無い。両替した金で払えということだ。つまり、古越龍山をパクられたうえに稼ぎを【宵城】で使わされるという話。危ない！！このネコちゃん詐欺師より詐欺師だわ！！

ハッとした東アズマが何かを言うより先に、山吹色の羽織は扉の向こうへと消える。後ろ姿へ匠タクミが飛ばした‘俺もあとで【宵城そっち】顔出すわ’という呑気な約束だけが、ポワポワと、店内に残った。