九龍懐古

神韻縹渺

スニッチとトレモロ・後

神韻縹渺13





突如飛び込んできた樹イツキ、出口を塞ふさいでいる──つもりは無いんだけど配置がそうなっちゃってるねヤダぁ──東アズマ、裏切った十シイ。誰から片付けるべきなのか迷った半グレ連中だったが、その迷いはもはや致命的。流れるような動作で敵を殲滅していく樹イツキが沈めた人数は既に片手以上、男達がこの小柄な襲撃者から倒したほうが賢明と判断をつけた時にはとうに手遅れ…さりとて、即決していたところで結果が覆ったのかどうかは別の話だが。

狼狽ろうばいした末に十シイへと拳銃を向けた者も、トリガーを引く前に東アズマが投げたナイフ──さっきのチンピラから数本拝借しましたサンキュです──を胸元に生やす羽目に。迎撃しつつ東アズマはクルッと周りを見渡す。地味に人数が多い、このまま応戦するには武器が足りない…俺も日頃から投げモン常備しといたほうがいいのかしら？ハーブバッグとか？いや、ありゃ攻撃力低いな。大麻クサ撒いちゃうの割高だし。じゃなくて現状現状！樹イツキが引き付けてくれているとはいえ、どうしましょ…思ううちにも別の銃口がこちらを向いた。
十シイが尾ウェイを身体の後ろに隠し、その十シイを自分の後ろへ隠した東アズマは、ピストルを眺めて何か考える素振そぶり。‘東アズマ！’と２人が揃って声をあげるも、東アズマは‘平気平気’と笑って宣言。

「当たんないよ」

黒光りするブローニングが火を噴く。マズルフラッシュ、吐き出された弾丸は東アズマを貫き────は、しなかった。かすかな金属音ののち真っ二つに割れたので。


山吹色の着物がはためく。


「へぇ、ちゃんと弾除けやってんなぁ眼鏡」

東アズマの前に現れた人影───脇差しを握った猫マオが振り返った。ポカンと口を開けた十シイと尾ウェイが、一拍いっぱくおいて、斬ったのですか！？弾を！？と騒ぎ立てる。その猫マオの後ろ、発砲した輩が樹イツキに踏み潰されているのが見えた。

「キャァァ最高！！マオマンったらヒーロー過ぎ！！」
「はぁ？なんだマオマンって」

東アズマの黄色い声援に、心底鬱陶しそうに首を回す城主。尾ウェイが着物の裾を引いた。

「猫マオ…来てくれたのですね…」
「絵の礼してなかったからな。ほら、ガキは向こう行ってろ」

尾ウェイと十シイの背を倉庫の外へと押して追い払う仕草。心配そうな２人へ‘猫マオ様は眼鏡コイツと違って強つえぇんだよ’と目尻を下げる。ほんと子供にはよく笑うよねと呟いた東アズマをひっぱたき、付き添いに任命するとまとめて閉め出した。お子様に事故現場・・・・を見せない為の配慮。

つまみ出された３人は空き地に腰をおろし、仕事が片付くのを大人しく待った。時間稼ぎの甲斐があったな、思いつつ東アズマは頬を擦さすって星空を見上げる。
銃声。悲鳴。銃声。銃声。断末魔。中は地獄絵図だろう。地獄絵図…閻魔にピッタリ…東アズマが零すと尾ウェイは‘猫マオはエンマなのですか’とヒソヒソ囁く。手を繋ぐ十シイが‘バケネコじゃなかったね’と答えた。クシクシと互いの涙を袖で拭きあうアーティスト達の頭を柔らかく撫でるアズマン。

ヤマネコや半魚ヤギの話をポツポツ交わすうち、騒音は収まり、静寂が辺りを包む。いくらか経つと扉を開けて樹イツキと猫マオが出てきた。十シイに‘何か持ち出したいものはあるか’と尋ねる樹イツキ、十シイが‘特に無い’と返せば迷わずピシャッとドアを閉める。ズラかんぞと猫マオの令。

「マオマン、ヒーローっぽい登場だったね」
「狙ってやった訳じゃねっつの。さっきから何だその変な名前」

背中に尾ウェイを乗せて走る樹イツキの感想へ、同じく背中に十シイを乗せている猫マオが、思ったより遠かったせいであんなタイミングになっちまったと渋面じゅうめん。
ということは…本当はもっと早くに着こうとしてくれていたのか。なんだかんだで優しいマオマン───樹イツキがそう顔に書いた途端、不機嫌な調子で‘違ちげぇわバカ’と訂正が入った。多分違わないが。

「てかお前、何が平気だったんだ？あんとき俺が来んのわかってなかっただろ」

後ろからついてくる東アズマへ声を飛ばす猫マオ。この眼鏡、何も背負しょっていないくせに１番鈍足。

「えー？賭けよ賭け」

東アズマはペロッと舌を出した。今回樹イツキが賭けていたせいもある。が、以前【東風みせ】でインターネットカジノに興じていた際、横から見ていた藍漣アイランに言われたのだ。

───お前の賭けっぷりが気持ちいいな。

向こう見ずといえば向こう見ずなだけだが。張る時は張る、金だろうと命だろうと。昔からずっとそういう生きかたをしてきた。そしてここまでの成果を鑑みる限り、‘それなりの場面’では、まぁ、それなりの勝率を誇る気はした。

「だからね、賭けたの」

死なない方に。聞いていた尾ウェイがハッと何かを思い出し、ポケットをまさぐると取り出した月餅を十シイへ渡した。樹イツキのＢＥＴベット。受け取った十シイは包みを開いて半分に割ると片方を尾ウェイにわける。全部十シイのぶんだと慌てる尾ウェイに十シイは微笑んだ。

「半分こしよ。一緒に食べたら、もっと美味しいから」

てゆーか勝ち・・だし月餅倍になったよと樹イツキ、倍もなにも帰れば【東風いえ】には山ほどあるのだけれど。‘また勝ち越しなのですよ♪’と便乗して巫山戯ふざけた東アズマは、‘うるせぇ’と猫マオに脛すねを蹴られ、走る速度を余計に落とした。