九龍懐古

神韻縹渺

合体ロボと戦隊ヒーロー

神韻縹渺10





【東風】店内に漂う鴛鴦茶ユンヨンチャーの薫り。ソファでカリカリと色鉛筆を動かしている尾ウェイを横目に、樹イツキはスマホを耳に当てる。

「まぁ、やから…もしかしたらそこんチームかもせんな。十シイちゃんのとこ」
「拠点とかわかる？」
「ピンポイントな建物はちょぉアレやけど、縄張りなら」

樹イツキが手間かけてごめんと謝れば、上カムラは朝飯前だと笑う。

昨夜の連絡後、上カムラは一晩ひとばんのうちにストリートから情報を集め折り返しの電話をくれた。元々もともとある程度材料が揃っていたのも大きい。偽札やイラスト、子供の人身売買。それらのデータへ十シイと尾ウェイが暮らしていたエリアなどを擦り合わせ目星をつける。すぐに、ここの所スラムでいくらか派手に動いてるチームへと行き着いた。金回りも良く目立っていたし、そもそも色々・・噂を聞いていたと上カムラは語る。

「偽札は最近よぉ出回っとるから、それだけやったら特定は難しかってんけど。‘贋作’っちゅうんはなかなか無いやんな」

上カムラの言葉に相槌を打つ樹イツキ。ここは少し燈瑩トウエイに探ってもらったらしい、香港の古物商関係のルート。十シイと尾ウェイの描いた作品が流れた先から逆に辿れないかと試みて、思いがけずぶつかった事実───贋作・・。十シイの名前が出てはいないが、しかし話の発生源は九龍スラム街のとある区域。そうなると…確定では無くとも確信には足りる。

樹イツキは上カムラに諸々の礼を告げ、携帯をたたむと尾ウェイのキャンバスを覗いた。カラフルなイラストはアニメ風。大地ダイチがいつも観ているような、戦うロボットもの。樹イツキの眼差しに、尾ウェイは懸命に絵の概要説明を始める。

「えっと、尾ウェイは、夢を見たのです。尾ウェイと十シイはヒーローで、それで、合体して…変身して、えっと…ウェイシイマンになるのです。とっても強いロボットさんなのです。だから、みんなのことも…助けられ、る、のです…」

ペンが止まる。大きな瞳からポロポロ涙が落ちて、画用紙にじんわりとシミを作った。暫しばらく俯うつむいたのち尾ウェイは鉛筆を置き、テーブルに並べた木彫りのフィギュアをいじりだす。住処に置いていたコレクション。昨日、尾ウェイの服を洗濯した際、ポケットからコロコロ出てきた仲間達。ムキムキの半魚人を選び手に取っているのは、強そうなフォルムをしているからか。みんなを救うヒーロー。

みんなのことを助けるのは─────正直、手遅れだろう。さりとてそれを口に出すのは躊躇われて、樹イツキは黙り込んだ。

けれど。十シイのことなら、まだ間に合うはず。

十シイは尾ウェイと一緒に居たいんじゃないだろうか。大嫌いなんて言ったのは、突き放さなければ尾ウェイが追い掛けて来てしまうから。大好きだからこその選択。十シイの優しさ。

ポツリポツリと考えを述べる樹イツキに東アズマも概おおむね同意しつつ、‘まぁ推測になっちゃうけどね’と頬杖。それはその通りだ。

全部、推測に過ぎない。本当のところはわからない。だけど。

「いいじゃん、推測でも。賭けてみようよ」
「あら？ギャンブラーな言い回しね？」

樹イツキの賭け・・を茶化す東アズマのこれは、賛成。雰囲気が重くなり過ぎないようにする為の軽口。尾ウェイがグシグシと涙を袖で拭き顔をあげる。

「ギャンブラーなのですか」
「うん。勝つけどね」

ＢＥＴベット、と言って樹イツキは月餅をふたつ尾ウェイの前に置いた。尾ウェイはひとつの包みを開いて囓かじり、ひとつをポケットにしまう。十シイのぶん。

「俺が十シイの所に行ってくる」
「でも、えっと、悪い人が」
「大丈夫。俺…んーと…イツキマンだから」

グッと親指を立てる樹イツキに十シイはいくらか表情を明るくし、東アズマは吹き出しそうになったのを唇を結んで堪こらえた。樹イツキは壁に掛かっている絵を指差す。青いキャンバス、空を飛ぶ小さな２人。ウェイシイマンなのですかと呟く尾ウェイ、頷く四角いイツキマン。そこで東アズマは、地面に突き刺さったデカい円柱が自分なのだと初めて気が付いた。だって本体メガネが描かれて無かったから───。

「えっと、イツキマンは強いのですか」
「うん」
「じゃあ、十シイを助けてくれるのですか」
「うん。絶対」

樹イツキの返事に尾ウェイはまた瞳を潤ませ、１度下を向くと何か考え込んだ。たっぷり悩んだ末に意を決した様子で樹イツキを見据えると、胸の前で両手を握り締めて叫ぶ。

「ウェ…尾ウェイも…尾ウェイも行くのです！い、一緒に行くのです！」

自分も十シイに会いに行くと譲らない。樹イツキは東アズマをチラッと見た。東アズマは尾ウェイの手の中の木彫り人形へ視線を下げ、それから樹イツキへ目配せをし口角を吊る。

「そうね。そしたら、東アズマも行くのですよ」
「来てくれるのですか！？」
「アズマン、大丈夫なのですか？」
「大丈夫それは保証出来ないなのですけど…」

バッと振り返る尾ウェイの真似をして樹イツキが尋ね、東アズマは不安げに答えた。イツキマンに比べて恨めしい戦闘能力の低さ…というかアズマンとは…？
だが、手を貸さないなんていう選択肢は無いのだ。樹イツキ１人に充分任せておけるような気もするが───個人的に、この小さなアーティスト達を助けてやりたかった。東アズマは黒縁の眼鏡に触れる。デッサン。スケッチブック。遠い日の思い出。

「俺と東アズマと尾ウェイで行くので決まり？」
「猫マオにゃんも参加してくんないかしら」
「‘東アズマの護衛’ってことだよね。来るかな」
「待って、その言い方はマズい！100％ひゃくパー来てくれない！」

樹イツキの言い回しに両手の指をクロスさせる東アズマ。チンピラ連中を相手にするのは樹イツキだけで事足りる、尾ウェイを守るのが東アズマの役目…心許ないので救難信号…とすれば確かに東アズマの護衛ということにもなる。

「‘漢おとこ’見せてこいよ。散りザマを酒のつまみくらいには語り継いでやるから」

電話を入れて手短に説明する東アズマへ、猫マオが通話口でケタケタ笑う。散ることは決定してないでしょと膨れる東アズマ。隣に居るらしき燈瑩トウエイが‘猫マオ行けばいいじゃん暇なんだから’と口を挟んだのが聞こえ、続けて何かが割れる音がした。いつもの攻防戦。東アズマは天を仰ぐ。

「ちぇ、猫マオにゃんのケチんぼ。んじゃもし俺が死んだら藍漣アイランに‘１ミリでいいからこの先も、心に俺の為のスペースを残しておいて下さい’って伝えといてぇ」
「はぁ？図々しいメガネだな、場所取ってんじゃねーよ」
「１ミリならいいじゃない！俺だったらずっと引き摺るもんね！」
「テメェが引き摺んのはテメェの勝手だろ」

‘女々しさ押し付けんな’と吐き捨てる猫マオ。女々しいに何やら思うところがある様子の燈瑩トウエイがどことなく気まずそうに咳払いした。

「とにかく気が向いたらお手伝いヨロシク。猫マオにゃんも十シイちゃんに懐かれてたんだし」

その東アズマの科白に、まぁなと短く返し黙もくする城主。‘猫マオはどうせ行くから平気だよ’と燈瑩トウエイが再び口を挟み、再度何かの割れる音。

十シイのグループのアジトは特定しきれていないが縄張りにしている一角いっかくは把握済み。広くはないのでその辺りの半グレを適当に捕まえて聞いていけばいい。‘ローラー作戦’だ。

「場所わかったら連絡する」

後ろから投げられた樹イツキの言葉へ猫マオは曖昧に返答。二言三言ふたことみこと交わして通話を切った。

「猫マオも来てくれるのですか」
「うん」
「かなぁ？猫マオにゃん、俺の生死とかメッチャどうでもいいでしょ」
「うん。でも、燈瑩トウエイが‘猫マオはどうせ行く’って言ってたから」

燈瑩トウエイは猫マオの評価を間違わない。それが猫マオからすればムカつくのだろうが。樹イツキの言げんに東アズマも納得し、‘俺の生死とかメッチャどうでもいい’に関しても肯定されたのは忘れることにして、尾ウェイの頭をクシャクシャ撫でた。