九龍懐古

神韻縹渺

パズルとカラクリ

神韻縹渺９





「来ないね、十シイちゃんと尾ウェイちゃん」

時計の針はオヤツどき。音を立てない【東風】入り口の扉を見やり、東アズマが唇を尖らす。

来ないというより来なかった・・・。本当は昨日、蓮レンの新作デザートを食べに来るはずだったのだ。用事が入ったか遊んでいるのか日付を間違えたか、某なにがしかの理由があったのだろうと思ったが…今日も姿を見せないとなると些いささか心配な気持ちが芽生える。２人は‘心配無用なのです’と言っていたものの手放しで納得できはしない…樹イツキもドアへと視線を向けた時、相変わらずの元気な挨拶と共に蓮レンが飛び込んできた。

「お待たせしましたぁ！」

両手に新作デザート。昨日に引き続き、十シイと尾ウェイの為にまた新しいものを届けに来たのだけれど───店内には東アズマと樹イツキのみ。

「あれっ、尾ウェイちゃんと十シイちゃんは居ないんギャウン！？」

クルリと首を回した吉娃娃チワワは、壁にデカデカと飾られたアバンギャルドな絵画に悲鳴。突如出現した巨大アートは何とも評価がしづらい筆致。巨匠イツキが得意気な顔をした。

「さっき完成したから飾った」

画伯イツキは張りのある声音で放つも、東アズマは黙って天壇大仏さながらの表情。もはや何かを悟っている。

キャンバスの中は基本的に青系統で彩られていた。背景も青、人も青。人は飛んでいたり半分埋まっていたりする。目玉は大きい、そして小さい。歯は多い。手足は非常に細長いもしくは並外れて短い。そんなようなのが、画面に４人居た。飛ぶ小さい２人。角張った中くらいの１人。埋まった円柱型の大きい１人。しかし、どうも仲は良さそうに見える。どこがどう仲よさげに見えるのか問われたら解説のしようがないが、とにかく見える。Don't think, feel。李小龍ブルースはかく語りき。

──先生、こちらの絵のコンセプトは？
──友達。
──色使いのポイントは？
──涼し気な感じ。
──ずばりタイトルは？
──タイトルは…んー…。

天壇大仏アズマのインタビューへ口元に手を当て悩みだす大師匠イツキ。蓮レンは怯えつつ、カサカサとデザートの袋をつつく。

「薑汁撞奶ミルクプリンなので、あまり長持ちしないんですよね。十シイちゃんと尾ウェイちゃんがこなければお２人で召し上がって下さい」

言いながらポケットから出した香港ドル札の束を東アズマに渡した。東アズマはそれをピッと蛍光灯に透かす、偽札確認───うん。偽札だ。

「オッケオッケ。ってか、これだけ？もっと無いの？」
「いやけっこうあるじゃないですか」
「カジノの種銭としちゃあ超少ないわよ。薑汁撞奶プリンは期限今日まで？」
「ですね。また明日新品お届けしましゅ」

東アズマは蓮レンの店に流れてきた偽札を闇カジノで両替・・し、蓮レンはその手間賃としてデザートの代金をチャラにする、というのがなんとなくのサイクルになっていた。とはいえ東アズマはそこそこチップを増やして帰ってくるので結局お代をプラスして蓮レンに渡しているのだが。

「あ、俺今から広場行ってみるよ。薑汁撞奶プリン持って」

絵の題名を考えていた樹イツキが、消費期限の話を小耳に挟み提言。それだけではなく十シイと尾ウェイは約束をすっぽかすような子達ではないのでどうしているのか──多少過保護なきらいもあったが──気になってもいた。

東アズマと蓮レンに見送られ、【東風みせ】を後にし砦を走る。屋上に吹く風はここ数日の雨のせいで湿ってはいるものの肌に心地良い。雲の切れ間から陽が射していた。頭上を掠め飛び去るジャンボジェットは啟德機場カイタックくうこう行き、名物の香港カーブを急旋回。

辿り着いた広場に子供達の影は無かった。棲家すみかへ向かう樹イツキ、しかしこちらにも誰も居ない。伏匿匿かくれんぼでもしてるのか？いや、けれどそれならオニ・・の姿がその辺にあるはず。そういえばまだ老鷹捉小鶏おにごっこをやってあげていなかったな。違うか、點指兵兵ケイドロがいいのか。とりとめもなく考えつつ建物を回るも１人も見付からない。広場中央へ戻った樹イツキは顎に手を当ていくらか悩み、ふと伏匿匿かくれんぼを思い返して背後のドラム缶の蓋を外した。

「見つけた」

樹イツキが上から声を掛けると、中で膝を抱えて丸まった尾ウェイが顔をあげる。泣き腫らした顔。

「え、どうしたの？」

驚いた樹イツキは尾ウェイを抱きあげ、ドラム缶から引っ張り出した。地面に降ろすと再び膝を抱えてメソメソ泣き出してしまう尾ウェイ、樹イツキも腰を落として控え目に問う。

「１人？みんなは？」
「…っ、い…居ないのです。もう、誰もっ…居ないのです…」

しゃくりあげながら尾ウェイが答える。みんな居なくなった、十シイも居なくなった。途切れ途切れに話す尾ウェイの言葉を樹イツキは真剣に聞いた。

「十シイも…尾ウェイのことが、大嫌いだったのです。尾ウェイはいつも、みんなを…怒らせてしまうのですね…」

次から次へと溢れる涙でベショベショの尾ウェイの頬を何度も指で拭いつつ、事態の把握に尽力する樹イツキ。尾ウェイの説明は如何いかんせん要領を得ない部分もあるが、つまりこれは────。

「…【東風ウチ】、帰ろっか？とりあえず」

ここには誰も戻って来ない。嫌な確信。とにかく一旦いったん状況を整理する必要がある。尾ウェイを置いて行く訳には勿論もちろんいかないし、やつれた顔は食事も睡眠もとっていない様に見えた。
樹イツキの誘いに尾ウェイは頷きヨロヨロ立ち上がる。覚束ない足元…樹イツキはしゃがんだまま自分の背中を指差した。遠慮がちに身体を預けてきた尾ウェイを背負い、ゆっくり魔窟を【東風いえ】へと歩く。食べ物屋の前を通りがかる度に樹イツキは何か買うかと尾ウェイへ訊ねたが、尾ウェイは大丈夫だと断るばかり。ならば着いたら東アズマにお粥でも作ってもらおう…手早く出来るし胃にも優しい…家々からふんわり香る夕飯の匂いを嗅ぎつつ思案。デザートは既にある、とんぼ返りの薑汁撞奶ミルクプリン。

出迎えた東アズマはわずかに眉を動かすも、泥まみれの尾ウェイへと着替えのシャツ──樹イツキの物だが尾ウェイにはワンピースの長さ──を渡し‘シャワー浴びておいで’と促うながした。服はお洗濯してあげると付け足せば、尾ウェイはありがとうなのですとペコペコ頭を下げる。
尾ウェイを待つ間に夕食の準備をする東アズマへ、樹イツキはここまでの流れを解説。されど樹イツキにも不透明な部分はあった。鍋に入った米を掻き混ぜ唸うなる東アズマ。そのうち尾ウェイがシャワーを終えて出てきたので、ひとまず食卓を囲むことにした。メニューはお肉や野菜たっぷりの生滾粥サングァンジョッ。炸鬼あげパンも忘れずに。





「尾ウェイちゃん、寝た？」
「うん」

寝室を覗き込む東アズマに答え、樹イツキは口元へ人差し指を立てる。ベッドでスヤスヤ眠る尾ウェイから静かに離れてキッチンへ。東アズマが差し出した普洱茶ポーレイチャを受け取りひと口啜すする。

あまり箸が進まない様子の尾ウェイだったがどうにかお粥と薑汁撞奶プリンを食べてくれ、お腹が膨れると少し安心したのか、樹イツキが貸した寝床でコトリと眠ってしまった。カタカタ揺れる換気扇の下、東アズマが灰皿のフチを煙草で叩く。

「じゃあ一昨日おとといの夜の時点でみんな居なかったってことだ」
「みたい。十シイも、その時にどっか行っちゃったって」
「どっか…どっかねぇ。子供達は多分まぁ…連れてかれた・・・・・・んだろうけど。十シイちゃんは違いそうね」

連れて行かれた、というのは売られた・・・・を濁しただけ。樹イツキは返答せずに、難しい顔で帽子を脱いだ。被った。また脱いで、また被った。ひたすらパサパサやっている。スラムで人攫いはよくある出来事とはいえ、被害に遭ったのは一緒に遊んだこともあれば住処にもお邪魔したことのある子供達だ…東アズマも無言で灰を落とす。煙草が燃え尽きる頃、樹イツキがふと疑問を口にした。

「十シイはさ。尾ウェイのことを、わざと突き放したんじゃないのかな」

十シイが尾ウェイを本気で嫌っていた、とは思えない。止むを得ない事情があったと考えるのは希望的観測だろうか。

「そうかもね。ちょっと、不自然だったし…あの子達の暮らしぶりも」

調べてみたら何かわかるかもと微笑む東アズマ。


───あの子達、よく今までやってこられたなって。


燈瑩トウエイが言っていた科白せりふ。

一《ひと》区画だけ良かった治安、出回る偽札、２人の描えがいたイラストと仕事・・、去っていった十シイ、今までやってこられたカラクリ。
ひとつひとつパズルのピースを集めつつ、樹イツキは、上カムラをコールした。