九龍懐古

神韻縹渺

拝謝と胸懐

神韻縹渺６





「けっこう勝ったね」

【東風】店内、カジノで勝ち逃げし入手した香港ドルを計数機さながらのスピードで弾く東アズマを見やり樹イツキが呟く。眼鏡は口角を上げてあくどい表情。

「当然、当然。ワタクシに啤牌トランプでの負けはあり得ませんよ」
「イカサマ・・・・啤牌トランプな」
「それも含めて技術ですから！闇カジむこうだって違法でしょ！」

猫マオのツッコミへ即座に反論する詐欺師。ついでにいえば種銭は蓮レンから流れてきた偽札である、グルグル回る裏社会の洗濯機・・・。

それにしてもこの男、紙幣を数えるのがまぁデタラメに速い。もはや一種いっしゅの手品のようなパフォーマンスに十シイと尾ウェイも釘付け。何百枚もあった紙をものの数分で全て確認して束にし終えると、ピッと猫マオに渡した。

「釣りはいらないぜ？」
「ツケじゃねぇか、そもそも。利子とったら足出んぞ」
「ゴメンナサイチョウシニノリマシタ」

即座に利息計算を始める閻魔へ詐欺師はすぐさま平謝り。十シイと尾ウェイが‘ノリマシタ！’と真似して口を揃える。

「ところでよ。お前らがくれた絵の礼はどーしたらいいんだ？」

札束を懐ふところに仕舞いかけた猫マオが、ふと手を止めてオチビちゃん達に問う。回収したばかりの金を幾いくらかお代・・として分け与えようとし…迷っている様子。何となく現金を──しかも生身で──握らせるのは躊躇われるようだ。
確かに絵面が何とも言えないな…考えつつ頬杖をつく樹イツキは、お菓子とか買ってあげればと提案。

「菓子は樹おめーがいつも買ってるだろ」
「じゃあ食材」
「料理すんのかこいつら？」
「家に簡易コンロはある」
「あそぉ、じゃ街市いちば行く？蓮レンのとこで飯頼んだほうが早はえぇか」
「いいのです！なにもいらないのです！」
「そうなのです！十シイと尾ウェイが描きたくて描いたのです！」

会話へ慌てて割り込むアーティスト達。猫マオに近寄り両手と頭をフルフルさせ、いらない！いらない！と繰り返す。猫マオは一旦いったん金を着物の胸元に入れ、騒ぐ２人の髪をワシャワシャ撫でた。

「駄目だ。なんかしら礼はする」
「でも…申し訳ないのです…」
「お礼が欲しかったのではないのです…」

モニュモニュと口籠る十シイと尾ウェイを見て、フッと表情を崩す猫マオ。

「そりゃわかってるって。やりたくてやってくれたんだろ」

やおらに笑えんで、２人の頭をもう１度優しく撫でる。東アズマが小さく‘えっそんな顔することあるの’と言った。

「俺も、してぇからやるんだよ。おめーらと同じっつうこと。だから受け取れ、な？」

何がいいか考えとくとの猫マオの言げんに、わかったと了承する２人。だが、次いだ‘欲しいもんあったら教えろ’の台詞にまた悩みだす。

「欲しいもの…うーん、欲しいもの…十シイは無いのです…」
「尾ウェイも無いのです…十シイが居てくれたらいいのです…」

ブツブツ悩みながら手を握り合う可愛らしい芸術家。再び表情を崩す猫マオを見て、東アズマは‘ずっとあのカオしててくれたら猫マオにゃんも可愛くていいのにねぇ’と樹イツキへ耳打ちし、それが絶対本人に聞こえているとわかっていた樹イツキは、東アズマが後で可愛い・・・閻魔にボコボコにされないことをうっすら祈った。





夕方近く。土産の木彫り人形──本日のラインナップは宇宙人に河童そしてミミック──も出来上がり食肆レストランからのテイクアウェイも届いた頃、十シイと尾ウェイは帰り支度を整える。夜になる前に棲家へと戻り、他の仲間へオヤツを分けるのだと上機嫌。スイーツを渡しながら、年長の２人が居ない間あいだの子供達を心配する素振りの蓮レンに十シイと尾ウェイはニコニコ笑う。

「大丈夫です、みんなしっかり者なのです」
「お家には悪い人も来ないのですよ、心配ご無用なのです」

えっへんと腰に手を当てる２人を見やり樹イツキは思案。どうしてか、あの辺り───スラムにしては治安が良い。そこかしこで抗争が頻繁し死体が転がる街区であるのに、十シイと尾ウェイのグループは半グレ連中とも人拐い集団とも遭遇せず、安穏なものだ。平均年齢がずば抜けて低いにも拘かかわらず。

「今週はお絵描きを売りに行く予定がいくつもあるのです。このオヤツを持ってお出掛けするのです」
「あれ、じゃあもっと日持ちしそうなやつがよかったでしゅかね？」
「大丈夫なのです！樹イツキがくれた曲奇クッキーもあるのです！」

十シイの発言へ首を傾げる吉娃娃チワワをすかさず尾ウェイがフォローし、たどたどしく説明を加える。

「えっと、行くのは十シイだけなのですよ。尾ウェイも行くのはたまになのです。えっと、尾ウェイのお絵描きより、十シイのお絵描きのほうがたくさんお金になるので。尾ウェイはお家をけいび・・・する係なのです、だからオヤツは１人分でいいのです」

尾ウェイは唇を軽く内側に巻き込む。この前にも見た素振り、そう樹イツキが思う側そばから尾ウェイはポツリと溢こぼす。

「十シイは、すごいのです。尾ウェイも、十シイのように…すごくなりたいのです…」

滲み出る、わずかな‘悔しさ’。もっと力になりたい。みんなを助けたい。口に出さずとも伝わる尾ウェイの想いを感じた十シイは薄く唇を開き───しかしまた閉じて何か言葉を飲み込んだ。それから目を伏せ、すぐに上げ、朗らかな笑顔を作る。

「尾ウェイはとてもすごいのですよ。十シイは尾ウェイの絵が大好きなのです」

その科白せりふに尾ウェイは照れて身体を縮こませ、十シイのほうがすごいのですと答える。十シイが再度、尾ウェイのほうがすごいと返した。そのまま褒め合いのラリーになり、十シイのほうがすごい！尾ウェイのほうがすごい！と争っている。平和なシビル・ウォー。視線を交互に動かしていた樹イツキが‘両方すごいよ’と発すると、２人は樹イツキへ顔を向けニパッと笑った。

「「ありがとうなのです！」」

弾んだ声がピッタリ重なる。





───裏腹に。重なった２人の掌てのひらにこもる力は、少しだけ、異なっていた。