九龍懐古

神韻縹渺

夢見心地と白昼夢

神韻縹渺５





黃昏こうこんの魔窟。バイトの帰り道、すっかり行きつけとなった広場へ足を運ぶ樹イツキ。

杏香楼にあるスイーツ屋で鳥結糖ヌガーのセールをしていた。十シイや尾ウェイ、お子様達へ持って行ったら喜びそうなので──自分の土産も含まれるが──買い占めてやった。赤い‘囍’の文字が書かれた袋を両手に提げて城砦を跳ぶ。

屋上では麻薬栽培、地上では縄張り争い、路地にはジャンキーとその死体。今日もスラムは騒がしい。パパッと土産を渡し、夜になる前に皆を帰宅させてお暇いとましよう。思いながら広場に到着し周囲を確認するも…無人。もう家・に帰ってるのか？樹イツキは教えてもらっていた生活拠点──古ぼけた廃ビル──へ向かう。



「あれ？十シイは？」

扉を開けると、入り口に座り込みスケッチブックを広げている尾ウェイが居た。他の子供達は既に夢の中、遊び疲れたのだろうか。今日は天気も良かったしな…考えつつ尾ウェイの隣にしゃがみ込む。尾ウェイはお土産の袋を見てニコニコ笑い、ありがとうなのですと何度も何度も礼を言った。

「十シイは、お仕事なのです。お絵描きを売りに行ったのです」

先程の樹イツキの質問に答える尾ウェイ。十シイは単身、どこかへ作品を売却しに行った模様。尾ウェイと２人で売りに行くことより十シイが１人で商売をしに行くことのほうが多いと尾ウェイは語る。

「十シイは何でも出来るしとってもすごいのです。それに、尾ウェイのお絵描きよりも、十シイのお絵描きのほうがたくさんお金になるのです」

呟いた尾ウェイは唇を軽く内側に巻き込む。

作品の優劣ではなく───恐らく、購買層の問題。十シイの美麗なイラストはどちらかといえば年齢が高めの客に好まれ、尾ウェイの可愛いイラストは年齢が低めの客に好まれるらしい。そうなると販売額に差が生まれてしまうのは必然だろう。

顔立ちや背格好が非常に良く似た２人だが…十シイのほうが、どことなく年上に見える。樹イツキが述べると尾ウェイは身を乗り出し‘それは十シイがすごいからなのです’と息を巻く。

尾ウェイは十シイが大好きで、髪型から服装からなにから真似をしているのだと。十シイもそれを喜んでくれており、お揃いでないものはズボンの裾の長さくらい。そこは２人でアレンジし、敢えて変えていると得意気な尾ウェイ。

「尾ウェイと十シイはずっと前から一緒に居るの？」

双子と言ってもそう疑わしくはないほどだ、長年の──といってもまだかなり幼いが──付き合いなのかと思ったけれど…尾ウェイはフルフルと首を横に振る。不思議そうな表情の樹イツキへ、自分の生い立ちを説明しはじめた。

「えっと、尾ウェイの爸爸パパと媽媽ママは、仲良しではなかったのです。ケンカばかりしていて、尾ウェイもたくさん叩かれてしまっていたのです。媽媽ママは、あんまり尾ウェイを好きではなくて。えっと、でも爸爸パパは、尾ウェイが絵を描けばご機嫌になってくれました」

小さな手をちょこちょこと動かし身振りを付け、懸命に解説。樹イツキは質問は後回しにして、ただ静かに頷く。

「それで、えっと、媽媽ママが…とっても怒った日があったのです。爸爸パパがお金をたくさん使ってしまったと、怖い人たちがお家にやって来たのです。お家の物がたくさん持っていかれてしまいました。それで、尾ウェイは、えっと…媽媽ママを助けようと思って、でも…怒った媽媽ママに言われたのです。尾ウェイを売ってお金にすると。媽媽ママは、媽媽ママではないからと」

だから媽媽ママはいつも尾ウェイを叩いていたのですね、と笑う。

この解説ではいまいち話を飲み込むのに時間を要するが───つまり、尾ウェイはもともと父親の連れ子で、尾ウェイ自身はそれを知らなかった。父親は尾ウェイの描く絵がそれなりに捌さばけて金になるのでとりあえず手元に置いていただけ。実母の消息はわからない。前妻の面影を持つ尾ウェイを新妻は嫌っており…そして父親は裏社会の人間から多額の借金をしていた。

ある日そのカタ・・に家財道具は差し押さえられてしまい、帰宅した父親へ尾ウェイを売り飛ばすと食ってかかる義母。

「その時…そのケンカの時、爸爸パパも媽媽ママも、えっと…包丁とか、えっと、たくさん危ないものを使っていたのです。それで、２人ともおおケガで…」

そこで尾ウェイは押し黙る。樹イツキも聞き返しはせず、黙っていた。話の続きを待った。たっぷりと時間が経って、深呼吸の後のち、口を開く。

「なので…爸爸パパと媽媽ママはもう居ないのです。尾ウェイはお外に逃げたのです、爸爸パパが逃げろと言ったので。怖い人たちが尾ウェイを捕まえにきてしまうので」

爸爸パパが最後に少しだけ、尾ウェイを庇ってくれたのが嬉しかった。俯いてそうはにかむ尾ウェイ。喜ぶハードルがだいぶ下がってしまっている感はあるものの…今重要なのはそこではない。樹イツキはまた耳を傾ける。

「たくさん走って…それで、知らないところにきて…尾ウェイは、ずっとメソメソしていたのです。寒くって、お腹も空いて…でも、ひとりぼっちで、座っていたのです。だけど、十シイが尾ウェイを見つけてくれて」

辿り着いた廃墟。古ぼけたビル。何日も何日も同じ場所で、独り、背を丸めていた尾ウェイに…声を掛けたのが十シイだった。

「十シイは、えっと、尾ウェイととっても良く似たお顔だったのです。尾ウェイはとってもビックリして、でも十シイもとってもビックリして」

ビックリ！と驚いたリアクションを再現してみせる尾ウェイに、俺もビックリしたと同意する樹イツキ。尾ウェイは嬉しそうに目尻を下げる。

「尾ウェイは自分のお顔が嫌いだったのです。媽媽ママが嫌いと言っていたので、尾ウェイも嫌いだったのです。でも、えっと、十シイがおんなじお顔だったから、尾ウェイは嬉しかったのです」

十シイが年上に見えるのは、尾ウェイの佇たたずまいのせいもあるのだと樹イツキは気が付いた。たどたどしい喋り方は成長する機会を逸いっしてしまっていたからだろう。ここまで聞いていた中で唯一の関わりだった両親も、ろくすっぽ尾ウェイの相手をしていない。過剰なまでの‘ですます調’は、人と接するにあたりそれが１番無難だった為…この背景で流暢に会話する術すべを学べというほうが酷である。

「尾ウェイは十シイに会ってから、自分のお顔が好きになったのです。髪の毛も、おんなじ色にしてもらって…お洋服もお揃いで…」

尾ウェイは両の掌てのひらを顔の前で合わせ瞳を閉じる。夢見るような仕草。

「十シイは尾ウェイとお絵描きもしてくれました。尾ウェイの絵が好きって、いっぱいほめてくれて」

それからそっと瞼を開き、樹イツキを見るとニパッと笑う。

「尾ウェイは、十シイを…ここに居るみんなを、守りたいのです」








◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「樹イツキ？どうして居るのですか？」

時計の針が天辺を越えた頃。帰宅した十シイが、留守番・・・をしている樹イツキに目を丸くする。

「お土産持ってきたんだけど、尾ウェイが寝ちゃったから…俺がかわりに十シイのこと待ってようかと思って」

樹イツキはボリュームを下げ、隣で寝息をたてる尾ウェイを指差した。十シイも控え目に‘ありがとうなのです’と囁く。

皆を起こさないようすぐさま退散しかけた樹イツキの袖を十シイは引き、お茶でも飲んで行かないかと誘う。有り難く１杯だけいただくことにし、合間にポツポツと立ち話をした。
慣れた手つきで簡易コンロに火を点して普洱茶ポーレイチャを淹れる十シイは、やはり尾ウェイよりお姉さん・・・・然ぜんとしている。尾ウェイって十シイにすごい懐いてるねとの樹イツキの言葉へ、十シイは声を弾ませた。

「尾ウェイはいつも十シイについてきてくれるのです」

過去のエピソードをいくらか尾ウェイから聞いたと頷く樹イツキへ十シイも頷く。

「十シイは尾ウェイとお友達になれてとっても嬉しかったのです。十シイはずっとずっと１人でお絵描きをしていたので…尾ウェイとお友達になれた十シイは、本当に幸せ者なのです」

十シイの両親も不仲だったようだ。こちらは多くは語らなかったが、様々なトラブルがあり、例に漏れず早くに死んでしまっていることが伺えた。
続く他愛もないお喋りの最中さなか、尾ウェイを見詰める十シイの目線を樹イツキも追う。その周りでスヤスヤと眠る子供達、平和な光景。独り言のように十シイが零した。

「尾ウェイと出会えて、みんなと出会えて…私は居場所を見付けたから。まだ一緒に居る時間は短いけど、そういうのって多分、時間の長さじゃないから」

樹イツキは尾ウェイから視線を離し十シイを見る。口調が、変わった気がした。心なしか雰囲気も。
けれど目が合った十シイはいつもの十シイで、ニパッと明るく屈託のない笑顔。

「十シイは、尾ウェイを…ここに居るみんなを、守りたいのです」

‘樹イツキも仲間なのですよ！いつでも遊びに来て下さいなのです！’と小指を出す。樹イツキは再度頷き、立てられた小さな指に自分の指を柔らかく絡めた。