九龍懐古

両鳳連飛

ハングアウトとナイトオウル・後

両鳳連飛11





あれ以降。それなりに警戒し慎重に動いてはいるが、さしあたって新たな襲撃者は無く。比較的──猫マオの部屋がうっすらと【東風】がわりになっていることを除けば──平穏に流れる日々。





「明日も皆さん食べに来ますかね」
「さーな。樹イツキは来るんじゃねぇか」

夜更けの【宵城】最上階。客用の茶請け菓子を食肆レストランから運んできた蓮レンに答えつつ、露台でパイプの煙を吐はく猫マオ。

先せんごろ行った日本式カフェは子供達に好評だったようで、それ以外にも娯楽豊富な中流階級エリアで皆が遊ぶことは多くなっていたが…どうしても【宵城ここ】へ転がり込んできてしまう旧知・・の面々を蓮レンの店へと追いやる作業に、猫マオは連日大おおわらわ。
溜まり場回避に勤いそしむ猫マオへ１番協力的なのは匠タクミで、隙あらば顔を出そうとする樹イツキを毎回食肆レストランまで引っ張って行ってくれ非常に有り難い。もちろん東アズマもオマケでくっついていき一石二鳥。反対に、１番非協力的なのが燈瑩トウエイだ。なんやかんやと理由をつけて部屋に居座ってくる───猫マオがゲンナリするのが楽しいらしい。
あの野郎ヤクザ、こと俺に関してはどうも揶揄からかい癖がある…無駄に実力が拮抗しているため腕ずくで追い出せもしない。されど現状、奴は上カムラを担当・・しているから時間になればキチンと仕事・・に向かうので放っておく。部屋に居たとて邪魔ではないし…ムカつくが。猫マオは舌を打ち、煙をポポッと輪っかにした。

「新しい薬膳のメニューも作ったんですよ！宝珠ホウジュちゃん、喜んでくれるでしょうか」
「あそぉ…お前、マジでよくそんな次々料理思いつくな…」

尻尾を振る吉娃娃チワワに目を細める猫マオ。それはそれとして、宝珠ホウジュ───というより。


殷インのことが引っ掛かっていた。


燈瑩トウエイは上カムラと共に行動する折おり、大地ダイチや彗スイ、宝珠ホウジュといったメンバーも纏まとめて面倒を見ているようだ。が、宝珠ホウジュにはそもそも殷インが居るので、本来燈瑩トウエイが付いてやる必要は無いはずである。

けれど。

「殷インってやっぱあんま飯食いにこねぇの？」
「そうですね、最近は…でもお土産は宝珠ホウジュちゃんがたくさん持って帰りますよ」

蓮レンの返答に猫マオは思案。

正直おかしい話だ。ターゲットから燈瑩トウエイや匠タクミが抜けているなら‘直近で【東風】に入り浸っていた人間’という線は納得がいくし、恐らく正しい。だが、それだけであれば殷インもリストアップされていてしかるべき…そしてどちらかといえば俺は入ってなくてもいい。どうして殷アイツがリストに居なくて俺が居る？

浮かぶ仮説──────殷インが、もうひとつのファクターなのでは。

となると予想されるパターンは主に２種類。１、殷インに何かしら‘要求’をしたい者の仕業。周りにちょっかいをかけて遠回しな警告・・を出している。２、殷イン自身の仕業。【黑龍】か【黃刀】か理由はわからないけれどアイツが黒幕。
いや、しかし、２はどうだ？そんなわかりやすく自分に疑いが向くようなことをするか？きっとそれはあの燈瑩ヤクザもわかっている、今頃チョロチョロ裏で調べているはず。

とにかく。殷インが食肆みせに来ないのには芳かんばしくない理由がある。

「師範、どうかしました？」

黙り込む猫マオにおずおず問いかける吉娃娃チワワ。不必要な動揺を広げない為に内々うちうちで処理しようと思っていたが…コイツは【十剣客】や【黃刀】の付き合いもある。多少話しておくか。そう考え、猫マオはあらましをかいつまんで説明。ついでに自分の私見もサッと述べた。

やけに神妙な面持ちで聞いたあと、蓮レンが再度おずおず口を開く。

「いっ、殷インしゃんは…皆様を狙っているとか情報を流したとか…そういうことではないと思いましゅ」
「ん？なんでわかんだよ？」

眉を上げる猫マオ。蓮レンは視線を宙空に泳がせ、唇を内側に巻き込み暫しばし考えてから、覚悟を決めた声音。

「あの…僕…聞いたんです。この前、花街のバーで。盗み聞きですし、内容も内容なので、人に言うのもどうかと…でも殷インしゃんが疑われるのは…」

上カムラしゃんとかには秘密にして下さい──大地ダイチへの配慮であろう──と前置きし、例のハプニングバーでの件をたどたどしく話す。噛みながらモニュモニュ説明する蓮レンに向き直る猫マオ。

「ふーん…なるほどね…」

この出来事を基盤とすればやはり１、半グレ連中が周囲にちょっかいをかけてきたという成り行きか？まさか返り討ちにあい全滅するとは向こうも予想していなかっただろうが。まぁ、どの道、ここでゴチャゴチャやってても詳細はわからねぇな───猫マオはパイプを置いて煙草を銜くわえ、適当に上着を羽織り蓮レンへと顎をしゃくる。

「行こうぜ。寝ちまうにゃまだ早いだろ」

どこにと慌てる蓮レンへ、殷インのとこだとぶっきらぼうに返す。

「兄あにサマをお話・・に誘うんだよ。誰から聞いたかは伏せとくから安心しとけ」
「し、信じてくれるんでしゅか！？」
「オメェは余計な事こたぁ言うが嘘は言わねぇからな」
「師範しはぁん！！」

喜び勇んで飛び付こうとした吉娃娃チワワは、行動を読んでいた猫マオに避けられたうえ脳天に手刀をくらい、キャンと鳴きながら虎柄のマットに沈んだ。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「珍しいな、貴様が誘ってくるなど」

グラスを揺らして殷インが問う。繁華街の外れ、城塞の壁際、殷インの家から程近ほどちかいこぢんまりとした飲み屋。丑三つ時でも人の往来はチラホラ、明るい街区。干杯かんぱいをして早々猫マオは本題へ斬り込んだ。

「悪わりぃ。ちっと聞いちまった」

殷インは特に訊き返さず、少しウィスキーを啜る。‘いいよ呑まなくて’と猫マオが口角を上げれば‘そういう気分だから’と殷インも笑えんだ、呼び出された理由にある程度の予想はついていた居住まい。軽く息を吐いて言葉を紡ぐ。

「いや、謝罪をするのは此方こちらの側だ。東アズマは‘迷惑をかけないようにする’などと言ってくれたが…逆だよ。迷惑をかけているのは、蓋けだし自分なんだ」

襲撃の話を耳にしてすぐ、殷インは関わりのあった裏社会の連中をあたってみたらしい。先日花街で揉めたグループや周りの小グループ…顔見知りの輩…それぞれにそれとなく探りを入れるも、向こうもなかなか尻尾を出さず。誰が仕掛けてきたのかが掴みきれないので、当座、敵対をやめてもう１歩懐ふところに潜り込む方向性に切り替えた。

「【東風みせ】や食肆レストランに顔を出して、人的被害が拡大しては不芳ふほうだろう。貴様らに付け入る隙が無いのは重々承知だが。すまなかったな小蓮レン」

心配かけたかと眉尻を下げる殷インへ吉娃娃チワワは曖昧な面持おももち。殷インはその髪をクシャクシャ撫でる。
こちらがガードを固くした事に加えて殷インが協力的な姿勢を見せたため、とりあえず襲撃は止やんだという事か…煙草に火を点ける猫マオ。

「そもそもの原因は何なんだよ」
「仕事の方向性の違いだな」

殷インは頭を傾かたむけた。裏社会とは関わりの無い人物を金の為に片付けて・・・・くれ、との依頼を断ったと。
ならば襲撃者はそのグループの人間かというと、そう単純な話でもなく。燈瑩トウエイが捕まえた連中はスラムの有象無象だった。向こうもそれなりに周到、簡単には足が付かないよう間あいだにいくつかクッションを挟んでいる。

「依頼っつーのはガキ・・の殺しか？」
「いや、具体的な標的までは訊いていない。心当たりがあるのか？」

完全な心当たりとまではいかないものの、上カムラが話題を出していた。富裕層地域で相次ぐ子供の殺害…大元おおもとの組織は繋がっているのかも。もう燈瑩トウエイがある程度調べていそうだ、あとは饅頭カムラに任せるとして───思いつつ猫マオは質問を投げた。

「今九龍ここで流行はやってる上流階級アッパーの事件あんだろ？そっちと繋がってっかもな。そーすっと後ろの組織がかなりデケェぜ、どうする」

別に答えを求めた台詞ではなかったが。ややあって、殷インは傾かたむけていた頭を戻し、事も無げにポツリ。

「全員屠ほふるか」


矯激きょうげき。


「お前、思ったより大胆だな」
「自分が蒔まいた種だから。貴様達にも厄介をかけたし」
「流石に数が多いんじゃねぇか？死ぬぜ」
「かもな。だが、自分の命ひとつで決まりがつくなら低廉ていれんなものだ」

ストレートな猫マオの言葉へ、にこやかに頷く殷イン。アタフタしだす蓮レンの髪をもう１度クシャクシャ撫でた。

「冗談だよ小蓮レン、案ずるな」
「そういうジョークは駄目でしゅ！！」

プンプン膨ふくれる蓮レンを宥なだめる。猫マオは酒を呷あおり、ハンッと鼻を鳴らした。

「まー…ちっと俺らも手ぇ回しとくからよ。また今度１杯付き合えや、兄あにサマ」

空いたグラスでゴンッとテーブルを叩く。殷インもグラスを掲げ、‘勿論もちろんいつでも’と柔らかく微笑んだ。