九龍懐古

両鳳連飛

新チームと初仕事

両鳳連飛４





眼下に広がる不格好なマンション群、灯ともり始めた綺羅びやかな花街のネオン。彗スイの自宅バルコニーから景色を眺める宝珠ホウジュはポツリとこぼす。

「やっぱり、街の中心は華やかだなぁ…」
「壁際も壁際で小ざっぱりしてて良くない？閑静な住宅街ってヤツでしょ。可樂コーラいる？」
「あっ彗スイ、俺百事ペプシがいい！」
「無いわよ百事ペプシは」

冷蔵庫を開く彗スイが大地ダイチのリクエストを秒速却下。‘彗スイは瓶の可樂コーラが好きなんだもん’と付け足すと、なるほどと頷いた大地ダイチが人差し指を立てる。

「じゃあ、今度彗スイにお土産で瓶の百事ペプシ買ってくるね」
「いや瓶ならいいってわけじゃ…てかアンタ百事ペプシ推しなの？」

言いながら、冷えた可樂コーラの瓶底を大地ダイチの頬に押し当てた。冷たい！とハシャぐ大地ダイチ、彗スイは続けて宝珠ホウジュと寧ネイの分もカチャカチャ取り出し栓を抜く。ポンと爽快な音が響いた。
大地ダイチは可樂コーラをグビグビ呷あおりつつパチンコをいじる。窓枠によりかかって、壁に貼られたポスターをさし示す彗スイ。

「あれ、的まとにしてみてよ。おデコに当てたら100点ね」

例の黄色いツナギを身につけた香港スター…を模した、ぽっちゃり熊猫パンダのイラスト。的まとにされても李小龍ブルースさながらの凛々しい表情は崩さない。燃えよ熊猫パンダ。
大地ダイチは彗スイがいくつか寄越してきたピンポン玉を受け取り、熊猫パンダへショット。ポヨンと腹へ当たって跳ね返る。もう１度ショット、肩にヒット。数回試すがなかなか狙いが定まらず頬を膨らませる。

「この前、東アズマと哥ゴーが的当てメッチャうまくてさぁ！ナイフと銃だったけど」

テーマパークで景品を取ってもらった際の話だ。俺もバシッと決めたいのに！と再びゴムを伸ばす大地ダイチ。

「目線の高さまで腕をあげてみたらどうかな。それで、真っすぐ垂直に引っ張るの」

室内へと戻ってきた宝珠ホウジュがにこやかにアドバイス。こんな感じ？とポーズをとり弾を撃つ大地ダイチ…すると若干、熊猫パンダの顔の中心へと狙いが寄った。

「わ、良くなった！宝珠ホウジュもしかしてこーゆーの上手？」

やってみせてよと大地ダイチは道具を宝珠ホウジュに渡す。宝珠ホウジュは軽く身体を傾けて斜めに構え、立て続けに３連続で玉をショット。全て熊猫パンダの額ひたいへコココンッと軽快に当たった。300点。

「え！？うっま！！」
「私、よく兄様あにさまと狩りに出掛けていて」

長く続けていた田舎暮らしで、食料や毛皮を得るため短弓で野山の動物を獲っていたらしい。驚く大地ダイチに、‘弓は兄様あにさまより私のほうが得意なの’と少し胸を張る。彗スイが小首をかしげた。

「宝珠ホウジュ達って中国寄りの村の方に居たんだっけ？これからは九龍に住むわけ？」
「どうかなぁ。とりあえずお家は借りたけど、まだ本当にとりあえずだし」

兄様あにさまがどうするかによる、と答え、寧ネイの隣に腰掛ける宝珠ホウジュ。大地ダイチは返却されたパチンコのゴムに指を引っ掛けクルクル回し、勘案。

「殷インがわざわざ猫マオとか探して来てくれたなら、殷インも九龍城ここに居るつもりなんじゃん？」
「でも宝珠ホウジュは病気がちじゃない。九龍城ここは空気も衛生状態も悪いし、だったら近隣の山あたり行ったほうが環境いいと思うけど」
「動物狩って自給自足ってこと？」
「それだけじゃなくて。これまでだって殷インも普通に仕事してたでしょ、田舎でもさぁ」

だよね？と宝珠ホウジュに確認する彗スイ。宝珠ホウジュが一瞬いっしゅんだけ表情を翳かげらせたように見えて、寧ネイはまばたきをした。

「そうだね。兄様あにさまの仕事・・は、どこに居たって出来るものだから」

普段と変わらない調子で微笑む宝珠ホウジュの服の裾を、テーブルの陰でつまむ寧ネイ。‘寧ネイも宝珠ホウジュに居てほしいよね’との大地ダイチの言げんにコクコク頭を縦に振る。

「とにかく…兄様あにさまが決めたことに私は従うの。お父様とお母様を早くに亡くしてから、兄様あにさまがずっと独りで私を育ててくれて…沢山迷惑かけてきちゃって。これ以上は足手纏になりたくないの」

兄に恩を返して手助けをしたい。力は尽くすつもりだが、けれどもしも、もしもこの先───自分が邪魔になるようなことがあるのならば、万が一・・・の事態も覚悟をしていると。

「もともと身体も弱いし」

眉尻を下げる宝珠ホウジュに反して、彗スイはピクッと眉を吊った。

「宝珠アンタね、そういう覚悟のはもっと役に立つ方向で使いなさいよ。殷インがせっかくアンタを守ろうとして頑張ってんのに、当のアンタが投げやりでどうすんの。それだけ想ってるんなら何でも出来るでしょ」

命賭ける！っていう意気込みはイイけどさぁ、とコキコキ首を鳴らす。宝珠ホウジュは背中を丸めて申し訳無さそうに笑えんだ。

「彗スイちゃんはしっかりしててカッコいいね。私と歳、変わらないのに…すごいな…」
「今さらぁ？そうよ、彗スイはすご───…」

顎をあげた彗スイが途中まで言いかけ、やめて、ペロッと舌を出した。

「くないよ、別に。彗スイも前にそーゆー感じのことあって。そん時、猫目ネコめと垂目タレめが言ってただけ」

…猫目マオと垂目ゴーかな？思いつつ、大地ダイチは窓際の椅子の上で片膝を抱える。
彗スイが両親の仇かたきを討った時の件については耳にしていた。そして皆が僅わずかずつ、力を貸したということも。‘覚悟を決めている’と発した彗スイを猫マオが窘たしなめ、哥ゴーが上手い具合に責任を持っていったとか。一部始終いちぶしじゅうを掻い摘んで語る彗スイは態度こそプンスカしていたが、瞳には怒りとは全く違う色が見えていた。

「宝珠ホウジュも話してみたら？アイツら伊達だてに年食ってないわよ。ほら、300点の景品あげる」

土産の月餅──樹グルメ御用達！品質保証！──を宝珠ホウジュへ手渡す彗スイ。朗ほがらかに頷く宝珠ホウジュが寧ネイと半分こしはじめる横で、大地ダイチはヒソヒソと彗スイの脇腹をつついた。

「彗スイがゆった、って事にしといてもよかったのに」
「馬鹿ね。誰かから教えてもらっといて自分の手柄みたいにしちゃダサいでしょ」

またペロッと舌を出す彗スイに、大地ダイチはシシッと笑って指先でハートを作る。

「カッコいいじゃん♪」
「そぉ？」

彗スイはそれをチラリと見やり素っ気なく答えてから、‘でも’と悪戯な顔。

「もっと褒めてもいいよ」

その台詞にケラケラ笑う大地ダイチ。しかしふと、寧ネイが身体を縮こませているのに気が付いた。

「どしたの寧ネイ」
「あ、ううん…えっと…みんなは、いろんなことが出来て羨ましいなぁ…って」

モゴモゴと呟いて、俯うつむく。俺は何かが出来てる訳じゃないと大地ダイチが場を繕つくろい、てゆーか何か出来なきゃいけないってこともないわよと彗スイが述べるも、寧ネイは依然どこか落ち込んだ様子。

と。彗スイが出し抜けな提案を次いだ。

「そしたらさぁ。寧ネイも仲介屋、手伝ったら？彗スイが用心棒してあげる」

ここん家ち事務所に使っていーよ、普段けっこう姐姐ジェジェ居ないし。と続ける彗スイに、大地ダイチの心臓が高鳴った。輝く双眸そうぼう。

「ほんと！？いいの！？」
「面白そうだしね♪アンタもメンバーよ？宝珠ホウジュ」

彗スイは宝珠ホウジュを指でバンッと撃つ真似をした。同時に玄関から聞こえたノック、寧ネイが駆け寄り扉を開くやいなや満面の笑みで飛び出す吉娃娃チワワ。

「お待たせしましたぁ！！」

お宅訪問で集合していると聞きつけデザートを運んできたのだ。彗スイは照準を宝珠ホウジュから蓮レンへとズラし、‘ついでにアンタもね’と微笑びしょう。‘何がでしゅか’と吉娃娃チワワはキョトン。

これは───楽しいことになってきた。もはや仲介屋に留まらず、万屋よろずやができるのでは？そりゃ樹イツキみたいにとまではいかないけど…大地ダイチはニンマリし、口元に拳こぶしを当てて咳払い。注目を集めると仰々ぎょうぎょうしく言った。

「諸君、諸君。それではさっそく、ひとつ…依頼解決といこうか？」