九龍懐古

過日残夜

常夜灯とスイートホーム・前

過日残夜６





深夜、山道を滑る桑塔納サンタナ。

生い茂る木々や雑草をヘッドライトが舐めていく。ハンドルを切る東アズマ、助手席の樹イツキは少し窓を下げた。ぬるい軟風。後部座席では陳チャンが粽ちまきをパクついている、美味しいねぇとニッコリする陳チャンに樹イツキは満足気。ポツリポツリと交わすグルメトーク。

雑談をしつつ走って、粽みやげもすっかり空からになった頃、目的地付近へと差し掛かった。東アズマはライトを落として月灯りを頼りに暗闇を進む。晦冥かいめい。鳥目の陳チャンがオロオロ外を眺めるも、車体はお構いなしに入り組んだ小路をスイスイ抜けていく。
樹イツキはもう少し窓を下げた。見上げる空に揺蕩たゆたう真ん丸の満月は、確かに眩しいが。

「東アズマ、よく見えるね」
「え？樹イツキも見えてるでしょ？」
「俺は見えるけど」
「私は見えないよぉ！」
「老豆パパはビタミンＡ摂って下さぁい」

シートの間あいだから顔を出し会話へ割り込んできた陳チャンに、東アズマが肩を竦める。

「老眼もあんだからさぁ？お目々大事にしなさいよ」
「なにぉう東アズマくんだって近眼でしょ」
「俺これ素通しだもぉん」
「そうなの！？え、じゃあどうして眼鏡かけてるんだい？イイ男が隠れちゃうじゃない」
「それ。イイ男過ぎるから隠してんの♪」
「うわぁ！言うねぇ！」

ワチャワチャしだす２人を眺める樹イツキ。

東アズマって近眼でもなけりゃ夜眼やめも利きくんだ、イメージがダダ崩れして面白い…他にも意外な一面いちめんあるのかな…思いながら、ワァワァ騒ぐ陳チャンに相槌。

────東アズマが、いつも以上に明るくしているのは。ワザとだろうか？陳チャンの為に。

樹イツキの眼差しに気付いた東アズマは一瞬口角をあげた。樹イツキも黙って顎を引き、相槌を打つ作業に戻る。



ふいに東アズマが桑塔納サンタナを停とめた。目線の先に転がる折れた看板、流水露營キャンプ場の文字。車を道の脇の茂みへ隠し、降りて暗がりを歩く。ヨタつく陳おじいの手を引く若者達。

ほどなくしてだだっ広い更地に到着。あるのは重機がちらほらといくらかの資材、朽ちたチンケなバンガロー。それだけ。元々は看板通りにキャンプ場だったのだろうが、開発も改修も進行していなさそうなムード。移動先の現場だなんていうのは完全に嘘。
東アズマはショベルカーを見た。泥汚れがついている、使われてはいる。…何に？工事はしていないのに。靴底で足元を確かめた、ここは・・・硬い。‘何もないねぇ’と陳チャンの声。

廃屋のバンガローを調べる。生活感などはあるはずもなく。シャベル、スコップ、土を運ぶ１輪車。再度‘何もないねぇ’と陳チャンの声、するとその背を突然樹イツキがドアの陰に押した。ついでに東アズマのパーカーの裾も引っ張る。腰を落として身を潜める３人。

「誰か来る」

囁いて、窓の端からわずかに顔を出すと更地を注視する樹イツキ。東アズマも何者かの存在を視認し陳チャンはジイッと闇を凝視。
近付く人影。男が数人で、デカめのズタ袋をひとつ背負っている。懐中電灯とランタンがポウッと周囲を照らした。こちらには気付いていない。面貌めんぼうが認識できる距離まで来た、どれもこれも知らないツラ。
男達は談笑しながら更地の中央あたりまで歩き、持っていた袋を地面にドサリと投げる。中身がハミ出た。


上半身だった。


明あきらかに死人。地に落ちた拍子にバウンドした頭が丁度こっちを向いた。東アズマは‘あっ’と短く吃驚きっきょう。光の中に浮かび上がったのは、見覚えのある顔────先日事務所に侵入した際に鉢合わせて、しかし、内情をいくらか教えてくれた少年。不思議そうな表情の樹イツキに東アズマが説明をするより早く、陳チャンがバンガローの扉を勢いよく開いて駆け出していた。声を上擦らせて叫ぶ。

「アンタたち…な、なにしてるんだ…！？」

男共の視線が集まった。少年へと走り寄ろうとする陳チャン。その肩を、追い付いた樹イツキが掴んで止とめる。遅れてやってきた東アズマも陳チャンの傍そばに立った。真ん中の輩が‘テメェらこそ何してるんだ’とドスをきかせる、こいつが社長アタマか？
両脇に１人ずつ従えられたチンピラもどきが‘社長、このジジィ誰ですか’とボヤいた。当たり。後ろからも新たに２人ほど歩いてきている。ステレオタイプのヤンキーといった風体、マフィアまではいかない半グレ。金回りは良さそう。
これは…ストレートに訊いちゃっていいな、今更だ。東アズマは繕つくろいもせず返答。

「ハジメマシテ。俺らの知り合いが新宝公司おたくんとこに住み込み行ったっきり帰ってこないからさ、ちょーっと探らせてもらったのよ。そしたら色々とお話聞こえてきてね…広州のトラブルもわかってんだわ、亞牛建設・・・・サン。あんたらと揉めたあとに消えた従業員の死体が、会社所有の土地から出たでしょ」

話を掴めていない陳チャンが大量の疑問符を浮かべながら東アズマへと振り向いた。社長らしき男の顔色が変わる。

「九龍こっち来てからも何人か消息絶ってる人間いるよね？現場移動つってさ。けど移動先ってこの更地だろ？おかしいじゃない」

東アズマは少年の死体を見ながら思案。この子は楯突く性格じゃなかっただろうに…一体いったいどこが気に食わなかったのか。それとも言う事を聞き過ぎた・・・・・？立ち向かっても駄目、従順でも駄目。どうしようもない。

「────埋めたの？劉帆リュウホも、ここに」

言葉を押しだす東アズマを、陳チャンはポカンと見詰めた。聞こえた台詞の意味を理解するのに時間を要したようだった。それからハッとして、社長へ顔を振り戻す。怪訝な表情をする男。

「劉帆リュウホ？」
「貧民街から働きにきたヤツだよ。けっこう熱血漢で…社長シャチョーサンが気に入らなさそうなタイプの」

東アズマの説明に、社長はあまり間まを置かず‘あぁアイツか’と言った。いちいち名前など覚えちゃいない使い捨ての労働力達…けれど思い当たったということは、劉帆リュウホは印象に残っていたということ。どういう風に？聞くまでもなかった。が───聞かなければならない。

誤魔化しても裏取ってあっから、と東アズマはダメ押し。随分友人想い・・・・だな？と皮肉る社長、息を呑む陳チャン。
陳チャンが待っているのは１言だけ。東アズマの質問を否定する１言。けれど次に発される１言は、この場に居る全員が既に理解わかっていた。社長はなんとも面倒くさそうに溜め息、やれやれ仕方がないといった風体。そして。



「埋めた」



気怠げに吐き捨てた。


茫然とする陳チャン、急激に萎しおれるオーラ。反対に男達の気配は熾烈しれつ、懐ふところから次々とピストルが抜かれる。

樹イツキは首を鳴らした。いつも通りだな…代わり映えのしない展開…思いつつ陳チャンの肩から手を離し、テクテクと歩いて前に出る。つまらなそうに男達へ視線を投げ────東アズマ、と名を呼んだ。

「伏せて」