九龍懐古

紫電一閃

昔日とナンバーナイン・前

紫電一閃16





晩刻、快晴、時折高波。



週末の賑わいを見せる街の喧騒を離れ、船は九龍灣を定刻通りに無事出発。黒い波間をユラユラ進んでいく。星影さやかな夜。

ゴゥン、と唸るモーターの音に包まれた、甲板かんぱん端のコンテナ内。そのうちのひとつへと身を潜め腰を下ろす彗スイは、隣に立膝たてひざで座る樹イツキへトーンを落として話し掛けた。

「ありがと。来てくれて」

それなりに大きなタンカー。この規模の船、そしてこんなに様々な武器や車を沈めてしまうのはもったいない気もするが…‘利益の方が上だから’と燈瑩トウエイは笑っていた。そういうものか。よくわからないけど。周囲へ視線を這わせる彗スイに、樹イツキは何かを考えながら返答。

「うん、彗スイと話したいことあったから」

話したいこと？彗スイは樹イツキに首を向ける。ただ単に同行してくれただけかと思っていたが…何だろう、話したいこととは。

下唇に親指を当て逡巡する樹イツキ。なかなか次の句が紡がれないので、手持ち無沙汰な彗スイはポニーテールをイジり毛先をピコピコと動かした。視界の隅で髪紐が揺れてそちらに少し意識を割く。
今日は朱色。また、猫マオが新しくくれたやつ。あの猫目ネコめ、口は悪いけどセンスは良い…蓮レンもそこそこ服装イケてるんだよね…寧ネイの私服選んであげてるって言ってたっけ。匠タクミも普通にアクセとかお洒落。何で東アズマはモサい訳…？あとで姐姐ジェジェと迎えに来るらしいけど、イチャイチャしてたら張っ倒してやるんだからモサメガ───メガネ無いんだった。モサモサ。

「俺さ…彗スイのお父さん、知ってるかも」
「え？」

急に耳をついた予想外の言葉に思わず大きな声が出て、ハッとした彗スイは、唇を軽く内側に巻き込む。それから樹イツキの顔を覗いて、小声でもう１度‘え？’と訊き直した。樹イツキも彗スイに目線を合わせる。

「俺の実家【黑龍】なんだよね」

目を丸くする彗スイへ、樹イツキは口下手ながらもどうにか順序立てて解説した。
【黑龍】で暮らしていた幼い時分。樹イツキの身体能力の高さを面白がった父が、名のある拳法家を自宅へ呼んでしばしば指導をつけてくれたこと。その拳法家達──つまり自分が格闘術を習っていた人物──の中に、彗スイの父親も居た気がすること。それを先日…彗スイの家族の話が出た際考えついてから、ずっと記憶を掬すくっていたこと。

「普段使ってるのは三節棍って言ってた人、居たかも。俺と闘やる時は素手だったけど」

樹イツキは彗スイにあれこれ容貌を伝えるも、どうも的を得ない。名前を知らないうえ自分の記憶が鮮明でないせいだ…悩んだ末に捻り出したもうひとつの手掛かり、彗スイの太腿に巻かれたベルト。収まっている三節棍。

「それ、彗星の柄の装飾が彫ってない？その人も自分の三節棍に彫ってるって…んっと…家族にちなんで、とか…」

ぎこちない説明、しかし、彗スイは息を呑む。

確かに…彫っている。彗星の柄の、装飾が。そして父の三節棍にも彫ってあった。



‘てかさ？樹イツキはちょっと、爸爸パパっぽいね？’



そのせいだったのか。樹イツキの姿がどこか父親と重なっていたのは。とっくに失われたはずの父の面影…まさかこんなところで…。

彗スイは三節棍に触れて、彫られた装飾を指の腹で撫ぜる。彗星のマーク。

「爸爸パパが…」

喉が震えそうになるのは何とか抑えた。視界が滲むのは抑えられなかったので、膝に顔を埋めた。

「爸爸パパが教えたなら樹イツキが強いのは当然ね」

樹イツキは頷くと彗スイから視線を外し、そのまま、黙って横に座っていた。さざめく潮騒と鈍いエンジン音だけが流れる。随分と長い間そうしていた。

暫しばらくして、頭を上げた彗スイが樹イツキの袖を引く。

「樹イツキ」
「ん？」
「…チャチャッと、やっちゃってよね。爸爸パパみたいにさ」
「うん」
「負けたりしたら許さないんだから」
「うん」

負けたことないよと答える樹イツキが、あっ…でも１回燈瑩トウエイにデコピンで負けたと呟くと、なにそれと破顔する彗スイ。樹イツキも笑って応えようとし、微塵も上手くいかず妙に目力のこもった笑顔になってしまった。不自然。吹き出した彗スイは樹イツキの肩を叩はたく。

その時。くぐもった爆発音が、コンテナの壁を突き抜けて、２人の耳へと届いた。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





操舵室内から外を眺める燈瑩トウエイは、窓ガラスにポツポツと水滴がしたたるのを認めて口角を上げた。ちょうどいい塩梅、俺達が九龍灣に帰りつくくらいで暴風雨真っただ中なかとかだとスムーズだな…思いつつ銜くわえ煙草をふかす。

グループのメンバーは20人程度。龍頭ヘッドは、さっき初めてツラを拝んだ。どうという感じもない男。しいていえば歳より若く見える。数言交わすとすぐ個室へ引っ込んで行った、あまり表に立つのが好きではなさそう。だから彗スイの両親の時の様なセコい手段を…いや、そこはまだ確かめていないけれど。
大陸にはまた別の繋がりがあり、仲間もわらわら居るのだろうが、それは知ったことではなかった。今回特別に・・・ルートを紹介して分け前を寄越すと謳うたって誘ったのだ、余程の馬鹿でない限り儲け話を他言はしないはずなので、中国方面の残党に‘アンバー’の名が漏れることはとりあえず無い。と思う。漏れたらその時はその時である。

白煙を漂わせる燈瑩トウエイの後ろで半グレ連中は、積んでいる車のうち数台は手元に残そうだのなんだのと盛り上がっていた。
割と高級たかいの載せたからな…ていうか選ばなくても全部持ってく・・・・ことになるから大丈夫だよ…そんな科白せりふを飲み込み、燈瑩トウエイは‘ランドローバーあたりがオススメ’等などとどうでもいい相槌を打つ。

現在地は大亚湾。まだまだ先の長い航海────のはずだった。突如として轟いた、盛大な爆発音がなければ。