九龍懐古

紫電一閃

パワープレイと９９９・後

紫電一閃８





やべ、コケる。



思いつつ頭上を仰ぐ匠タクミの顔面スレスレを、なにかが走った。ゴッ！と先程聞いたような鈍い音────男の肩口へ材木がめり込んでいた。辿った先には、材木を小太刀よろしく構えた蓮レン。寧ネイを道の端に避難させ戻ってきたのだ。蓮レンは１度得物を引くと後ろへ倒れ込む匠タクミを庇うように立ち、ひとつ息を吐く。

匠タクミは地べたに仰向けのままで、ニット帽を脱いだ。投げた。男の顔にパスッと当たる。払おうと男が反射的に腕を上げ、そのせいで空いた脇腹に蓮レンがまた横薙ぎに角材をめり込ませる。上体を曲げる男。頭が下がった。
傍の死体のナイフを掴んだ匠タクミは、大の字の姿勢からコロンとでんぐり返しをして男の懐ふところへ潜り込む。立ち上がりざまに、刃先を相手の喉に下から刺した。‘キュゥ’と可笑おかしな声。匠タクミが身を翻ひるがえすと男は前のめりに崩れ落ち、突っ伏して動かなくなった。ポケットからハミ出ている拳銃。

あれ？こいつ銃チャカ持ってる。何で使わなかったんだ、最初の奴も初手は鉄パイプだったし…俺らみてぇなチビなら余裕でボコせると思ったのかな？あんまり傷付けないほうが色々売れる・・・から？思案しつつ匠タクミはピストルを拝借して、路地の突き当りに居た残りの敵とおぼしき男達を撃った。１人、２人、終しまいか？倒れた身体にさらに弾をブチ込む。売るわけじゃねーからなこっちは…んなことより起き上がられた方が困る。
全弾撃ち尽くし、さしあたり全員片付けた事を確認するとフゥと溜め息をつき蓮レンの背を叩いた。

「サンキュー蓮レン。やるじゃん」
「いやいやいや、お礼は僕でして！！匠タクミさんお怪我です！！大丈夫で！？」
「んー…とりあえず…」

とは返したものの脳ミソがグワングワンしていた。死体散らかっちゃったし蓮レンテンパってるし、誰かに手ぇ貸してもらわなきゃどうしようもないな────匠タクミは側頭部を押さえながら‘樹イツキ呼んで’と要請。首をブンブン縦に振る吉娃娃チワワ。
物陰で縮こまっている寧ネイの手を引き、まずは食肆ホームへ。道中で〈十分じゅっぷん〉と樹イツキからのレス、迅速。

「た、匠タクミさん、あの…ごめんなさい…」
「何が？寧ネイのせいじゃねぇだろ」

まだ暗い店内。腰を落ち着けるやいなやオロオロと謝る寧ネイに答えて、鼻先を拭う匠タクミ。血も止まってる…そんなに心配するほどじゃ多分ない。それよりも、心配なのは奴らの目的。誰が目当てだ？銃やナイフを使わなかった所を見るとベーシックに子供の誘拐？にしては───狙ってきた・・・・・感もあった。判然としないが。訊かずに殺しちまったな、しょっぱなで１撃喰らってて余裕が無かった。くそ。

思考を巡らせる匠タクミのズボン、膝の辺りに水滴が落ちた。寧ネイが泣いている。

「どした？」

匠タクミが顔を覗き込むと寧ネイはキュッと固く瞼を閉じ、‘悔しいんです’と呟いた。

毎回、毎回、誰かに護られてばかり。自分が幼いからだと理解してはいる。いるけれど。
頭が回る訳でもない、喧嘩が強くなるなんて到底無理だし────彗スイちゃんだったら、匠タクミさんにケガ、させなかったんだろうか。みんながこんなに良くしてくれているのに、私はみんなに何も出来ない。

歯痒さを噛み締めている寧ネイの頭をポンポン撫でる匠タクミ。眉尻を下げて笑えむと、言った。

「んなことねーよ。寧ネイだって俺らにしてくれてんじゃん、色々」

極論を言えば、寧ネイが居るだけ・・・・でもいい。九龍城このまちでの寧ネイや大地ダイチといった光は、いつだって皆の心を明るく照らす存在なのだから。


────だったら、出来てるのよ。何か。


寧ネイは彗スイの科白セリフを反芻はんすうする。出来ていると…皆そう言ってくれる。だけどもっと、もっと返していきたいのだ。

「ちょっとずつやりゃあ良いいんじゃね？俺にだって教えてくれただろ、変えられるって。変わりたけりゃさ」

匠タクミは黙り込む寧ネイに再び笑いかけ何度か頭を撫でた。寧ネイは微かに顎を引く。



程なく、路地裏をうまい具合に掃除・・してきてくれたらしい樹イツキが食肆レストランに現れた。

「悪わりぃ、樹イツキ。急に呼んで」
「え？匠タクミのせいじゃなくない」

首を捻る樹イツキ。匠タクミは礑はたと、自分が寧ネイに同じ台詞を言ったばかりだったことに気が付く。
確かに、そっち側・・・・だと謝罪が口をついて出てしまうな。でもそうか…こういう時は…‘来てくれてありがと’と言い直す匠タクミ。
樹イツキは頷き、トコトコと匠タクミに近寄って、頭を抑えている手を掴んでどかした。隠れていた部分は腫れ、うっすら血も滲んでいる。

「怪我してるね。東アズマ呼んで診てもらおう」
「タンコブだろ？平気だよ冷やしときゃ…」
「駄目」

ピシャリと両断。匠タクミがその顔を見上げると、樹イツキは‘駄目’と再度強調。


嫌なのだ、もう…誰かが居なくなるのは。


口に出してはいなかったが、察した匠タクミが頬を緩めて‘じゃあ頼むわ’と診察依頼。そこへ桶いっぱいに氷を持ってきた蓮レン、受け取った樹イツキがそれを大きめのポリ袋にガッサガッサ詰めドスッと患者タクミの額に乗せる。

ありがたいんだがデカいし重い…コブにモロ当たって痛い…匠タクミが控え目に意見を述べるも聞く耳を持たない樹イツキは、鼻にもガスガスとティッシュを突っ込んでこようとする。どうにかガードし凌しのぐ匠タクミ、始まる謎の攻防戦。

「鼻はいいから！止まったから鼻血は！」
「駄目。まだ危ない」
「なにが！？」
「なにか、なにか…危ない…」
「危ないのは樹おまえだよ！先生アズマに治療なおしてもらうから先生アズマに！」

パワープレイな看護助手を押し退けて、匠タクミは寧ネイに電話ヘルプの仕草。寧ネイは慌てて目元を拭い、人命救助の為に急いで９９９アズマをコールした。