九龍懐古

紫電一閃

百日紅と喋々喃々・前

紫電一閃３





とある午下、蓮レンの食肆レストラン。



「すっごい綺麗に咲くわね！」

お湯が注がれたガラスのティーポット、中でフワフワと揺れる工芸茶。咲き誇る千日紅をマジマジ眺める彗スイ。

「こちらはですね、美麗メイリイしゃんが送ってきてくれた茶葉っヴェァ」
「泣くな鬱陶しい」

顔をクシャクシャにして泣き出す蓮レンのデコを猫マオが紙扇子で叩はたく。蓮レンは運んできたデザートを彗スイと大地ダイチの前に置き、ヒンッと鼻をすすりながら‘ごぢぁ、じんざぐのばぁんぢぅごぅでしゅ’と告げた。全然わからない。大地ダイチが‘おいしそうだね’と早速パクッといった。彗スイもフォークを手に‘ばぁんぢぅごぅ’をプニプニつつき、横から覗き込む猫マオは【宵城みせ】で出すスイーツにするか検討している模様。

東アズマが作った粥は彗スイに好評で、ならば蓮レンの食肆レストランも気に入るはずだから行ってみようとなり来店したところ───提供される料理の数々は彗スイの胃袋をガッチリ掴んだ。厨房担当の東アズマの評価は龍鬚糖ロンソートンくらい薄っすら上昇、食肆レストランで食事をとるのは彗スイの日課に。

「大地ダイチ、今日は学校どうだった？」
「算数？数学？やったんだけど…あんまり。俺、計算苦手なんだよねぇ…宗教学とかの方が面白いかな」

彗スイの言葉に唸うなる大地ダイチ。彗スイはどうやら九龍の学校事情が気になるらしい。

城塞の寺子屋は教会を併設しており、週末は礼拝堂へと様変わりする。方々ほうぼうの慈善団体の助力で成り立っているボランティア校。九龍城は香港政庁の管轄外なので、寺子屋を卒業したとて認定試験は受けられなかったり政府管轄の学校へは進学出来なかったりするが…それでも‘なにかを学んでみたい’‘友人と共に過ごしたい’と足を運ぶ子供は多い。

「あんた宗教信仰してんの」
「んーん？授業の一環なだけ。あっ、けど【天堂會】には行ったことある！マスコットキャラが可愛くて！ほら」

大地ダイチはポケットからキーホルダーを取り出した。天仔てんちゃん＆ぽっちゃり天仔てんちゃん、ぽっちゃりのほうはもどき・・・だが。彗スイが殊ことの外ほか良い反応を見せる。

「ヤバ！可愛い！」
「家ウチにぬいぐるみもあるよ、おっきいやつ。樹イツキがくれたから。１個しか無くてめっちゃレアでさぁ」
「何でそんなレアなの持ってんの？樹イツキ、教祖なわけ？」

教祖じゃないけどと大地ダイチが笑い、キーホルダーまだ余ってるから欲しかったらあげると提案。キャラ物好ずきな彗スイはコクコクと首を縦に振る。その時、入り口のドアの開く音。

「お疲れ様です。藍漣アイランさん居ま…すか…」

扉を引いたのは寧ネイだ。反応した彗スイにジイッと見詰められ、硬直。人見知り。
彗スイは席を立って、入り口から動かない寧ネイへと近付き顔を寄せた。寧ネイはオドオドと自分の服の裾を握る、彗スイの堂々とした態度に気圧されているのか。

「あなたも食肆ここの仲間？」
「え、あ…そう、だけど…えっと…」
「寧ネイだよ！いつも系列のバーの手伝いとかしてくれてるんだよ」
「寧ネイ？ふぅん、彗スイと似てるね」

口を挟む大地ダイチに振り返る彗スイ。また寧ネイに視線を戻すと、寧ネイは依然として服の裾を握り締めていたが…俯いて少し赤くなっていた。彗スイは唇を尖らせ、‘寧ネイもデザート食べよう’と手を引いて卓に誘う。オロオロする寧ネイに、藍漣アイランと彗スイの関係を説明する大地ダイチ。‘藍漣アイランあとで東アズマと来ると思うよ’と付け足した。

「寧ネイは姐姐ジェジェに会いに来たの？」
「あ、うん…帰ってきた、って、聞いて…」

藍漣アイランと過ごした想い出をたどたどしく語る寧ネイ。彗スイは楽しそうに、そしてどこか得意気に耳を傾ける。強くてカッコいい藍漣アイランは、彗スイにとっていつだって自慢の‘姉’なのだ。

他愛もない会話が続き、デザートをいくつも平らげ、打ち解けていく子供達。
トイレに立つ大地ダイチへ彗スイが‘ついでに蓮レンにお茶のおかわり貰ってきてよ’と頼み、ＯＫＯＫと軽い返事の大地ダイチはバックヤードへ。

ふと、脚を組み替える彗スイの太腿に目を留める寧ネイ。ベルトで巻き付けられたホルスターに収まっている、３本の細身で短い棒。武器…なのか？見慣れない形状。眼差しに気付いた彗スイは‘イケてるでしょ’と誇らしい雰囲気。

「爸爸パパからのプレゼントなの。彗スイの爸爸パパ、武道家で超強かったんだから」

強かった・・・。その過去形に寧ネイが逡巡する間に、彗スイは、‘もう死んじゃったけどね。媽媽ママも’と続けた。
返答に迷い眉尻を下げる寧ネイ、しかし、彗スイは特段気にした様子もなく唐突な話題を持ってくる。

「ってゆーかさぁ。寧ネイは大地ダイチが好きなんだ？いいんじゃない？」
「え！？」

１撃。