九龍懐古

愛及屋烏

アバンギャルドと高評価

愛及屋烏11





「いつまでショゲてんだよ」

一夜明けた朱塗りの天守閣、ソファで小さくなる蓮レンと美麗メイリイ。猫マオがユルユルとパイプの煙を流す。

急に事態が大きくなってしまいこのまま彼女を食肆レストランに置いておくのもどうかと考えた猫マオは、老虎ラオフーについての説明がてら蓮レンと２人纏めて【宵城】へ招くことに。寧ネイは安全そうな上カムラの家へ預け、燈瑩トウエイは東アズマにテイクアウェイさせ、お片付けは樹イツキに依頼。‘手間とらせて悪わりぃな’と何でも屋イツキへ猫マオが謝れば、‘匠タクミが壁にくっついてる目玉見て前衛的だなって言ってた’との報告。どんな感想なのか。

現状でわかっている事柄を美麗メイリイと蓮レンに伝え、この先の対応をどうするか目下検討中だが───どうもどんよりした雰囲気。猫マオは溜め息をつき、コンコンと木製座椅子の肘掛けを叩く。

「燈瑩あいつぁしぶてぇから平気だって。そもそも庇ったのは寧ネイだろ」
「そうですけれど…発端は私ですから…」
「僕も何にも手助け出来ませんでヴェッ」
「泣くな鬱陶しい」

猫マオはヴアヴア泣いている蓮レンのデコへ紙扇子を飛ばした。キャンッと鳴き声を出す吉娃娃チワワ。

実際問題、燈瑩トウエイの怪我は致命傷ということもない。軽傷でもないが３日もすればケロッとしてフラフラほっつき歩き始めるはず──まぁそのせいで、珍しくプンスカしている樹イツキに‘ちゃんと治るまで【東風みせ】に居なきゃ駄目’と怒られたらしい──だし、今までの付き合いの中でもっと派手な負傷も見たことがある。もとより燈瑩あいつは戦い方が雑なのだ、半分は自業自得。

それはさておき、論点は襲撃をしてきた輩について。【十剣客】では無い全くの別団体…てっきり老虎ラオフーは【十剣客】しか使わないものと思っていたが…なかなか成果を出さない【十剣客やつら】に業を煮やしたのか。
老虎ラオフーが他の半グレ連中も動かしてきたとなると話は変わってくる。今回はとりあえずその場に居た全員を斃たおしたので即刻情報が伝わる事は無いものの…誰も還ってこないなんて不審極まりない。またすぐに新たな兇手きょうしゅを放つだろう、美麗メイリイの所在に再度感づかれるのは時間の問題。だったら【十剣客】に殴り込みをかけたほうがいい。

「ま、１発ヤってやるか。高くつく・・・・けどな」

面倒くさそうに吐き捨て、しかしうっすらと口角をあげる猫マオ。１戦交えるのはやぶさかではない。【黃刀】がどうのこうの言うつもりは非ずとも、これだけ派手に喧嘩を吹っかけられて断るような性格でも勿論無かった。老虎むこうからすればこちらは商品メイリイを奪った泥棒、然しかれども、とっくに金も返し終わっている美麗こちらからすれば‘知らねぇよ’といったところ。正当な主張。

「あの…よろしいんですか、本当に…」
「あ？いーよ。別に美麗おまえだけの為って訳じゃねぇし」

おずおずと伺うかがう美麗メイリイに猫マオはヒラヒラと手の平を振る。もちろん老虎ラオフーに関しては美麗メイリイのこともあるが、【十剣客】自体の真の狙いは【黃刀】。その因縁を残したままに大団円は有り得ないし、猫マオとて望まなかった。

「俺自身の問題だからよ」

答える猫マオを美麗メイリイはジッと見詰め、暫しばらくして、ハッキリした声で頼み入いる。

「ご一緒させて下さい」

決意を含んだトーンと眼差し。猫マオも美麗メイリイを見詰めると、視線で理由を問う。美麗メイリイは背筋を伸ばし凛とした姿勢で覚悟を顕あらわにした。

「老虎ラオフーのことは、私も…私自身の問題なので。皆様に任せて自分だけ安全な場所で結果を待つなんて、出来ないです」

同行したからといって戦いの足しになれるわけでも、有利な交渉ができるわけでもない。だが、力を借りるだけ借りて万事上手くいくことを祈るのみなどとは虫の良い話。
これまでであればきっと、黙って成り行きを見守っていただろう。自ら何かをすることはせず、ただ、流れに身を任せて。けれど────もうそんな自分とは決別する。

膝の上で握られている美麗メイリイの拳こぶしは少し震えていた。それを目にした蓮レンが、一呼吸ひとこきゅう置いて、猫マオを見据える。

「僕も行きます」

グシグシと袖で目元を拭って鼻水をすすり、出来る限りキリッとした声音で発した。

「僕、師範のお父上に教わってから、ずっと剣振ってたんです。強くなりたくて」

絶対に、お役に立ってみせます、今度こそ。ハッキリ言い切ると唇を引き結ぶ。ふぅんと鼻を鳴らした猫マオは脇差わきざしを雑に蓮レンへ投げた。

「抜いてみ」
「えぇえんっ！？」

唐突な指示に慌てふためく吉娃娃チワワ。何とか取り落とさずに刀を受け取るも、どこでどう抜けば！？とオロオロ部屋を見回す。

「どこだっていーよ、んな狭せまかねんだから部屋ここも」
「そ…そうでしゅけど…」
「あ、掛軸かけじく斬んなよ。10万香港ドルくれぇすっから」
「高い！！」

蓮レンは戸惑いながら立ち上がり、端のスペースへちょこちょこ移動。一度猫マオを振り返るが‘とっととやれ’と舌打ちをされ、アタフタしつつ軽く腰を落とした。
気持ちを整えるように数回深呼吸を繰り返し瞼を閉じる。鞘を握り、柄つかに手を添え、薄く目を開き─────抜刀しぬいた。

微かすかに響いた金属音。空気を揺らして剣先が奔はしった。右腕を振りきった体勢で静止、10秒ほど経過したあたりでモゴモゴ呟く。

「どっ…どう、でしょう、か…？」

突然の剣技の披露、からの実践後の静けさに耐えきれず真っ赤になる蓮レン。その横顔を見ながら猫マオは下顎に親指を当て頬杖をついた。
悪くない。いや、良いということは全然無いのだが…努力を重ねてきたのだろう。それが見える剣筋だった。


────最近、剣を習いに来る子がいるんだよ。良い子なんだ。多分あんまり向いてないんだけど。


「ほんとにな…」

ボソリと愉しそうに独りごち、クルクルッとパイプを回転させる猫マオ。◯マル。‘あとでちっとアドバイスやるよ’と白煙を吹いた。
意想外の高評価に、微塵も結果に期待をしていなかった蓮レンが刀を持ったままキャンキャン飛び跳ね─────切っ先が壁際の掛軸かけじくに引っ掛かった。

「あ、馬鹿」
「きゃっ」
「うぎゃぁ！？」

ビッ、と嫌な音がして、ドサリと落ちる10万香港ドル。先程とはまた違う静けさ。

「………ツケとくわ」

平坦に告げる城主。小型犬の甲高い悲鳴が、雨上がりの九龍の空へと轟いた。