九龍懐古

愛及屋烏

怯懦と愛烏・前

愛及屋烏８





数日が経ち。



朱塗りの天守閣、上カムラの報告を聞きながら猫マオは露台でパイプを燻くゆらせる。

美麗メイリイの雇い主は裏社会では老虎ラオフーという名前で活動しているようで、此度こたびの九龍城訪問も売春のみならず様々なビジネス・・・・の為らしい。繋がっているのは予想通り【十剣客】、老虎ラオフーは【十剣客こいつら】に下町を洗わせている様子。そのどこかで【黃刀】の話が引っ掛かったのだろう。

「美麗メイリイさんの仕事っちゅうんは上客の相手・・・・・ばっかしやったみたいやし…裏ん顔は、よぉ知らんでもそない変やないな」

悪事を自慢したがるのはケツの青いガキや成金だけである、それこそ‘沈黙は金’。カウチで茶を啜る上カムラに生返事し思案する猫マオ。

美麗メイリイが食肆レストランに隠れていることは【十剣客】に筒抜ぬけているのか？まぁ筒抜《ぬ》けていようがいまいが【黃刀オレ】を見付けてしまった現状、老虎うえに報告はしないか。
老虎ラオフーには【黃刀オレ】と一戦いっせん交える理由が無い。奴からしたら因縁などはどうでもいいのだ、損害になるだけの全くもって無益な闘い。
仮に【十剣客】が‘【黃刀】が彼女を匿っている’と元締めにフカしたとしても、‘真正面からぶつかってこい’とは言われやしないはず。決着をつけたがったところで、そんなの放っておいて美麗メイリイだけ回収してこいとなる。
今頃【十剣客やつら】もどういった手を打つか考えているだろう。

かったりぃ。いっそこっちから乗り込んじまおうか？けれど【十剣客むこう】を殺やれば老虎ラオフーが犯人オレに向けてアクションを起こす、そうなるとなし崩し的に美麗メイリイまで飛び火する…バレていないのならバラしたくはない。厄介だな。やっぱり出方を待つか。

「蓮レン君のほうは大丈夫なん？」
「あ？あぁ、ヤクザがちょこちょこ行ってるからな」
「燈瑩トウエイさんディスるのやめてもろて」

カッ！と目を見開く上カムラ、別に悪口じゃあねーだろと猫マオ。マフィアもギャングも同じことだ、九龍ここではただの職業・・の１種。

「つうかすぐ理解わかるってこたぁオメェもそう思ってんじゃねぇか」
「それは…ちゃうとも言えやんのやけど…」
「んなことよか蓮レンにアドバイスしてやれよ」
「何の？」
「恋の。マトモに女いんのテメェだけだろ」

猫マオが輪っかにした煙をプァッと吹きかけると、真っ赤になった饅頭はアタフタと慌てて湯呑みを袖に引っ掛け茶をこぼした。こんなに揶揄からかい甲斐のある男が他に居るだろうか？猫マオは悪魔じみた笑い声をあげる。

それはさておき。このまま老虎ラオフーの用事が済んで、美麗メイリイを諦め【十剣客】も大人しくなり、全員お家に帰ってくれりゃ助かるが────んな都合よくコトは進まねぇな。潜考せんこうしつつ首を回す猫マオのもとへ届く１通の微信チャット。東アズマ。

〈可怕こわい可怕こわい可怕こわい可怕こわい〉

「うるっさ…」

今日も今日とてスクリーンセーバーが変わりギターが鳴ったのだろう。猫マオはメッセージを開きもせず消去し、曇天を眺め再びパイプの煙を吸い込んだ。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「あれ、燈瑩トウエイさん！」

食肆レストラン入り口に立つ燈瑩トウエイを見つけ、蓮レンは厨房から走り寄る。

「お昼ご飯ですか？まだお店開けてなくて」
「いや、近く通ったついでに寄っただけだから気にしないで。これお裾分け」

言いながら蓮レンへと水果フルーツを手渡し、燈瑩トウエイは暗い店内を見回した。

「美麗メイリイちゃんは？」
「寧ネイちゃんとお買い物に行ってます」

美麗メイリイさんに会いに来たのかなぁ？思いつつ、蓮レンは‘もうすぐ帰ってくるはずです’と付け足す。そっかと頷く燈瑩トウエイ。

「待ちますか？美麗メイリイさんのこと」
「ん？うん、そうだね。そうしようかな」

提案を快諾する燈瑩トウエイに、吉娃娃チワワはテキパキと椅子とテーブルを準備しキッチンへ飲み物を用意しに向かう。取り出したのはパッケージに貼り付けられた金盞花キンセンカの写真が目を引く花茶、お湯を入れるとこの華が咲くらしい。卓へ運びガラスポットと湯呑を並べる。

「これ、美麗メイリイさんが‘買い物のオマケで頂きました’って持ってきてくれたんです。お値段のする工芸茶なのに…市場のオジサマがたに好かれているみたいで…やはり、美人サンはお得なのでしょうか」
「そうかもね、美麗メイリイちゃん綺麗だから」

呻る蓮レンに燈瑩トウエイが同意。

師範も大地ダイチ君もそう言っていた、彼女は綺麗なのだ…なぜか誇らしげな気持ちになった蓮レンは満足そうな表情。それを目にした燈瑩トウエイも穏やかに微笑む。端正。蓮レンはそこで、礑はたと思考を巡らせた。
ということは、燈瑩トウエイさんも美麗メイリイさんに良い印象を持っている訳で。惚れた腫れたでは無いだろうが、えっ無いよね、あるのかしら、どうなのかな、この前もいい感じだったし、もし２人が並んだらそれはそれは見目麗しく素敵なカップルに─────うわああ。

「おっ…お似合いでしゅ…」

突然シワァッと干し柿の様な顔をする蓮レン、パーツが下方にめちゃくちゃ垂れた。燈瑩トウエイがビクッと肩を震わせる。干し柿は唇をモニュモニュさせ‘しゅみましぇん’と謝った。

「どうしたの急に」
「いえ…燈瑩トウエイしゃんと美麗メイリイしゃんがお似合いだと思いまして…」

シワシワとしぼむ蓮レンへ燈瑩トウエイは声を立てて笑い、ちんまりと丸まった背中に手を添えた。

「しぼまないで。俺、好きな人居るから」
「えぇえんっ！？」
「え！？」

大袈裟に驚く蓮レン、その蓮レンの声に驚く燈瑩トウエイ。蓮レンは当惑気味に‘そうなんですか’と口籠くちごもる。
偏見なのだが、普段の暮らしぶりや雰囲気を見ている限り何となく、こう…燈瑩トウエイにはそういう相手が居る気がしなかったのだ。

「はっもしや美メイっ」
「麗リイちゃんじゃないよ」
「あぁう！！太好了よかった！！」

投げた疑問を被せ気味に否定され、吉娃娃チワワは盛大な安堵の溜め息。話の流れ的に違うとはわかっていたが一抹の不安が…ん？いや、別に美麗メイリイさんでも良いのでは？僕が何を憂う事があるのだ？自分の発言を不可解に感じ、蓮レンは眉を曲げ斜め上に視線を泳がせた。

というより、燈瑩トウエイさんの‘好きな人’って一体誰かしら。‘恋人’ではない。片想いか。言い寄られたい放題で常に女性の影が見える燈瑩このひとに片想いなんてあるのか。でも確かにチャラついてはいないし特定の人物の気配もない、そうなると────

「俺、そんなに女の人の影見える？」
「えっ？」

脳内で発した独り言へすぐさま質問がきて、蓮レンは面食らう。どうしてわかったのか問えば燈瑩トウエイは‘口に出してたよ’と事も無げに言った。無言で肯き、おもむろにガラスポットへ湯を注そそぐ蓮レン。またやってしまった…なぜ僕はこうなのか…黙々と茶を淹いれる吉娃娃チワワ。燈瑩トウエイは破顔し、ティーポットの中で少しずつ開き始めた花弁を見詰め呟いた。

「片想いかもね。全然会えてないし」

笑顔とは正反対のうらぶれた言い方に、蓮レンは燈瑩トウエイを覗き込む。余計なことかと思ったが訊いた。

「会いに行かないんですか」
「んー…行ってもいいんだけど…」

ひときわ柔らかいトーンで答える燈瑩トウエイ。

「でも多分、そのうち会えるから」

その言葉に首を傾げる蓮レンの携帯が震えた。‘今帰ってます’と寧ネイからのメッセージ、蓮レンは窓の外を見る。雲行きが怪しい…雨が降るかも…。

「途中まで迎えに行こうか、傘持って。花茶はみんなで飲もう？」

言いながらポンッと肩を叩いてきた燈瑩トウエイに、吉娃娃チワワは‘そうしましょう’と首──及び尻尾──をブンブン振った。