九龍懐古

愛及屋烏

天邪鬼と一生懸命

愛及屋烏７





宵の口、明かりが灯ともりはじめる花街を抜け燈瑩トウエイは食肆レストランの方面へゆったりと歩く。



────失くすのはテメェじゃねんだわ。



猫マオが言っていたあれは、‘俺が何かを’ではなく‘周りの人間が俺を’といった意味合いか。随分気にかけてくれたものだ、普段の態度は散々な癖に…天邪鬼なネコちゃん。
けど、なぁ。上カムラも大地ダイチも充分大きくなったし陽ヨウだって既に独り立ちしている。さしあたり自分は役目を終えたのだ。居なくなったとて別に────

考えていると、前方から美麗メイリイ、そして山ほど食材を抱えた蓮レンが並んで歩いてくるのが見えた。片手を上げる燈瑩トウエイに気付いた蓮レンが駆け寄る。

「燈瑩トウエイさん！お１人ですか？」
「ちょっと散歩。買い物帰り？沢山買ったね、運ぶの手伝うよ」
「えっ！いいんでしゅか！でしたら、お礼に何かご馳走しますっ」

尻尾を振る吉娃娃チワワ。燈瑩トウエイは蓮レンから半分以上荷物を受け取ると‘美麗メイリイちゃんの袋、持ってあげたら？’と耳打ち。蓮レンは慌てて空いた腕を美麗メイリイに差し出す。多少は手伝わせてくれと遠慮する彼女と押し問答、どうにかこうにか預けて貰うことに成功。その微笑ましい様子を見て目尻を下げる燈瑩トウエイ。

食肆レストランへ到着し、いそいそと厨房へ向かう蓮レンの横で美麗メイリイが普洱ポーレイ茶を淹れる。椅子に腰を下ろした燈瑩トウエイは前置きもせず何気無い調子で口を開いた。

「美麗メイリイちゃん、前の雇い主の人とはもう繋がってないんだよね」

直球。反応をうかがうには出し抜けなほうがいいのだ。茶を注そそぐ手を止め、美麗メイリイは燈瑩トウエイを見詰める。瞳にうつる狼狽。けれどこれは…隠し事をしている訳ではなく、何か迷惑をかけたのかという煩慮はんりょの気色けしきに感じられた。

「や、猫マオも心配してたから」

燈瑩トウエイは口角をあげ殊更ことさら優しいトーンで語る。

「その人がどうなのかはわからないけど、九龍城砦ここでは色々…違法なことやってる人間ばっかりだし」

俺もだけどね、と冗談めかして笑う。美麗メイリイは大きな目を丸くして、それからクスリと頬を綻ばせた。再びお茶をつぎ始める。

「多少は、やっぱり…そういう方々と関係があったのかも知れません。私は、与えられた仕事をこなすだけでしたから、深く存じてはいないのですが」

猫マオさんのお手を煩わせてしまったでしょうかと肩を落とす美麗メイリイに燈瑩トウエイは首を振る。

「猫マオさんは、蓮レンさんの恩人なのですよね。剣術のお師匠様であるとも」

美麗メイリイはキッチンを振り返り、蓮レンの姿が見えない事を確認するとヒソヒソ囁いた。

「蓮レンさん、毎日一生懸命、剣術の練習なさってます。こっそり。どんなにお仕事が遅く終わっても必ず」
「え？そうなんだ、知らなかった」
「‘全然上達しなくてカッコ悪いから’と、皆さんには秘密にしてらっしゃいますけど」

とても素敵なんですよ、と、美麗メイリイは艶あでやかに笑えむ。ちょうどその時、キッチンから彼女を呼ぶ蓮レンの声。パタパタと駆けていく美麗メイリイ。

燈瑩トウエイは瞼を細めると、厨房で仲睦まじく調理をしている２人を見た。



─────違う気がするな。



「お待たせしましたぁ！こちら芹菜炒魷魚イカいためと蟹肉炒蛋カニたま、蘿蔔糕だいこんもちでしゅ！」

ニコニコといくつもの大皿を運んでくる蓮レン。こんなに食べられないよと燈瑩トウエイが破顔すれば、残ったら包むのでお土産にして下さいと楽しげな吉娃娃チワワ。歓談しながら卓を囲み、夜が更ける前に燈瑩トウエイは食肆レストランを後にする。



帰り道、猫マオの携帯をコール。呼び出し音の間あいだに逡巡。どう伝えるかな、そのままでいいか、納得してくれるかわからないけど───電話口で不機嫌そうに猫ネコが鳴いた。

「喂もしもしぃ」
「お疲れ様、城主マスター。出前いります？お土産いっぱい持たされちゃって」
「いーから要件だけ言えよ」

これも要件なのだが。それじゃあ樹イツキに届けてあげようか？さっき、‘戻ってくるかも’って言って【東風】出てきたし。じゃなくて本題本題…燈瑩トウエイは銜くわえタバコの煙を吸い込むと、吐き出しつつ告げる。

「違うと思うよ、俺は」

美麗メイリイの雇い主が【十剣客】と関連があるにしろ、彼女が携わっている訳では無い───つまり、間者では無いと。

静寂。それなりに長く続いた沈黙の後、猫マオはぶっきらぼうに呟く。

「あっそ。じゃいいわ」
「あれ？あっさり信用するね美麗メイリイちゃんのこと」
「美麗メイリイじゃねぇよ」

一拍いっぱく置いて、不機嫌な声音のまま続ける猫マオ。

「燈瑩おまえを信用してんの」

テメェがそう言うならそうなんだろ、今度【宵城ウチ】で好きなの飲んでけよ。その言葉を残して、電話は一方的に切れた。燈瑩トウエイは通話終了画面を暫しばらく眺め────表情を崩すと、街の喧騒をかき分けてのんびりと【東風】へ向かった。