九龍懐古

カロン

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愛及屋烏

【十剣客】と貴州茅台酒

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愛及屋烏6





‘捨てるのにオススメの場所リスト’の1点へ死体を転がして、一同は【東風】へ帰還。各々適当に一息ひといきいれる。

気怠そうに首をゴキゴキ鳴らし、薬棚下から年代物老酒の瓶を引っ張り出すマオ。入り口の鍵を閉めながら見ていたアズマが何でそこに隠したのバレてるのといった顔をし、マオは何でバレねぇと思ったんだという顔をした。

「ちゅうか、さっきの奴なんで死んでん」
「見た感じ…毒かな?歯につけといて噛んだとか、普通に口に含んでたのかもだけど」
「なにそれ!漫画じゃん!」

カムラの疑問に唇の端を引っ張り答えるアズマ大地ダイチがほんのりワクワクしたオーラで身を乗り出す。

「歯に仕込んだくらいじゃ致死量に届かない場合が多いけど、有り得ない事もないから」

アズマは指を離して顎をさすり、少し唸る。

最近見たネットニュース。どこかの諜報員が使っていた仕込み傘やカメラの埋めこまれた指輪、毒入り義歯などなど、少年ダイチがトキメキそうなスパイグッズの数々がオークションに出ていた。九龍ここにひしめき合う歯科医──資格の有無はさておき──にも、そういった素敵アイテムを作っている輩は居るし…あっ俺そういえば銀歯の被せ取れてたな。歯医者行こうかしら。‘誰かオススメの歯医者ある?’と、今回の襲撃には微塵も関係のない情報を矢庭に求めるアズマイツキが眉を上げる。

「そこ前も取れてなかった?」
「取れた。タピオカで」
「東門路の歯医者なら3香港ドルだぜ、あそこのジジィ割と腕がいいぞ。すぐ抜きたがるけどな」
「え、それは安いね」

マオげん燈瑩トウエイが反応。一番金銭問題と関係なさそうな奴が共感してる…とアズマは思ったが、それは言わずに歯医者の場所と名前をメモ。ついでにパソコンでくだんのオークションのニュースを検索、もの凄い勢いで食い付いてきた大地ダイチが液晶をガン見。どうでもいい会話を重ねる合間にマオは遠い記憶をすくった。

先程の男。あの太刀筋、どうも覚えがある。

「アイツ、【十剣客】な気がすんな」
「なにそれ」
「昔【黃刀ウチ】と対立してた流派だよ」

スクリーンから顔を上げる大地ダイチ彼方此方あちらこちらに旺盛な好奇心。

倭刀わとうを主要武器とし、表立った活動はほぼしていない陰気な集団…と評すると言い方が悪いが、要は‘隠密’、兼ね兼ねよろしくない・・・・・・仕事を請け負ってきた一門いちもん。実戦での実力はそれなりだと聞いている───聞いているというのは、かつて【十剣客】と対立していたのは本家の人間でありマオ自身は数回程度の軽い手合わせしかした試しがなかったからだが…例の襲撃者を見た限り、なるほど、噂だけということもなさそうだった。
さりとていまだになにを根に持つというのか?もはや【黃刀】は消滅した、1人残っているといえば残っているけれど、今さら穿ほじくり返すなんて。ほとほと面倒な奴ら。

「負けたら死ぬって忍者かなんかなの?」

言いながらタクミ豆沙餅タウサーベンかじり、併せて横から覗き込んできたイツキの口に糯米滋ローマイチーを投げ入れた。流れ作業。

「情報漏らしたくねぇんだろ。あとはまぁ…頭かてぇんだよ、昔っからそーだアイツらは」

マオは酒瓶の呑み口で側頭部をコンコン小突く。古風・・な集団、沈黙はきん、なにより負けてスゴスゴ巣に帰るのは恥なのである。

「問題は【十剣客こいつ】がどっからわいてきたのかっつーこと」

ここの所、身の回りで起こった変化はひとつだけ。美麗メイリイ。彼女の雇い主と組んでいる輩は【十剣客】では?逃げた美麗メイリイを探していたら【黃刀おれ】の情報を先に掴んだ───と結論づけるのはポジティブ過ぎるか。まぁいい。マオが推察をカムラに告げると、饅頭は‘その線で当たってみるわ’と即刻携帯をイジった。

単身乗り込んできたならば仕事と関係の無い私怨の可能性が高い。【十剣客】には長年【黃刀】との因縁がある、正直逆恨みだが。あんな賑やかな場所で斬りかかってきたのもそのせいか?騒ぎにすれば噂が立つ、それが広まれば【黃刀】を取り逃がすこともない。どちらにしろ襲撃者個人の判断だろうけど…思案しつつソファの上で胡座をかき、頬杖をつくマオ

りたいならりたいで堂々と来たらいい。【十剣客】は当時から先細りだった、十数年経った現在どうせ大した人数は残っていない筈だ。以前であれば‘面倒くせぇ’とトンズラする可能性は十二分だが、今や九龍城砦ここには【宵城】がある、城主が行方をくらますことはないのだから────でも【十剣客あいつら】が知ってんのは過去まえの俺だしな。マオは酒を飲み干し新しい瓶に手を付ける、アズマがピィッと鳴いた。

あの女メイリイに訊きたいことが出来た。定休日は市場での買い物を手伝ってもらっているだのなんだの吉娃娃チワワが言っていたか…【宵城】をけておくのもかんばしくないが…黙って酒瓶を揺らすマオを見て燈瑩トウエイが柔らかく声を掛ける。

レン君達、迎えに行ってこようか」

マオはチロリと視線を送った。本当に燈瑩こいつは話が早い。

「気ぃつけろよ、一応。【十剣客あいつら】地味につえぇぞ」

その言葉に、依頼・・の承諾を兼ねて頷きつつも肩をすくめる燈瑩トウエイ

「んー、俺はあんま失くす物ないから」
「馬鹿か。失くすのはテメェじゃねんだわ」
レン君達のことはちゃんと護るよ?」
「そうじゃねぇよ」

そのマオの返答に、燈瑩トウエイは数瞬固まり────それからフッと笑った。後で戻ってくるかもなどと言い残しのほほんと【東風みせ】を出て行く。

「わかってんのかよ…」
「なにが?」
「なんでもねぇ」

独り言を耳聡みみざとく拾ってきた大地ダイチをあしらい、菓子をいくつかつまんだのちマオも酒瓶を手に出口へと足を向けた。カムラが携帯から目を離し背中に声を飛ばす。

「どこ行くん」
「いちいちオカンかお前は。しーごーと、【宵城みせ】戻んの。まだ腹減ってる奴ぁ眼鏡になんとかしてもらえ」
「え?いいけど…冷蔵庫の余りでよければ…っていうか待ってマオ!!貴州茅台酒それだけは、貴州茅台酒それだけは置いていって!!」

喚くアズマに振り向きもせずマオは後ろ手でドアを閉める。暮れなずむ城砦。夕さりにそよ吹く風は、甘ったるい龍船花サンタンカの香りがした。
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