九龍懐古

愛及屋烏

春心と老獪・後

愛及屋烏５





刃を受けた猫マオの身体が、５メートル程後方のテーブルと椅子に派手な音を立てて背中から突っ込む。

「嘘うせやん」

上カムラが呟き、これでもかというくらいに目を見開いた。



フッ飛んだ。あの猫マオが。



というか急過ぎる、状況が掴めない。騒動に気付いた他の面々や客達も音の方向へ視線を向けた。

「えっ何何何なんなん？喰らったん？」
「いや…喰らってない。多分、自分から跳んだんじゃないの」

オロオロする上カムラに落ち着いたトーンで答える樹イツキ、衝突の場面を見ていた様子。瓦礫から上体を起こした猫マオの手には真っ二つになった酒瓶、斬撃をガードした跡。瞬時に手近な卓から拝借したものだろう。
猫マオはつまらなそうな顔で瓶を見て、それから刀をたずさえる男を見た。唐突な奇襲───心当たりはない。無差別か？にしちゃあ回りくどいな、やっぱり狙いは俺か。こんなに人気ひとけの多い場所で…頭あったまおかしいんじゃねーの…？通せんぼとか手口の古いナンパかよ。思いつつ、口を開く。

「お前が俺とヤリたいのはわかったわ」

パタパタと着物の埃を払って立ち上がり、瓶を投げ捨てると腰の脇差わきざしに触れ軽く居合の構えを取る。かったるそうに溜め息をつき、首を回した。

「こいよ。先イカせてやる」

猫マオが纏う空気は非常に弛ゆるい、しかし───盤石。不意打ちとはいえ先刻の攻撃、この男もかなり剣の腕は立つ。体格も猫マオより二ふた回り以上大柄、得物は倭刀わとう。対する猫マオは脇差わきざし。ガタイに加えてその剣の長さも考慮すれば、リーチにだって相当な差が生しょうじている…にも関わらず、男は斬りかかるタイミングを計りかねていた。醸かもし出すルーズな雰囲気に反し猫マオには一分いちぶの隙も無い。

数秒。十数秒。無言の時が経ち、観衆が固唾をのんで見守る中。



男の指が微かに跳ねた。



間髪入れずに踏み込む猫マオ、殆ほとんど瞬間移動に近い速度で眼前へ詰めると相手の刃に自分の刀の鞘を当て押さえこんだ。生まれた空白。半回転して足を振り上げ男の横っ面に上段蹴りをブチかます。スパァンと小気味良い音が響き、フロアへと沈む男。

宣言通り、相手の初動を待ったカウンター…ではあったが。匠タクミが驚嘆の声を上げた。

「は？見えた？」
「ギリ」
「一瞬」
「全く」
「何なんも」

樹イツキが目を細め燈瑩トウエイは顎に手を当て、東アズマと上カムラは頭をフルフル振った。

「はっや！っていうかアリなの蹴りそれ？」
「別に刀これで倒すつってねぇだろ」

大地ダイチの抗議に猫マオは舌を出す。確かに、剣術で勝負するとは一言ひとことも言っていない。試合ではなくストリートファイト、ルール無用で然しかるべき。ポンッと腿を叩く大地ダイチ、上カムラが‘ゆうて今のはちょいちょいズルいで’とボソリ。

「で、お前はどこのどい…つ…」

猫マオが改めて男に視線を落とすと何やら様子がおかしい。不自然な痙攣を何度も繰り返したかと思ったら、見ているうちにパタリと静かになった。猫マオは膝を曲げると男の髪を掴み頭を持ち上げ───無表情で東アズマに手招き。

「へ？何？」
「こいつ伸びてるから担いで。重おめぇわ」
「えぇ？起こしたらいいじゃない」
「いーからよ」

近付いた東アズマも隣に腰を下ろして男の顔を覗き───無言でその身体を背負った。テーブルと椅子を適当に直すと店員達へ詫びを告げる猫マオ、雑に札束を置き外に出るよう皆に促うながす。早足で店を離れる最中、大地ダイチが男を指差し猫マオに尋ねる。

「どうするの、その人」
「どうもしねぇ。どっか置いてく」
「置いてく？じゃあ何で持ってきたわけ？」

匠タクミの問いに猫マオは眉間に何本も皺しわをこさえ、舌打ちし、声を潜めた。


「死んでっからだよ」