九龍懐古

愛及屋烏

春心と老獪・前

愛及屋烏４





「じゃあ美麗メイリイさんは暫しばらく食肆ここにいるんだ」
「そうですね、休憩室をお借りして…蓮レンさんにはご迷惑をお掛けしてしまっていますが」
「迷惑じゃないですって！！」

大地ダイチの問いかけに心苦しそうな美麗メイリイ、蓮レンが‘迷惑’を即座に否定。
実際問題この店のバックヤード──ちょっとした生活が出来る仕様──は特に誰も使っていないし、ウエイトレスの仕事も毎日進んで手伝ってくれる。華やかで愛嬌のある美麗メイリイは評判も良く、蓮レンとしては人手が増えて助かりこそすれ困った事など何も無かった。

皆の湯呑が空いたのを認め、美麗メイリイが厨房へおかわりを取りに行く。その隙を突いて大地ダイチは蓮レンへと耳打ち。

「俺、応援するよ。頑張って蓮レン」
「へ？何を？」
「美麗メイリイさんとのこと」
「いややややや！！そういうのじゃぁないんでしゅほんとに！！」

両手をバタバタさせる蓮レンに大地ダイチは首を傾げ、違うの？と不思議そうな表情。猫マオが笑いを噛み殺している。お盆に急須と新しい湯呑をいくつか乗せホールへ戻ってくる美麗メイリイ、と、その足元に上カムラが目を留めた。

「あ、鼠おるで」
「えっ」
「きゃっ！」

顔を向ける蓮レンの視線の先で小さな生き物がタイルを走り、驚いて脚を退どけた美麗メイリイがバランスを崩してグラつき倒れかけた。　
蓮レンは支えようと踏み出すも、椅子に引っかかって躓つまづき床へビタァンと身体の前面を強したたかに打ち付ける。既視感。同時に、美麗メイリイの近くに居た燈瑩トウエイが彼女を片腕で抱き止め、ついでに反対の手でお盆もキャッチ。コケた蓮レンが地面に伏したまま顔だけ上げると、転げてしまったらしき湯呑が遅れてトレイから落下し弾けて割れ、飛んできた破片がデコに刺さった。

「ぁ痛ぃた！！」
「わっ、ごめん蓮レン君」
「蓮レンさん！大丈夫ですか！」
「だ…大丈夫でしゅ…」

美麗メイリイが急いでしゃがみ込み蓮レンを助け起こす。湯呑を落としてしまったことを謝る燈瑩トウエイに、自分が無駄に転んだから当たっただけだと蓮レンは首を振った。
またもや不恰好…どうして僕はこうなのか…ちまちま湯呑の欠片を拾い集めていたら指も切れた。あぁもう。美麗メイリイが蓮レンの手を取る。

「指、切れてますよ。オデコにも怪我が」
「いいんです、これくらい別に」
「よくありません！見せて下さい！」

殊ことの外ほか強い口調、箒と塵取りを持ってきた東アズマに一揖いちゆうし片付けを任せ美麗メイリイはキッチンへ蓮レンを引っ張る。救急箱から消毒液と絆創膏を取り出した。蓮レンがか細い声で発する。

「すみません…」
「どうしてですか？私を支えてくれようとしたからでしょう」
「いや…余計な事でした…」

言いながら美麗メイリイへ力無く笑えんだ。余計な心配をしたり、余計な手出しをしたり、いっつも余計。力量が追い付いてないくせに何かをしようとするからだ。僕だってスマートにキメられたらいいのに、どうもカッコつかない、分相応ってあるのかしら、ていうかさっき美麗メイリイさんと燈瑩トウエイさんお似合いな感じしたな─────うわああ。

突然ギュンッと梅干しの様な顔をする蓮レン、パーツが中心にめちゃくちゃ寄った。美麗メイリイがビクッと肩を震わせる。梅干しは唇をモニュモニュさせ‘しゅみましぇん’と再び謝った。

「余計な事なんかじゃ、ありません。私は蓮レンさんに色々助けられていますし」

傷に絆創膏を貼り終えた美麗メイリイが微笑む。

「ほら、そのままではお顔がクシャクシャになってしまいます」

蓮レンの指を少し握り、言った。

「蓮レンさんはとても素敵ですよ」

真っ直ぐな眼差し。照れた蓮レンの頬にサアッと血がのぼり、今しがた貼ったばかりの額ひたいの絆創膏が一気いっきに赤く滲んだ。

それを見て、厨房の片隅で草菇フクロタケを刻みつつ小さく口笛を鳴らす匠タクミ。隣に居ながらにして全く何も耳に入っていない樹イツキは、米と具材を凝視し一心不乱に中華鍋をガッシャガッシャと振っていた。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「せやからな？美麗メイリイさんの雇い主自体、っちゅうんは動いとらん感じやねんけど。裏でどっかと組んどる気配するんよ」
「あそぉ」
「自分、全っ然興味あらへんな」

貧困街、路地裏の酒場。調べてくれと訊たずねた割にどうでもよさそうな猫マオへ眉根を寄せる上カムラ、猫マオは俺じゃなくて蓮レンの問題だからよと酒を呷あおる。

本日は蓮レンの食肆レストランは休業、といっても頼めば普通に開けてくれるのだが──ちなみにあの日樹イツキが作った炒飯チャーハンは上カムラと東アズマが全て胃袋に納めた。匂いを嗅いだ猫マオがフレーメン反応を見せ、味見した匠タクミは黙りこくり、察した燈瑩トウエイものらりくらりと躱し、箸を伸ばした大地ダイチを止とめて上カムラがかなりの量を吸い込んだ。残りは東アズマが引き受け、翌日２人は原因不明の指先の痺れに悩まされることとなるがそれはまた別の話──今の蓮レンは浮ついて・・・・いる。水を差すこともないだろう。それに、たまにこうして見知らぬ飲み屋を開拓するのも良い。猫マオは老酒の栓を抜く。

燈瑩トウエイが注文した北京片皮鴨ペキンダックを丸々１羽平らげた樹イツキに匠タクミが目を丸くすれば、‘樹イツキはこんなもんじゃない。次の饅頭祭りは一緒に大食い大会を見に行こう’となぜか得意気な東アズマ。
そういやあの長洲島の海鮮屋、なかなか旨かったな…酒の種類も割合と多くて…思い返しながらボケッと皆を眺める猫マオに話し掛ける平安饅頭ラッキーバンズ。

「やけど協力しとる奴らが何者なにもんなんかがよぉわからんくて」
「ふーん」
「聞いてぇな！！」

説明しつつ料理を大地ダイチへと取り分ける。北京片皮鴨ペキンダックの大皿を店員に下げてもらいテーブルを空けるのも忘れない、プラス人数分の飲み物も追加。忙しい保護者。

「せわしねぇ饅頭だな」
「どこ行くん！！」
「廁所トイレ」

喚わめく上カムラに耳を塞ぐジェスチャーをして、猫マオは席を離れいくらか歩いた。と…見知らぬ男が前に立ちはだかる。ん？通路が狭いからか？そう思った猫マオが半歩ズレると、男も同じ方向に半歩ズレた。ぁんだよ、カブりやがって。内心で悪態をつき反対側にズレる猫マオ。男もまたズレてくる。



──────ワザとだな。



「何だ？テメェ」

瞬間。男を見上げ猫マオが放ったその一言ひとことと、男が剣を抜き放った一撃は、完全に重なった。