九龍懐古

愛及屋烏

ウワバミと炒飯

愛及屋烏３





「おい、どけヤクザ。邪魔だ」

午後の陽光が照らす部屋。【宵城】最上階、窓際のカウチソファに寝ている反社会的勢力を城主が渋面しぶつらで覗き込む。燈瑩ヤクザは薄く瞼をひらくと含み笑いを返した。

「誰のことよ」
「お前以外いねぇだろ」

言って勢いよく窓を開ける猫マオ。清風、降り注ぐ日差し。燈瑩トウエイは目を細め‘眩しい’と文句をつけると、ゴロンと丸まり太陽に背を向けた。‘どけつってんだろ’と猫マオがシャーシャー鳴く。ネコちゃん。

「随分だな、テメェにしては」
「そう？そうかもね…ふぁ…」

呆れた様な猫マオの物言いに欠伸あくびと共に返答。

燈瑩トウエイはここ最近、連日【宵城】へ遊びに来ては朝まで飲み明かしていた。この男、強請ねだればいくらでもドリンクや泡物シャンパンを出すくせに飲み方はひたすら紳士的なため、キャスト達は毎晩大喜び。猫マオとしても店が盛り上がり金が回るのは喜ばしくはあるものの。
こんなに燈瑩こいつが呑のむ事態は普通は無い、要するに…荒れて・・・いる。わかりづらいが。猫マオはカウチの肘掛けに腰をおろした。

「樹イツキの弟んことか？」

その言葉に燈瑩トウエイは視線を上げて猫マオを見る。返事のかわりに寝返りをうった。

あの時。裏でちょっかいをかけているのが宗シュウだと勘付いていた、なのに止め損ねた。読みが甘かったのだ。
もっと熟慮すべきだった。何か打てる手があったはず、違うやり方が、別の結末が───選べたのかも知れないと。そんな後悔が燈瑩トウエイの頭を回る。

また・・助けられなかった。

「別にお前のせいじゃねぇだろ。宗アイツが選んだ道なんだから」

露台の向こう、青空で千切れる雲を数えつつ猫マオは平坦な声を出す。

「‘結果’なんつーもんは…決まってんだわ、ある程度。自分テメェが決めたことなら自分テメェで責任持つしかねぇの。他人があの時こーしてればあーしてればとか、そしたらどうにか出来たかもなんざ思うのは、自惚うぬぼれだよ」

それはそうだ。手を貸せばなんとかなった、等などと考えること自体が思い上がりではある。燈瑩トウエイが‘そうね’と呟くと猫マオはガンッとソファを蹴った。

「うわビックリした！乱暴！」
「んなことよか樹イツキに飯奢ってやれ、蓮レンが新作出してたぜ。あとツレの女紹介したいって」
「ツレの女？」
「そ、吉娃娃チワワにゃもったいねぇ美人。アイツかなり浮かれてて面白おもしれぇぞ」

猫マオは小指を立てニヤリとし、ククッと喉を鳴らす。燈瑩トウエイは僅わずかに驚いた表情を見せ、それから‘いいね’と笑えんだ。身体を起こし煙草に火を点ける。ふたくちほど吸って…消した。立ち上がり、部屋のドアとは反対方向へスタスタ移動。猫マオが片眉を動かす。

「何してんだ」
「あったま痛い。もっかい寝てからにする、てか猫マオが行く時に起こして」
「あぁ！？つうか何で俺も行くんだよ」
「今日【宵城みせ】定休日でしょ」

再び転がる燈瑩トウエイ、今度はベッド。‘ソファーからはどいたじゃん’と笑う背中に猫マオがクッションを投げ付けた。が、それだけ。つまみ出したりは──東アズマ以外には──しないのだ。先程の台詞だってそうだし、結局食肆レストランにも絶対来る。なんだかんだで面倒見が良くて優しい…燈瑩トウエイがまたクスッと笑えばもうひとつクッションが飛んできた。いい枕。

軽く手をあげ多謝ありがとと告げる燈瑩トウエイ。猫マオはこのうえなく不機嫌そうに该死クソがと吐き捨てた。





◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆





「うわぁ！ほんとに綺麗な人だぁ！」

大地ダイチの素直な称賛に、美麗メイリイが謝辞を述べつつ控え目に微笑む。

賑わう蓮レンの食肆レストラン、いつもの顔ぶれ。皆さんのお話は伺っていますと美麗メイリイは頭を下げた。大地ダイチも満面の笑みでお辞儀、挨拶を交わす面々の中で上カムラだけが妙に緊張している。猫マオが半目はんめでパイプの煙を吐いた。

「饅頭お前いい加減女耐性それ何とかしろよ」
「しゃーないやん…どないしょーも…」
「初めまして上カムラさん」
「おおきに！！！！」

やたらと大きな声で美麗メイリイに返事をする上カムラ。緊張。‘花街の娘このスカウトどうやってるの’と疑問を投じる匠タクミへ‘あれは仕事やから’と真顔で回答。堅蔵かたぞう。

ワイワイする一同を落ち着きない様子で厨房から覗いている蓮レン、東アズマはその肩に後ろから顎を乗せた。

「心配してんの？」
「え、あ、はい…美麗メイリイさん、打ち解けられるかなと…いや余計な心配なのですが…」
「お前も話してきたらいいじゃない。調理、俺がやっとくわよ」
「いいんでしゅか！！！！」
「声デカいね」

上カムラかよとツッコむ東アズマを尻目に吉娃娃チワワは秒速で駆けていく。入れ替わりで匠タクミがキッチンへやってきた。

「どしたの匠タクちゃん」
「東おまえ１人だろ。手伝おうと思って、暇だし」
「ヤダぁ！優しい！ありが───」

礼を言いかけた東アズマの横をスルリと抜け、もうひとつ影が厨房へと滑り込む。お玉と中華鍋を颯爽と手に持ち振り返ったのは樹イツキだ。

「…あれ？樹イツキも作ってくれる…の？」

言い淀む東アズマを気にも留めず、任せろといった雰囲気で凛々しくスタンバイ。匠タクミが‘樹イツキも飯作れんだ’などと感心しながら呑気に食材を漁る。東アズマは冷や汗をかいた。

今まで数回、樹イツキに料理を振る舞ってもらった試しがある。日頃の労ねぎらいだとか面白い香辛料を見付けたからとか、理由は様々だったが結末は毎回同じ。毎回同じというのは───壊滅的なのだ、味が。
どうしてかはわからない。変なモノを入れているわけでもない。ただ壊滅的、それだけ。理由が不明な故ゆえに対抗策がなく、なるべく樹イツキをキッチンに立たせないことで回避してきたのだけれど。

「何作ったらいい？」
「えっ！？あ、えーと、炒飯チャーハンかな！」

張り切る樹イツキに空笑いで依頼する東アズマ。宗シュウの一件いっけんからこっち、気を落としていた樹イツキがせっかく活き活きしている…無下むげに断りたくはない…苦肉の策で炒飯チャーハンをオーダー。炒飯これならもう具材は切ってあるし混ぜて炒めるだけだから大丈夫なはず。うん、大丈夫。
樹イツキはわかったと了解し、ブンブン鍋を振りはじめた。匠タクミが‘へー上手じゃん’などと感心しながら呑気に草菇フクロタケを転がす。

着々と出来上がる樹イツキ特製炒飯チャーハン。東アズマは静かにその成り行きを見守った。