九龍懐古

愛及屋烏

沙田柚と令嬢

愛及屋烏２





「しっかし、よく毎週毎週作れるもんだな」
「士別三日即更刮目相待みっかあわざればかつもくしてみよですよ」

午後の食肆レストラン。【宵城みせ】で配るスイーツに新作のゼリーはどうかと打診され味見にきた猫マオへ、鼻高々に蓮レンがドヤる。ウザい。

「師範は紅あかゼリーと淺藍みずいろゼリー、どっちの味が好きですか？」
「んー…淺藍みずいろ」
「やはり！！そちらには沙田柚ポメロをふんだんに使っておりまして爽快な柑橘の香りそして鮮やかな空の色あっこちらは藍啤梨ブルーベリー由来ですね下層は弾ける海の波をパチッとなる飴の欠片で表現していて」
「早口だな」

興奮気味に料理の解説をはじめる蓮レンを猫マオは適当に聞き流す。お構い無しで捲し立てる吉娃娃チワワ。

「じゃ淺藍みずいろをレギュラーにしましょうか！美麗メイリイさんもこっちって言ってましたし！」
「美麗メイリイ？」

猫マオが眉を上げ、蓮レンはハッとした表情のまま固まる。その後ろ、厨房のほうからヒョコッと美麗メイリイが姿を現した。

「お呼びでしょうか？」

蓮レンの顔面に浮かぶ‘しまった’の４文字、誰だこいつと猫マオが目線で質問。蓮レンがアワアワと叫ぶ。

「バババイトで雇いましたっ！！美麗メイリイしゃんでしゅ！！」


あからさまに嘘だった。


口を一文字いちもんじにしたまま静止、隣の美麗メイリイが困り顔で微笑む。猫マオは眉間にシワを寄せた。
随分と綺麗な女だ…こんな場所にバイトに来るようにはとても見えない。別に悪い意味ではなく、もっといくらでも割のいい仕事先があるだろうにという話。そしてこの明らかに怪しい蓮レンの態度。

「おい。なんかあんならとっとと言っとけ、面倒な事んなる前にな」

返答に窮する蓮レンを制して美麗メイリイが口を開く。蓮レンさんを責めないで下さいと前置きし、数日前の出会いと身の上話を語りはじめた。

彼女はいくらか良家の出身で、両親は商業でそれなりの富を築いていたものの…ある事業で失敗、美麗メイリイは協力者の富豪へと奉公に出された。ところがいくら融資を受けても経営が上向くことは終ついぞなく、周囲からの糾弾に心労も祟り両親は揃って首を括ってしまう。借金を負った美麗メイリイは返済に奔走しどうにか全額を納めるも、その後も延々と仕事・・をさせられこき使われていたようだ。

「厦門アモイ、深圳シンセン、色々転々としました。どこでもお仕事の内容は同じでしたけれど」

美麗メイリイは愛想良く話すが、仕事というのは───蓮レンが気まずそうな顔をする。確かに一晩ひとばん…いや数時間単位でも相当良い値がつきそうな形なりだしな…猫マオは美麗メイリイを見詰める。

スケジュールは過酷、環境は劣悪。同僚の女性達は何人もが死んでしまった。怪我をしたとて病気になったとてお構いなし、金を作れなければさらなる仕打ちを受ける。水商売この業界では割とよく聞くストーリー。
今回九龍の富裕層達を相手・・にする為に連れて来られたが、隙をついて逃げ出してきたと。

なるほど、所作や口調に品があるのは出自のせいか。パイプの煙を吐く猫マオ。

「まぁ…ここに居んのが見つかんなけりゃぁいいけどよ…」

蓮レンは落ち着くまで美麗メイリイを匿かくまうと決めたらしい。よっぽどのお気に入りでもなければ主人がわざわざ探しにくるという事もないのか？しかしそれ・・だというような容姿ではある。仕事の上でも稼ぎ頭のはずだ。

「饅頭に訊いといたほうがいんじゃねーの。上流階級アッパーの奴らだろ、情報入れてもらえ」
「了解でしゅっ」

九龍城砦内なら上カムラの情報網はかなり有用。上流階級あちらの人間が貧困街まで出向くというのは稀まれだが、この食肆レストランの位置は花街にも寄っている。気を付けるに越したことはない、猫マオの指示に蓮レンは敬礼ポーズ。

「美麗メイリイだっけ？いつまで食肆ここ居るんだよ」
「ええと…蓮レンさんのお手伝いをさせていただいて、恩返しと…幾ばくかのお金を用意出来ましたらすぐに発たちます。なるべくご迷惑はおかけしたくありませんから」
「全っ然迷惑じゃないですよ！！」

蓮レンが美麗メイリイの言葉尻を噛んだ。彼女は、仲良くしていた友人──梅毒を患わずらい死んでしまった──が故郷に残してきたという幼年の家族が気に掛かり手助けをしに行こうと考えているらしい。
‘出発するまでは少しだけでも気楽に過ごして欲しい’と美麗メイリイへモゴモゴ伝える蓮レン、猫マオは２人を見比べ片頬を吊りあげた。ソワソワしている従業員達から蓮レンに送られる生暖かい眼差し…きっと、そういうこと・・・・・・なんだろう。本人は気付いていないのかもわからないが。

「いいんじゃねーの。仲良くやれよ」

ガタッと椅子から腰を上げ、猫マオは伝票も見ずに会計をテーブルに置いた。札束。ギョッとする吉娃娃チワワ。

「え、多くないですか？」
「気のせいだろ」

【宵城みせ】開ける時間だから帰るわ、とヒラヒラ手を振り去りゆく背中。蓮レンはありがとうございましたと声を飛ばし、美麗メイリイはその耳元で囁いた。

「侠気おとこぎのある方ですね、師範さん」
「そうなんです！強くてカッコよくて、僕の憧れです！」

尻尾を振って頷く蓮レン。美麗メイリイにはポツポツと周りの仲間について話をしていたが、皆には美麗メイリイの存在をなんとはなしに隠していた…トラブルを持ち込むなと怒られるのではないか、という予感がしていたのだ。とりあえず杞憂だったが。
この調子なら紹介しても大丈夫かも。師範が怒らなければ問題ない、他の人は怒らない、っていうか基本師範だけだ怒るのは。閻魔。１人でブツブツ言っている蓮レンの横顔を美麗メイリイが覗き込む。

「どうかなさいましたか？」
「え？あ、いえ…あの…今度、お食事会でもしましょう！みんなで！」

パンッと手を叩き明るく提案する蓮レンに美麗メイリイはニッコリ笑い、是非、と声を弾ませた。


────綺麗。とっても。


奥床しげで淑しとやか、周りには居ないタイプ。いわゆる‘令嬢’というやつだろうか。
店の手伝いから家事全般をなんでも熟こなしてくれる。先日うっかり破いてしまったエプロンも縫ってもらった。蓮レン自身や東アズマもそのあたりは得意とするところだけれど、美麗メイリイのような妙齢の女性が家庭的な用事をしている姿は、何と言うか…新鮮だった。

目尻を下げる美麗メイリイ。

「皆さんとお話出来るの、楽しみです」
「そうですね！樹イツキさんも強くてカッコいいし燈瑩トウエイさんも強くてカッコいいし匠タクミさんも強くてカッコいい…し…」

返答しつつ蓮レンは頭を捻ひねる。あれ？みんな強くてカッコいいな？参った。そして僕の語彙力は乏しい。他の紹介は───ハッと思い付き発言。

「上カムラさんと東アズマさんは、強くないけど優しいでしゅ！」

…なんだかうっすらとディスってしまった。違う、決してそういうつもりではなく…急いで‘大地ダイチ君は可愛いし優しい’と補足するも、バリエーションになんら差はみられず。美麗メイリイはウンウン唸る蓮レンに微笑みかける。

「蓮レンさんも、とても素敵ですよ」
「へぁっ！？」

急に褒められ変な声が出た。相変わらずニコニコしている美麗メイリイへ、特に気の利いた台詞も言えず、蓮レンは赤らむ頬を膨らませ頷いた。