九龍懐古

焦熬投石

焦熬と極彩色・後

焦熬投石11





生えた・・・傘ごと男を蹴倒し大地ダイチを見下ろしていたのは、匠タクミだ。

「匠タクミっ…！！来てくれたの…！？」
「いや、もともと飯食おうとして向かってて───つうか」

匠タクミは寧ネイを捕まえている男へ唸る。

「テメェ…ここには手ぇ出すな、つったろーが…」

知り合いか？推察した大地ダイチもそちらに視線をやると、男は２人を見て小馬鹿にしたように嘲笑わらった。

「なんだよ匠タクミ？売れる物モンは何だって売っぱらってきただろ。今さら善人ヅラすんなよ」

その発言を聞いて思い至る大地ダイチ。この人、匠タクミの友達・・だ…小さい頃から、ずっと一緒に育ったっていう…。大地ダイチは匠タクミを見上げた。

「違ったじゃん。昔はもっとマシだった。金の為ならなんでもやるなんて、んなことなかったじゃん」

怒りもある。けれどそれ以上に、悲痛な声音で匠タクミが放はなった。僅わずかに弱々しい口調なのは理解しているからだ────手遅れだということを。
匠タクミは地面に転がる死体を見やる。知らない顔、そのへんで捕まえた半グレか。儲け話に乗ってくるヤツなら誰でも良かった…仲間でなくとも。あるいは、乗ってくる人間だけを‘仲間’と呼ぶのか。


それならば。自分は、とうに仲間ではないのだろう。


そう考える匠タクミに同調する様に男が言い放つ。

「変われねぇヤツは要いらねんだよ」
「変わっちまったのを棚に上げんなよ」

吐き捨てる男にかぶせて返す匠タクミ。どうしても交わらない。挑発的な目線が衝突し、火花が散った。

結局、やり直せなかった。当たり前だ、やり直したかったのは自分だけだったんだから。ズルズルズルズルとこんなところまできた。ケリをつけるしかない。

匠タクミは低いトーンで告げる。

「お前とは…やってけねぇから。寧そいつのこと、離せ」

ベタついた、やたらと重さのある風が間あいだを吹き抜けた。匠タクミが握り締める拳こぶしに込められた力は尋常ではなく、爪が食い込み、皮膚が裂けかかっているのを大地ダイチは見た。迷いや、後悔や、虚しさといった類たぐいのものが全て集約された掌てのひら。

問答をしても意味が無いと悟った男は盛大に溜め息をつき、寧ネイの首根っこを引っつかむ。

「あっそ。じゃあ用ねーわこんなガキ」

そのまま男は寧ネイを壁際へと思い切り放り投げた。軽い身体は簡単に飛ばされ、コンクリートにぶつかり倒れ込む。かすかな悲鳴。頭を打ったようでなかなか起き上がらない、擦こすれた額ひたいから赤い液体が流れ出した。匠タクミが叫ぶ。

「寧ネイ！！」



瞬間。大地ダイチは、全身の血液が逆流するのを感じた。



視界の端に、寧ネイに駆け寄る匠タクミと懐ふところから拳銃を取り出す男が入る。それを横目に大地ダイチも落ちていた拳銃を拾った。
使い方はわかる、いや使い方も何も無いか、引き金をひけばいいんでしょ？撃って当てればいいんだ。簡単だ。当たらなければ当たるまで撃つ。全弾撃つ。匠タクミの友達？わかってる。わかってるけど、こうなってしまったらもはや敵だろう？許せない、あいつ、あいつ─────絶対に。


男が狙いを匠タクミと寧ネイへ定め、大地ダイチも狙いを男へ定めた。トリガーへ指を伸ばす。


────カンッと金属音がして、大地ダイチの手にあったピストルへと何かがぶつかった。衝撃で銃を取り落とす大地ダイチ。
同時に頭上から降ってきた樹イツキが男を地面に沈めた。その肩越しに見える路地の奥には東アズマ、銃を弾はじいたのは東アズマが投げたブロックの破片らしい。

「どうする？」

周囲を一瞥して状況を把握すると、樹イツキは寧ネイを抱きかかえる匠タクミへと平坦に質問。匠タクミは眉間にシワをよせ、固く瞼を瞑って逡巡したのち、苦しそうに声を絞り出す。

「……１回だけ」

１回だけ。

「……見逃してくれねぇかな……？」



────甘い。



自分で言っておいて、その甘さに匠タクミは辟易へきえきした。見逃すなど馬鹿にも程がある。そもそもこの男、だいぶ前からこちらを殺す気でいた筈はずだし、寧ネイにだって怪我をさせてしまった。こんなんじゃ命がいくつあっても足りない。
さりとて、道を違たがえても裏切られても…仲間だったから。誰も居ない。こいつが、最後の１人。

東アズマは瞳を細めた。１人だけ残った同胞、庇いたい気持ちはよくわかる。掛けられる言葉がなかった。

責任はとる、とるから、頼む。そう言って匠タクミが噛み締める唇にはうっすら血が滲んでいた。

「…だからお前は駄目だっつんだよ、匠タクミ」

樹イツキの下した、男が台詞と共に上体を起こしつつ再度ピストルを持ち上げる。その銃口が匠タクミに向いて弾丸が発射されるより早く男の首に足をかけた樹イツキは、刹那、なにかを確認するかのように匠タクミへ目配せをした。

止める間まは有あった。ほんの一瞬、確実に。だが─────



もう理由が無かった。



ゴキンと鈍い音が聞こえ、動かなくなる男。

しばし静寂が辺りを包む。樹イツキは大地ダイチに歩み寄ると目の前にしゃがみ込み、拳銃を取り落としたまま固まっている両手を自分の両手でそっと握った。揺れる瞳孔を捉とらえゆっくりと語る。

「…大地ダイチの仕事じゃ、無い」

もしこの魔窟において純粋に生きられるのであれば。そう在あれているのであれば。

皆、その光を護りたいと思っている。

東アズマや燈瑩トウエイ、猫マオだって同じだ。きっとそんなことは余計なお世話で、ただのエゴかも知れないが、それでも。

想いを汲み取った大地ダイチが、眉を下げ手を握り返す。樹イツキは腕を引いて立ち上がらせ、今度は匠タクミと寧ネイに歩み寄った。傍かたわらに膝をつく。
ごめん、と匠タクミが零こぼす。樹イツキは口を開いて何かを言いかけ───何も言わず閉じた。

匠タクミが謝るような事ではない、しかしまた、樹イツキが謝るような事でもなかった。

ここは九龍だ。誰もがそれを承知しわかっている。

樹イツキは寧ネイを横抱きにして腰を上げると、倒れている男をチラリと見た。樹イツキが問うより先に、‘後は俺がやる’と発する匠タクミ。うつむいていて表情は察せない。大地ダイチは申し訳なさそうに目を伏せ、東アズマも押し黙ったまま、その場を離れようとした時。

「匠タクミさん」



寧ネイが名前を呼んだ。



匠タクミは顔を上げ寧ネイを見る。そこから先の言葉は続かなかったが、額ひたいの傷をおさえる小さな手の下、寧ネイの双眸そうぼうに宿っていた色は────憤懣ふんまんでも批難でも無い。
短い沈黙の後あと、フッと笑えんだ匠タクミが掠れた声で発した。

「…またな」

約束というには限りなく不確か。けれど寧ネイは、匠タクミを真っ直ぐ見据え、力強く頷いた。