九龍懐古

カロン

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焦熬投石

焦熬と極彩色・前

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焦熬投石10

どんよりとした空。本日も九龍城は湿度100％、陽の光も届かずまるで海底。住人達は入り組んだ路地を深海魚さながら感覚だけで泳ぎ回る。漂う腐肉臭、他の魚の泳ぐ音。

樹イツキは繰り返し放送されるテレビの天気予報を眺めつつ、凍檸檬茶レモンティーを喉に流した。‘洗濯は午前中に！午後はスコールの予想です’。

「もー、キノコ生えちゃう」

ニュースキャスターのアドバイス通り洗濯物を早めに取り込んだ東アズマが、まだ湿っている服を適当に並べ口を尖らせる。乾いたシャツを畳むのを手伝う樹イツキ。と、パーカーのポケットから一緒に洗われてしまったらしき極彩色の紙が出てきた。くちゃくちゃになった塊は、先日のライブハウスでのイベントチケット。ところどころ洗剤で色が抜けている。

「匠タクミ、どうするのかな」

樹イツキは丸まったチケットを指でつつく。友人のことやトラブルのこと───事情を小耳に挟んだ東アズマから、いくらか話を聞いていた。

「んー…どうだろうねぇ…」

そこかしこの家具に洗濯物を引っ掛けながら曖昧に東アズマが返す。

樹イツキは半券を広げてみた。シワクチャで印刷も薄くなった紙は元には戻らないものの、描えがかれているヘッドフォンをかぶった招き猫のイラストはまだ可愛らしいままだ。

「東アズマだったらどうする？」

仲間と食い違い、衝突してしまったら。

樹イツキの質問に東アズマは藍漣アイランを思い出す。一瞬、猫マオとコト・・を構えるのかと緊張が走った時。匠タクミほどの状況では無いにしろ、腕の１本くらいは失くす覚悟をした。それは‘どちらも守りたい’と思ったからだ。欲張りだとしても。

「俺は…精一杯、やれることやるかしら。最後まで。ちゃんと守れるように」

続けざまに、まぁ無理なんだけど！弱いから！と嘆いて、東アズマはムンッと唇を引き結ぶ。しかし樹イツキはそれなりに納得した様子で言葉を紡いだ。

「そっか。そしたらその時は、手伝うよ」

出来る限り良い結果に導けるように。望んだ通りには行かずとも最善を尽くせるように。
頼もしいわねと東アズマが笑い、そう？と樹イツキは首を傾げた。

手元の洗濯物はちゃくちゃくと数を減らし、樹イツキは最後の１枚をパンッとはたいてシワを伸ばす。Ｔシャツはそれなりに張りを取り戻して、ふんわりと舞う洗剤の香り。

「おっし、んじゃ行こっか。大地ダイチと寧ネイが待ってるんでしょ？」

言って、店の鍵束をジャラジャラと回す東アズマ。今日は新作のデザートを用意したという蓮レンのところで昼食を食べる予定だ。樹イツキは頷き、帽子をかぶって靴を突っかける。

雑談を交わしつつ、２人は【東風】をあとにした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「蓮レンってしょっちゅう新作つくってるよね。よくあんなに思い付くなぁ」
「けど…毎回ちゃんと美味しい、から…」
「それは間違いない」

大地ダイチがシシッと笑うと寧ネイもクスリと唇の端を上げる。

蓮レンからの連絡を受けて、大地ダイチは休日で手持ち無沙汰にしていた寧ネイを家まで迎えに行った。たわいもない話をし歩く裏通り、食肆レストランまではもう数分。時間もピッタリでランチタイムにちょうどいい。

「あと、誰が来るのかな」
「樹イツキと東アズマが来るって言ってたよ」

寧ネイの疑問に大地ダイチは答えたが、ふと気がつき、匠タクミはわかんない。呼ぶ？と付け足した。

「や、いいよ、そんな…迷惑だもん、いつもいつも…」
「でも呼びたいんでしょ？」
「呼び、た…うーん…」

言い淀む寧ネイ。音楽の話は、したいけど。そう小さく聞こえたので、大地ダイチは素早く匠タクミへ微信チャットを送信した。

「うわ、い、いいってば！送っちゃったの！？私、鬱陶しくないかなぁ！？」
「呼んだの俺なんだから平気だよ」

焦る寧ネイ、珍しく大声。大地ダイチは笑ってその肩を叩く。

「俺めちゃくちゃ嬉しいんだよ、寧ネイが好きな物、見付けたこと。だから応援したいの」

別に俺が何か出来てる訳じゃないんだけどとはにかむ大地ダイチへ、そんなことないと寧ネイは首を横に振った。それから消え入りそうに呟く。

「あの、今…匠タクミさんと、作ってる曲、あって。完成したら、大地ダイチに１番に聴かせるね」
「ほんと？やりぃ♪」

満面の笑みを見せる大地ダイチに寧ネイも恥ずかしそうに微笑み返した。その時。

物陰から現れた男が、突如として立ち塞がり行く手を阻む。

大地ダイチは咄嗟とっさに寧ネイを自分の背中側へと隠したが、後ろから来ていたもう１人が寧ネイの肩を押さえた。正面の男は大地ダイチを見るやニヤニヤと愉しそうな表情。

「ほんとだ。可愛いじゃん」
「だろ？こっちもそこそこ値段いくかもな、女だし」

下卑た目つきで勝手に値踏みし始める男達。

‘ほんとだ’ってなんだ？訝いぶかしんだのも束の間、腕を引っ張られて寧ネイとの距離が開き、大地ダイチは慌てて男を振り払おうと身体をバタつかせた。

「放せよ！！」

暴れた拍子にゴンッ、と顎に頭突きがキマり男がよろめく。その隙に寧ネイへ走ろうとするもシャツを掴まれ地面に倒された。怒号が響き向けられる拳銃、大地ダイチは男をキッと睨む。
こんな白昼堂々、誘拐犯が出るなんて…油断した。どうにかしなきゃ、どうしたらいい、どうしたら、寧ネイが───…

「何してんだよ」

脇の小径しょうけいから耳慣れた声が聞こえたのと、男の頭に尖った傘の先が突き刺さるのは、殆ほとんど同じタイミングだった。

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