九龍懐古

千錯万綜

茶煙草と明け透け・前

千錯万綜12





そこから幾日か続いた落ち着いた生活、目新しいニュースは【東風】に電気ケトルが復活したことか。混乱が落ち着くまで飲み歩くのを自重しろと東アズマに言われた藍漣アイランが意外に素直に家に居るようになったので、お茶やお菓子を楽しむ機会が増えたせいだ。
それに伴ともない買い集めた工芸茶のストックで華やいでいく戸棚、どんどん場所を占拠していく花茶。だが東アズマもまた、それを見て悪い気はしていなかった。

これといったトラブルも無く、襲撃も無く──街中まちなかではもちろん死体が量産されていたけれど──もはや次代角頭の就任を待つばかりかと思われた。
影を落としたのは、前触れなく上カムラに入った一報。‘情報を売って欲しい’との内容で、よくある頼み事だが、報酬が異様に高額だったのだ。







「誰からの依頼なの？」
「それがな、あんまよぉわからんねん」

今日も今日とて【東風】に集まったメンバー達は、上カムラの話に耳を傾ける。

依頼主は聞き慣れない名前のグループ。ここ最近で結成されたものか？にしては随分金カネがある…どこか大手からの枝分かれ、もしくは実体を偽っているという見解が有力か。
欲しがっている情報も‘九龍の内情’などと大雑把。けれどそんなもの、そこら辺を歩いていれば誰にだってわかる。治安の問題で歩きたくないのかも知れないが、わざわざ情報屋に大金を払って接触してくるような輩が治安悪化に怯える一般人の可能性は低い。怪しい依頼主とは出来れば会いたくないものだが…うーんと頭を捻る上カムラ。

「行かなくていいよ」

ふいに聞こえたその声の方向に全員が顔を向けると、視線の先、カウンターのスツールに腰掛ける藍漣アイランが上カムラを見詰めていた。

「そいつら、【神豹】の系列のクソみてぇな奴らだよ。行ったら情報吐こうが吐くまいが上おまえ死ぬぜ」

九龍城砦の現状は把握したうえで連絡してきているはず、すると狙いは別の処ところ、上カムラ自身かもしくはその周辺に居る誰か…そして用が済んだら生きて返すつもりはない、あいつらはそういうグループだと藍漣アイラン。

「【神豹】ってどこの人達なの？」

無邪気に尋ねる大地ダイチに藍漣アイランはフッと笑って、数秒沈黙し、上海だよと答えた。



──────おかしい。



薄々感じていた違和感がハッキリと輪郭を形造る。壁際で煙草を吸っていた燈瑩トウエイが窺う様に目線を向けてきたのを東アズマは見逃さなかったが、それより早く、斜め向かいの椅子で酒をあおっていた猫マオが口を開いた。

「藍漣おまえなんで最初嘘ついた？」

質問は端的だったが、完璧に的を射ていた、つまり───東アズマや樹イツキと出会った際。城内の情勢を知らないのかと訊きいた東アズマに、藍漣アイランは知らないと答えた。
しかしそれは嘘なのだ。先日樹イツキが倒した男達は中国──今思えば訛りが上海だった──から来ていたし、今回上カムラに接触してきた人物も上海。ならばその周辺の半グレ連中の耳にも九龍の現在状況は入っているという事。上海の裏社会で生きている藍漣アイランが‘知らない’はずはなかった。

猫マオが背もたれに重心をかけ、傾いた椅子の前脚が浮く。ギッ、と小さく音が鳴り、空気がピリついた。

これは…ちょっと、風向きが良くない。東アズマはカウンターに頬杖をついたまま考えを巡らせたが、すぐに藍漣アイランのカラッとした声が届く。

「どうしようか迷ってたから」

質問に対して紛れもない肯定の台詞ではあるものの、その雰囲気には重苦しさも後ろめたさもなかった。事実を隠したり取り繕ったりするつもりがなさそうだ。

「ぁんだよ迷ってたって。お前、俺のあともツケてたろ」

藍漣アイランの毒気のない声音に猫マオは体勢を崩し、呆れたようにため息。場が和やわらぎホッとした東アズマの様子を感じ取った藍漣アイランはカウンター越しに少しだけ東アズマに身体を寄せ、形のいい唇の端を上げる。

「ツケてた。九龍の事もそうだけど、みんなの事も知りたかったからさぁ」

藍漣アイランが夕飯のあとに消えていた理由。猫マオの動向を探っていたのだ、そして、チンピラ達を薙ぎ倒す姿を陰から見ていた───あん時の茉莉花ジャスミンそいつの匂いかと猫マオが藍漣アイランの煙草を顎あごで指す。
路地裏で蓮レンを助けに入って猫マオを呼び出した折、‘この前みたいに’と発言したのはそのせいだった。もちろん蓮レンの近くに居たのだって偶然ではない。

「藍漣アイランはどうして九龍こっち来たの？合梨会がバタバタ死んでるけど、そのあたりの関係？」

燈瑩トウエイが煙を吹きつつ問えば藍漣アイランは違う違うと掌てのひらをパタつかせ、そりゃ河南省の連中の仕業だろ？合梨会あいつらは鶏に手ぇ出し過ぎなんだと言って渋い顔をした。
市場を押さえて九龍城砦への流通価格を高騰させるだけでは飽き足らず、仕入れ先にまで迷惑をかけているのか…河南省むこうは河南省むこうで幅を利かせている組織がある、シノギの関係などで抗争になるのも尤もっともだ。

と、笑顔でピッと樹イツキを指差す藍漣アイラン。

「ウチが殺やりに来たのは───樹だよ」