九龍懐古

千錯万綜

閻魔と１番・後

千錯万綜11





「師範！！！！」
「うわ、うるっせぇな」

猫マオは叫び声と共に抱きついてくる蓮レンの顔面を押さえ、早いじゃんと感心する藍漣アイランに当たり前だろ誰だと思ってんだと舌打ち。

「来てくれたんでしゅか！！」
「藍漣こいつが微信メッセで‘お前んとこの吉娃娃イヌが死にそうだ’っつうからよ」

ゲンナリしながら答えつつ客・の詳細を問う猫マオへ、先日の12Ｋ関連のようだと説明する蓮レン。寧ネイの正体もバレたとあって、じゃあ倒しといたほうがいいなと猫マオは気怠そうに首を回す。

「この前みたいにチャチャッとやってよ」
「そうです師範は強いんでしゅから！やっちゃって下しゃい！」
「黙れ吉娃娃チワワ」

ニヤニヤする藍漣アイランに猫マオは怪訝な表情をし、尻尾を振る蓮レンの頭をはたいた。そして。

「まー強つえぇけど」

そう吐き捨てた猫マオの袖が、微かすかに揺れた。

目前まで迫っていた男の首元を、脇差わきざしの刃先が音も無く滑る。瞬またたく間まに血が噴き出し猫マオはサッと蓮レンの後ろに身を隠した。血液のシャワーをモロに浴びた蓮レンの全身が真っ赤に染まる。

「ギャー！！！！」
「ナイス盾」

短く賛辞を送ると、猫マオは悲鳴をあげる蓮レンの背を踏み付け跳躍。男達の背後をとり、連中が振り向くより先に手近な１人の首を飛ばした。残った胴体に前蹴りをいれれば倒れてきた首無それを支えた男がアタフタと慌てる。
腕を捻ひねって隣の輩の下顎からスコンッと刀を刺すと、頭頂部から角ツノのように切っ先が生えた。刃を戻しこの男の身体も蹴り飛ばす。後ろで銃を抜く男に１歩で詰め寄り、引き金がひかれる直前に銃身を峰みねで叩いて銃口を他所よそへ向けさせる。弾道が逸それて仲間に命中し青ざめるチンピラ。そいつをそのまま袈裟懸けに斬りつけ、不幸にも流れ弾を喰らった人物を見やると当たりどころが悪かったようで既に血溜まりの中に沈んでいた。

すると、残された男が踵を返して蓮レンへと向かっていく。突破して逃げる気か──身構える蓮レン。藍漣アイランは蓮レンの首根っこを掴み後方へ引き倒すと、振り上げられた男の拳こぶしを掌てのひらで受けとめた。パァンと乾いた音が鳴り互いの動きが止まる。
次の瞬間には刃やいばの尖端が男の胸から顔を覗かせていた。ズルッと背中側へと引き抜かれる刀身、男が力無く倒れ込むのと猫マオの納刀はほぼ同じタイミングだった。

「流石さすがだね、師範」
「やめろっつの」

藍漣アイランの師範呼びに八はちの字じを寄せつつ、猫マオは他の仲間の有無を蓮レンに確認。居なかったはずだとの返答に一息つき周囲を見渡す。

───だいぶ死体が転がってしまった。

俺を目当てに来た客なら良いが、蓮や寧こいつらの客を転がしとくのはなぁ…食肆レストランにも近過ぎるし…猫マオはハァと息を吐き、携帯を取り出すと‘何でも屋’にコール。

「樹イツキぃ、暇？お片付け・・・・してくんね？適当でいいから。金払う払う…盛興四期の近くでさぁ…　…」

その様子を眺めていた藍漣アイランの服の裾を寧ネイが握った。ちょっと現場が凄惨過ぎたかなと考えた藍漣アイランが平気かと尋ねると、もう慣れたとなんとも頼もしい返事。
藍漣アイランは先程の寧ネイの言葉を思い出し、小さな声で問い掛ける。

「寧ネイは【紫竹】の娘なの？」

コクリと頷く寧ネイ。

「でも…出来れば…」

内緒に、と寧ネイが口に出す前に藍漣アイランは微笑む。

「言わないよ」

その笑顔に安堵し、寧ネイはここに至るまでの経緯をおおまかに説明した。みんなに助けられて以降ずっと良くしてもらっている、少しずつでも恩を返していきたいと呟く横顔を見つめる藍漣アイラン。

「ウチも東アズマと樹イツキには世話んなってるよ」
「私もです。樹イツキさんには特に…似てるところ・・・・・・があるから、って」

それを聞いた藍漣アイランがわずかに目を細める。が、すぐにいつもの表情に戻り、あいつら優しいもんなと笑った。

「おい、樹イツキがお片付けしにくるから。蓮レンの店でちっと待とうぜ」

通話を終えた猫マオが食肆レストランの方向を示しながら告げる。全員で店内へと移動して暫《しばら》く待つと、紙袋を持った樹イツキがお片付けを済ませてやってきた。

「なんだその袋」
「傷薬。東アズマが‘怪我人に使いなさい’って」
「マジでノッポお人好しだな」

猫マオの疑問に樹イツキが答えると、藍漣アイランが愉快そうに手を叩く。蓮レンの治療をしつついくらか雑談をして本日は解散。食肆レストランは──蓮レンがボコボコなので──臨時休業だ。

【東風】に帰り着き、第一声でお腹が空いたと訴える樹イツキと藍漣アイランを東アズマが出迎える。２人の姿を見た東アズマは藍漣アイランの手元に目を留とめた。

「お前も怪我したの？」

言われて初めて気が付く藍漣アイラン。診みしてみ、と指を取る東アズマにこれくらいどうでもいいと言う藍漣アイランだが、雑菌入ったらどうするの！化膿したら良くないでしょ！と窘たしなめられ、大人しく手当を受けることに。

「慣れてんな」
「これでも薬師ですよ」

サカサカと手際良く薬を塗る東アズマへ藍漣アイランは首を傾げる。

「身長タッパもあるし料理も出来るし世話焼きなのに、何でお前モテねぇの」
「俺が聞きたいよ」
「なにが駄目なんだ？顔か？」
「どストレート過ぎる」

剛速球に空笑いを浮かべる東アズマ、その黒縁眼鏡を藍漣アイランが奪い去った。

「ウチは悪くないと思うんだけどな、顔も。つうかたまにはちゃんと見せろよ。この眼鏡素通しだろ」
「あ、そぉ…？ありがと…」

礼を述べつつ東アズマは内心で不思議に思う。よくわかったな眼鏡の事…樹イツキですら気付いていなかったのに…。

「ウチと付き合うか？」

唐突に聞こえた言葉に、東アズマは消毒液のビンを手から滑らせ床に落とした。ガシャンと音をたててガラスが割れ、中の赤茶けた液体が辺りに広がり藍漣アイランの白いズボンを染める。

「うわっ、ごめん！！藍漣おまえズボン──…」
「え？別にいいよ、この服東おまえのじゃん」
「でしたね！！」

物音を聞きつけ銜くわえ煙草ならぬ銜くわえ‘月餅’でやってきた樹イツキへ、藍漣アイランの傷に絆創膏を貼ってもらうよう頼むと雑巾で床をフキフキする東アズマ。

「なんで落っことしたの」
「藍漣アイランにからかわれた」
「からかったつもりじゃねーけど」

樹イツキの疑問に東アズマが口を尖らせ、その仕草に藍漣アイランがケラケラ笑う。
掃除終わったらご飯作るから２人とも時間潰してなさいと東アズマに言われ、樹イツキはおやつをかじりに戻り、藍漣アイランは屋上へ煙草を吸いに出た。



日の暮れた九龍、所狭しと設置された夥おびただしい数のアンテナの間あいだから空を見上げる藍漣アイラン。スレスレを通り過ぎる飛行機が啟德機場カイタックくうこうへ向かっていく。魔窟はあちこちに光を灯ともし、花街のネオンは明るく夜を照らしていた。
煙草に火をつけるとポケットから取り出した携帯を開く。メールを送信しかけて────消去。また携帯をポケットに突っ込んだ。
建ち並ぶ不恰好ぶかっこうな違法建築を彩る窓の明あかりを眺めつつ、藍漣アイランは闇へと紫煙を流す。

茉莉花ジャスミンの香りの煙が、砦を巡る生ぬるい風にさらわれ、虚空に溶けた。