九龍懐古

カロン

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和気藹々

家庭事情とお会計・前

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和気藹々６

そこまでおかしなことではない。

子供にはいつだって需要がある、売手うりても買手かいても欲しがっている。出自しゅつじのわからない子供。戸籍のない子供。棄てられた子供。スラムや貧民街は商人達のパラダイスだ。

寧ネイが狙われたのも不思議ではなかった。けれど、狙われたのではなく付け・・狙われたとなれば話は変わってくる。
わざわざ寧ネイを追いかける理由──見えてきた事実は、看過できない程度には重要な問題をはらんでいた。

夕飯時、蓮レンの食肆レストランでデザートを頬張る樹イツキ。

「落ちましたよぉ！」
「ほんほは。ありがほ蓮レン」

ニコニコと上着を両手で掲げる吉娃娃チワワに、樹イツキは揚枝甘露ヨンジーガムロを口いっぱいに含みながら礼を言う。隣で身体を小さくする寧ネイ。
蓮レンは、血は食器用洗剤でよく落ちるんですよぉ！と豆知識を披露しつつ、乾かしときますねとまだ濡れている上着をハンガーに干す。

バーの備品を買い出しに行った帰りに、寧ネイはまたしても人攫い・・・と遭遇…しかしタイミングよく、何でも屋の配達終わりに蓮レンの食肆レストランへおやつを食べに来た樹イツキが通りがかり、誘拐犯はあっという間にボコボコに。
樹イツキは連中を適当に纏まとめて路地裏に積み上げると一旦寧ネイをバーに送った。そして足早に現場へ帰還、簀巻すまきにしてあった男達にどこのグループか？他に仲間はいるのか？などなどいつもの質問をし、特に問題が無いとわかると例のごとくポキポキ首をへし折った。
死体は燈瑩トウエイが言っていた‘捨てるのにオススメの場所リスト’の中から１番近い裏道──別にそのままその辺に転がしておいてもいいんだけど、なんとなく、一応──まで運搬。それからバーに戻って寧ネイと一緒に蓮レンの店へ。
上着についた返り血を蓮レンが洗ってくれるというので、お言葉に甘えてデザートを食べながら洗濯を待つことにしたのだった。

危険な目にあった事、またもや厄介をかけてしまった事、帰りが遅くなりそうな事…綯ない交まぜになった寧ネイがソワソワしているので、樹イツキは俺から上カムラに説明しとくよと携帯を開く。数回コールが鳴った後のち、燈瑩トウエイが出た。

「あれ燈瑩トウエイ？上カムラは？あ、そう…てかさっき天后古廟の裏に何人かポイってしちゃったんだけど平気だよね？別に何でも無い感じの…いや、寧ネイが…　……」

通話を終え、上カムラご飯食べに来るって、燈瑩トウエイも居るみたいと樹イツキは寧ネイの顔を見る。‘何人かポイってしちゃった’の件くだりで寧ネイは若干キョトンとしていたが、とりあえず聞き返されはしなかった。

「樹イツキさん、ごめんなさい…」
「なにが？」

寧ネイが謝るも既に樹イツキの意識は完全にスイーツに移っている、先程の出来事など微塵も気にしていないようだ。樹イツキは寧ネイも食べなよ、これ蓮レンからのサービス、あっでも熱いから気を付けてと湯圆しらたまの入った器を差し出す。

「あの…私…」
「ん？」

湯圆しらたま嫌い？と首を傾げる樹イツキに視線を合わせ考え込む寧ネイ。
───優しい。樹イツキも、蓮レンも、みんな。なのに自分は謝ってばかり、助けてもらっても何にも出来ない…昔からずっとこう、私なんて…自己嫌悪する寧ネイの頭に大地ダイチの台詞が響く。

‘今までのことは変えられないけど、今からのことは変えられるじゃん’

今からのことは、変えられる。

そうだ。まだ思うように行かない自分でも、それでも、何か出来る事があるはずで。返したいなら、変えていきたいなら、きっとこういうときは───ごめんなさいじゃない。

「…ありがとう、ございます」
「うん」

謝罪ではなく、感謝を。後ろ向きな言葉じゃ駄目なんだ。

勇気と決意を含んだ寧ネイの声。少しずつ前に進もうとする意志を宿す涅色くりいろの瞳に応えるように、樹イツキも頷いた。

２人がデザートを平らげた頃、燈瑩トウエイと上カムラだけでなく猫マオと大地ダイチもやってきた。
あら、全員揃っちゃったな…意図せずに仲間外れになってしまった東アズマを不憫に思い、樹イツキは一言〈食肆レストラン〉とメールを打つ。吉娃娃チワワの絵文字も添付。
すぐに東アズマからサムズアップのスタンプの返信、30分もすればここに来るだろう。

円卓を囲み本日のオススメから定番まで山ほど注文した料理を皆でつつくも、あまり箸を進めない上カムラに樹イツキは疑問符を浮かべる。燈瑩トウエイも殆ほとんど食べていない、‘ご飯を食べに来る’とは言っていたが本当の目的は違うのか。
上カムラがチラチラと寧ネイを見た。何か尋ねようとして口を開きかけ、閉じ。開きかけ、閉じ。
痺れを切らした猫マオが声を上げる。

「おい、寧ネイ。なんか隠してることあんだろ。饅頭が聞きてぇってよ」

いきなりの質問に寧ネイは目をパチクリさせたが慌てて首を横に振った。何のことだかわからない様子。
上カムラが焦るも、饅頭てめぇ燈瑩トウエイと調べたんだろと猫マオ。その内容を確かめる為わざわざ猫マオも付いてきたのだ。
寧ネイの反応に、隠している訳ではないのだと思った燈瑩トウエイが質問を変えた。

「えっと…最近【紫竹】の龍頭ボスの娘が九龍に来たっていう噂聞いたんだけど」

途端に寧ネイの顔が青ざめる。そこでもう答えは出ていたが、燈瑩トウエイは続けた。

「その娘って───寧ネイちゃんじゃない？」

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