九龍懐古

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和気藹々

流行りとひとつ‘貸し’・後

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和気藹々３

「って訳なんやけど。雇ってもらえんかな」
「首突っ込まねぇつってたのどこの誰だよ」

【宵城】最上階。事情を聞いた猫マオが案の定渋面じゅうめんを作る。大地ダイチのこと雇ったやんとうっすら文句をつける上カムラへ、あれはまた別だと掌てのひらをヒラヒラさせた。その様子に、窓際で煙草を吸う燈瑩トウエイが笑う。

「ほんと、いきなり来て碌ろくな事言わねぇな」
「だからこそいきなり来たんだよ」
「大地おまえはそーゆー遣やり口くちばっかり学ぶんじゃねぇ」

大地ダイチの言い分に納得しながら呆れつつ、猫マオは苦い表情で少女を見た。

まず若過ぎる。【宵城】で使うことは出来ない。蓮レンの店の女は足りている、欲しかったのはバーの方の客引きだ。スタッフでもいいが…つとまるのだろうか？この子に。しかし何より、１番の懸念はそこではない。

猫マオはパイプの先をピッと大地ダイチに向けた。

「つうかてめぇ、知り合ったヤツ全員助ける気か？犬猫拾うんじゃねーんだ、犬猫だって片っ端から拾えねぇだろ」

上カムラの家計は自転車操業。まれに財布が潤うときもあるが基本的にギリギリの生活。そんな中でチマチマと貯めていた金を見ず知らずの少女に投資する。仕事をあてがって返済していってもらうにしろ、半分は賭けだ。
親近感がわいて同情心が芽生えたとはいえ、そんな境遇の人間は九龍城砦ここにはゴロゴロいる。いちいち助け起こしてなどいられない…よほど余裕のある者でなければ。

「自分で責任持てねぇ事はすんじゃねぇよ」

ため息をつく猫マオに大地ダイチが食い下がった。

「だけど見捨てられないよ。もう友達だもん。俺に出来ることは少ないけど、手の届く相手には手を伸ばしたいよ」

大地ダイチとて、全員を救うのなんて到底無理なのは百も承知。そんな大逸れた考えでもない。ただ、こうして出会えた、今目の前に居る人くらいは。

「俺だって…そうやって助けられたから」

かつて自分がそうしてもらったように。

燈瑩トウエイが、大地ダイチの言葉に驚いた様子でわずかに目を見開いた。上カムラは瞼を伏せる。
真っ直ぐな大地ダイチの瞳。猫マオはガリガリと頭をかいて、そりゃ力のある人間ヤツだけが使える手段だろと呟きチラリと燈瑩トウエイを見る。どうする？そう問うような視線。

燈瑩トウエイは一口煙草を深く吸い込んで、ゆっくり煙を吐くと猫マオに微笑んだ。その返答・・に思いっ切り嫌そうな顔をした猫マオだったが、わかったと言って雇用を了承。言葉を続けた。

「お前、寧ネイだっけ？何にも持ってねぇんだろ？支度金やるよ。それで準備してこい」

店が新しいキャストを雇う際、仕事用品を買い揃えたり身だしなみを整える為に支度金として現金を支給することがある。猫マオから見て、上カムラの手持ちだとこの少女の購入代金及び生活費が賄まかなえないのではと判断しての発言。

「え、そんな、私お金を頂けるほどじゃ…」
「だったら後で返せよ。自分テメェの力でプラスにしてみせろ」

寧ネイは慌てたが被せるように猫マオが答えた。上カムラも何か言いかけるも、雇うって決めたのは俺だ黙れ饅頭、平べったくされてぇかと一喝される。

「いや、そんな圧かけることないやん…」
「そうだよ。照れ屋なんだから猫マオは」
「お前から伸のすぞ燈瑩トウエイ」

言うが早いか、猫マオが目にも止まらぬ速さで鉄扇を投げ付ける。それを眼前でキャッチし危あっぶな！と笑う燈瑩トウエイを横目に、上カムラが急な攻防とその素早さに驚愕の表情を見せた。東アズマだったら当たってたのによと猫マオはつまらなそうに舌打ちをする。

一方、大地ダイチは話が纏まとまったことに安堵しつつ一抹の悔しさも感じていた。
猫マオには譲歩してもらったし、さっきの様子からして燈瑩トウエイも策を講じてくれるのであろう。やっぱり自分だけではどうしようもない、みんなの手も煩わずらわせることになってしまう。
もっと成長したい。自分達を救たすけてくれたあの頃の哥ゴーみたいにとまではもちろんいかないけれど、もっと…。

俯き拳を握る大地ダイチに猫マオが声を掛ける。

「おい、大地ダイチ。ひとつ‘貸し’だぜ」
「！」

大地ダイチはパッと表情を明るくした。笑顔で勢いよく頷く。

これは‘貸し’なのだ。ワガママをきいてもらった訳じゃない。つまり───対等に扱ってもらえているということ。少しだけでも認められた、そんな気がして大地ダイチは嬉しかった。

寧ネイが皆を見回して頭を下げる。

「あの、私、頑張って働いてお金返していきます…上カムラさんにも、猫マオさんにも。あと、大地ダイチにも払わなきゃ…」
「え？なんで？」
「だって大地ダイチは仲介屋さんなんでしょ？私、お仕事とか仲介してもらったし…」

大地ダイチはケラケラ笑って俺は何も出来てないよと答えるが、寧ネイも引き下がらない。気弱そうだが意外と芯は強いのか。

「じゃあ、たまにジュースとかおごってよ。俺お酒は飲まないからさ。猫マオの店のジュース美味しんだよねぇ」
「そりゃお前が高たけぇのばっか飲むからだろ」

どうせ高額なのを開けるなら酒にしろとボヤく猫マオに、大地ダイチは嫌やだよと悪戯いたずらな表情。無理無理！俺が払う羽目んなるやん！と上カムラが首をブンブン振った。

こうして、騒動はひとまず一件落着した。

────ように見えたが。

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