九龍懐古

カロン

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和気藹々

流行りとひとつ‘貸し’・前

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和気藹々２

「ガッツリ流行り・・・に乗っかっとるやん…」

上カムラは天井を仰いだ。仰いだ先に黒ずみを見付ける。あ、タイルのシミ増えよった…また水漏れしとるわ、この前直してんけど…ボロいねんなここん家ち───そんなことより。

話によるとこの少女、外から九龍城砦に棄てられた子供のようだ。単に棄てられたのならまだ良かった。棄てた側はマフィアに金を借りている模様…即すなわち、売られたという事。

彼女は数日前ほとんど飲まず食わずの状態でスラムに置いていかれたが、回収・・される前にどうにかこうにか花街付近まで辿り着いた。残飯を漁りながら当てもなく彷徨ったのち力尽きて路地裏でへたり込んでいた所、寺子屋帰りの大地ダイチと遭遇したらしい。

「クラスメイトの飼い犬が居なくなっちゃってさ。探して欲しいって頼まれたんだけど…それくらいなら１人でも出来るかと思って、近所見て回ってたんだよね」

この前も幽霊事件解決したし！と得意げな大地ダイチへ猫マオに付いてきてもらっとったやないかと上カムラは答えたが、それは上カムラがウルサイからですぅと反論された。

「したら、寧ネイが捕まえてくれてたの」

大地ダイチは少女に笑いかける。少女は申し訳無さそうな顔をして、たまたま出会って一緒にいただけです、人懐っこい犬こだったから…と消え入りそうに言った。
だがこの少女、寧ネイが犬の傍に居てくれたことは有り難かった。九龍ここでは犬は食用でもある、野良だと間違われてはうっかり捕獲されて食べられてしまう可能性だって十二分じゅうにぶんだ。
犬と寄り添うように路地裏で縮こまっていた寧ネイに大地ダイチは礼を言い、買い食いしていた鶏蛋仔エッグワッフルを分け与え一通ひととおり成りゆきを聞いた。それから犬を飼い主のもとへ届け、行き場のない寧ネイは家に連れて帰ってくることに。

そしてこの状況である。

「だからさ、何とか助けられないかなぁ？」
「…いうてもな…」

寧ネイの身の上話には上カムラも思うところがあった。10年前、自分も似たような状況に陥っていたからだ。スラム街でゴミ箱を覗き込む日々。親に棄てられた訳では無くとも…別に大差はない。
助けたいような気もした。しかし、これでは横取りだ。売った相手がマフィアに金を戻すかこちらがマフィアに金を払うかしなければ収まらない。

「先立つもん無いとどないしようもあらへんて。やけどウチにそんな余裕ないで」
「俺の貯金全部出すから！」
「全然足りひんやろ」

そもそもどこのマフィアが買い手なのかもわからない。上カムラと大地ダイチが問答していると、寧ネイがおずおずと口を開いた。

「【飛鷹】、だと思います。お母さんが電話してるの聞いたから…」

耳にしたことのある名前に上カムラが眉を上げる。そこなら大したグループではない、マフィアというよりチンピラだ。

「せやったら…そないデカい額ちゃうか…」

口走ってから、失礼だったと思い上カムラはすまんと謝った。彼女に対して暗に‘安値’と発言してしまったようなものだ。

「いいんです、わかってます。はした金で売られたんです」

小さな身体をますます小さくする寧ネイ。

はした金なんて言葉がこんなに幼い子供から出る。そんなことは九龍城砦では茶飯事だけれど、目の前にしてしまえば冷たくあしらうことも出来ず。
電話を聞いていたのなら売り飛ばされるのはわかっていたはず。けれど母に付いてきた。親を信じて一縷いちるの望みに縋ったのか、それとも棄てられたほうがマシなほどの生活だったのか。

上カムラは眉間にシワを寄せ頭をひねった。

そういや猫マオが手伝い探しとったな。蓮レンの店のなんかやったっけ。そんでこの子に仕事させてもろて…いや、どっちみち最初にチンピラに渡す金は必要んなるな…俺の手持ちと大地ダイチの小遣いで足りるんやろか？チンピラと話つけて金ぇ渡しに行くんやって大地ダイチじゃあ出来ん。俺がやるしか…。

難しい顔で黙り込む上カムラを見て、寧ネイは立ち上がりバッとお辞儀をした。

「あの、ごめんなさい…私、出て行きますから…！迷惑かけちゃって、ほんとに…っ…」

お菓子美味しかったです、ごちそうさまでした。と震える声で呟く。

「ちょお待ってや。今考えとるから。座っとってええよ」

上カムラが言い、所在無さげな寧ネイの腕を大地ダイチが引いた。──どうしても重なってしまう、昔の自分達に。上カムラはこめかみを押さえる。

「とりあえず、今日はウチ居おり。なんぼで話ついとんのか調べるわ」

この少女自体の金額はわからずとも、【飛鷹】がどのくらいの額で取り引きをしているのかは割り出せるだろう。上カムラは携帯を開いてどこかへ電話をかけはじめた。
いくらも経たないうちに目星をつける。最近スラム街での子供の増減について調べていたことが役に立ち、市場の売値の相場がすぐに見えてきた。

大体、２万香港ドル。こういってはなんだがやはり安い。これなら何とかなりそうだ。

上カムラは続けて猫マオの番号を押そうとして───思いとどまった。今からじゃどの道行けない、猫マオは夜は忙しいし…正直これはあまり良くない・・・・話、下手な事を言ったらガチャ切りされる。事前に打診するより明日【宵城】に寧ネイを直接連れて行ってしまえ。

上カムラだってそれなりにズルいのだ、猫マオへの接し方は心得ている。携帯をしまい夕飯作るでと声を上げると、大地ダイチがラジャっと敬礼し寧ネイがすみませんと呟いた。

謝らないでよ、だって申し訳ないもん、いいって言ってるんだからいいの！でも…でも、も何も無いの！
ワチャワチャやっている大地ダイチと寧ネイ。

寧ネイのほうが大地ダイチよりは幼いが、ほぼ同じ年頃だ。寺子屋の面々も【東風】に集まっている面々も正味しょうみ年齢はバラバラ。大地ダイチと１番近いのは樹イツキだけれど、並べてしまえばどうしてもお兄ちゃんといった感じが強い。

‘友達’、か。

楽しそうに笑う大地ダイチを見て、上カムラはフッと頬を緩ませた。

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