九龍懐古

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枯樹生華

嘘と切り札・後

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枯樹生華８

「俺の知り合いにアンバーって人居たよ。伯父おじさんが探してたんでしょ？」
「えっ？凄い！樹イツキはお友達が多いのね！」

思いがけない発言に紅花ホンファがハシャぐ。

事後報告になるが燈瑩トウエイは許してくれるだろう。それにここ数日で調べをつけた内容はあの時【東風】でたてた推測と遜色なく、遅かれ早かれ伯父おじとの衝突は避けられない事態だった。

「アンバーの事も含めて、伯父おじさんと話したいことがある。今度九龍湾ここに呼んでくれないかな？」

樹イツキのお願いに、わかったと頷く紅花ホンファ。アンバーの情報を得る──伯父おじの機嫌をとる──ことが出来そうで、いくらか安心したようだ。
これでさしあたり紅花ホンファが殴られる事はない。【黑龍】との繋がりを得る打診ができて伯父おじは気分がいいだろう。

その際に何をどう話すかを考え、紅花ホンファの今後の為の準備もしなければ。
普段通り好き勝手に動いていいのであれば正直そんなに難しくは無いが、紅花ホンファの立場や心情を鑑かんがみると慎重に事を運ばざるを得ない。

雨が上がり、茶餐廳チャーチャンテンでお茶を楽しんだあと紅花ホンファを見送る。
アンバーについて伝えた事と顔合わせを申し入れた事で、状況は大きく変わるだろう。明日紅花ホンファと会ったら伯父おじから何らかの返答があるはず。

樹イツキが【東風】に戻ると、東アズマと猫マオがイカサマ大小で白熱しているところだった。
早々に抜けたらしい燈瑩トウエイが横で掛け金の管理を請け負っている。第三者が勘定しないと東アズマはサイコロだけでなく札束にすら小細工を仕掛け誤魔化すからだ。

「おー、おかえり。ガキどうだった？」

猫マオがテーブルから目を離さないままぶっきらぼうに言った。口は悪いが、紅花ホンファを気にして【東風】に顔を出してくれているのである。

「痣だらけだった」
「は？」

樹イツキの返答に視線をこちらに向けた猫マオの隙を突き、東アズマがイカサマをしようと動いた。
そんなもの織り込み済みだった猫マオは一瞥もせず扇子を東アズマの顔面に飛ばす。音もなく放たれた小型の鉄扇は見事に鼻っ柱をとらえ、東アズマは呻うめき声と共に椅子から転がり落ちた。

「伯父そいつ、虐待までしてんのかよ」

詳細を聞いた猫マオが眉間にシワを寄せる。流れを説明する中で、樹イツキがアンバーについて独断で話した事を謝罪すると、燈瑩トウエイは何の問題もないと笑って言葉を続けた。

「もう殆ど情報も集まってるから。伯父おじが黒幕なのは間違いないかな、馮ヒョウさんの件も」

裏社会での伯父おじのルートをさぐり、売人や客のデータからもともとそれを持っていた人物を割り出し、さらに死亡原因や状況まで特定した。予想通り、辿っていく先には全ての事件で伯父おじの姿がチラつき、完全に名前が出ているものも。もはや疑いようはない。

燈瑩トウエイが煙草に火をつけながら質問をする。

「樹イツキ、どうしたい？」

どうしたい…か。樹イツキは悩んだ。

個人的には紅花ホンファと伯父おじを切り離し、紅花ホンファが安心して暮らせる環境を作りたい。田舎に居るという祖母の元へ預けるのが最善だろう。

だが、どう切り離すのか。伯父おじが紅花ホンファを手放すような条件をこちらが出せる訳では無い。というより、燈瑩トウエイや樹イツキが狙われている以上、丸く収める方法など本当は存在しないのだ。
流れによっては…紅花ホンファに失望される結末を迎えることになる。このままいけば伯父おじを片付ける・・・・方向になってしまうからだ。

「伯父おじさんと会ったら、話してみる。多分駄目だと思うけど」

この件からは手を引いてもらい、紅花ホンファは祖母と暮らせるように。無理筋だということはわかっている、伯父おじには何のメリットも無いのだから。
しかしこっちも、通常なら問答無用で葬ほうむる──そもそもそれが物騒なのだが──ところ、紅花ホンファが居るが故に最大限の譲歩を試みている。
これでカタがつかなければ仕方無い。

「じゃあ俺はそれ用・・・に準備するよ」

燈瑩トウエイが穏やかな声音とは裏腹な意味合いのこもった台詞を口にする。
願ったような結果になる可能性は限り無く低い事をわかっているからだ。その上で、どう転んでもいいように色々と手を回してくれるのだろう。

「ありがとう」
「ん？どっちかって言うと俺の問題でしょ」

感謝を述べる樹イツキに、お礼を言うような話ではないと笑う燈瑩トウエイ。

確かに現状で、的まとにかけられ早急に対応する必要に迫られているのは燈瑩トウエイだ。
だがそれは‘どちらかと言えばそう’なだけ。伯父おじには樹イツキを取り込む画策もある。
加えて紅花ホンファの件については完全に色々と私情が挟まっており、燈瑩トウエイ１人で動くのであれば伯父おじを早々に殺して終しまいなのに、ややこしいことになっているのは樹イツキも承知していた。

「俺も紅花ホンファちゃんの事は気になるし。みんなそうだよ、だから猫マオもこうやって来てるんだもんね」
「るせぇな。まぁ…やれる事ありゃ言えよ」

燈瑩トウエイの言葉に猫マオは気怠そうに舌打ちしたが、態度と反対に台詞は優しいものだった。
樹イツキはもう一度ありがとうと言って、窓の外へと目を向ける。

いつの間にかまた降り出した雨は街を濡らし、九龍に深く立ち込めた霧はまるで、これからの先行きに思いを巡らせる各々の心の内を表しているかのようだった。

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