九龍懐古

枯樹生華

少女とソフトクリーム

枯樹生華１





「あなた、いつもここに居るわね」

その声に樹イツキが顔を上げると、長い黒髪の可愛らしい少女と目が合った。

快晴の九龍灣、ベンチでアイスを頬張る樹イツキと、目の前に仁王立ちしている女の子。

前に上カムラと食べたあの移動式のアイス屋はここ九龍灣を拠点とし始めたようで、そのアイスを気に入った樹イツキもまた足繁あししげく通っていた。
今日も今日とて、新作でも出ていないか…と偵察に来た所。出ておらずとも結局買ってしまうが。

「えっと…はじめまして？」
「お話するのは初めてね。でもいつもあなたのこと見てたわ、毎日アイス食べてるもん」

不思議そうな顔で挨拶する樹イツキに少女は得意気に言うと、両手に握られたアイスをジッと見詰める。

「そんなに美味しいの？そのアイス」
「俺は好き。食べたことないの？」
「ないわ」

樹イツキはまだ口をつけていない、バニラソフトダブル苺果肉入りソースがけを少女に差し出した。

「食べる？」
「え、いいの？」
「うん。バニラに苺ソースでよければ」
「うわぁ！ありがとう！」

嬉々としてアイスを受け取る少女。樹イツキは身体をズラしてベンチのスペースを空けた。
少女はストンとそこに座り、満面の笑みを樹イツキへと向ける。

「優しいのね！あなたお名前は？」
「樹イツキ」
「私は紅花ホンファ」

年の頃は７、８歳だろうか。身なりがよく、少しませた印象。
１人でウロついているのか？確かに、九龍灣は別段危険エリアではないし昼間であればそこまで心配も無いものの…。

「紅花ホンファ、１人なの？大人の人は？」
「伯父おじさんがこの近くで仕事してるの、終わるまで待ってるのよ」
「毎日？」
「最近はそう。それでね、あなたをお話相手にすることにしたの」

いい人そうで良かった！と紅花ホンファが笑う。

どうやら彼女は伯父おじと生活しているようで、仕事先へもよく連れて来られるらしい。
ここ何週間か通っているオフィスは九龍灣が見えるビルにあり、そこから波止場を眺めているうちに、しょっちゅうやってくる移動式のアイス屋と大量買いする樹イツキを目にするようになった。
仕事場にいても手持ち無沙汰な紅花ホンファは、伯父おじの許可を得て樹イツキ目当てに港へ遊びに来たとのこと。

よくこんなどこの誰かもわからない男に目をつけたなと樹イツキは思ったが、ただ毎度アイスを頬張っているだけの人間なので特に害はなさそうだと判断されたのか。
紅花ホンファも若いが、樹イツキとて若い。よく見かける近所の兄ちゃんといった感覚でのチョイスか。

これが東アズマなら多少話は変わってきただろう────いや深い意味は無い、単純に年齢の問題だ。深い意味は無い。

「本もたくさん読んだし、お絵描きも飽きちゃった。あなた、紅花ホンファに何か楽しいお話してくれる？」

キラキラした瞳で紅花ホンファが樹イツキを覗き込む。

話し相手にロックオンされたうえ、急に面白い話をしろとせがまれても困り樹イツキは唸った。
そもそも、会話があまり得意ではないのだ。みんなで【東風】や【宵城】にいるときも、口数は多い方じゃない。
期待に満ちた紅花ホンファの目に返答に窮したが…素直に本音を伝えることにする。

「俺、あんまり上手く話出来ないよ。最近あったこととか友達のことくらいしか言うことないし」
「いいわよ！知らないことは全部楽しいもん！」

屈託の無い笑顔を見せる紅花ホンファ。もともとは九龍内に住んでいたが家庭の事情で香港に引っ越してしまったらしく、九龍の話題なら何でも聞きたいといった様子。

楽しんでもらえるか自信は無いが、樹イツキはポツポツと話し始めた。まずは一番身近な東アズマの事、【東風】の事、暮らしている地域の事、日々起こる事────。

思いのほか色々あるもので、興味津々の紅花ホンファからあれこれ質問されたのも手伝い、東アズマとその周辺の内容をかいつまんで語っただけでも日が暮れかけていた。

「話が下手なんて嘘ね！とっても面白い！」
「そう？なら良かったけど」

面白いのは周りのみんなのおかげだ。というか、今の時点では東アズマか。あの男、何かと話題に事欠かない。

「でも…私そろそろ帰らなきゃ…」

時計をチラチラ気にしつつ、樹イツキの顔色をうかがう紅花ホンファ。
もうすぐ日没、この周辺は比較的安全なエリアとはいえ暗くなってからは流石に手放しで安心出来る訳ではない。伯父おじも心配するだろうし。
それでも帰りたくなさそうな紅花ホンファに樹イツキは提案した。

「また明日も話そうよ。伯父おじさんしばらくこの辺りで仕事なんでしょ」
「えっ？本当？」
「今日と同じくらいの時間でいい？」
「うん！！嬉しい、ありがとう樹イツキ！！」

紅花ホンファが飛び跳ねて全身で喜びをあらわす。この子、さっきから大地ダイチみたいなリアクションするなと樹イツキは思った。
本人は否定するかも知れないが、結局は大地ダイチもまだまだ子供だということだ。樹イツキとそう年は変わらないのだけれど。

手を振って帰っていく紅花ホンファを見送り、帰路、樹イツキは考える。

こんなに年下の友人は初めてだ。今まで周りが自分より年上ばかりだったので自由に振る舞っていたが、紅花ホンファに関してはそれが逆転している。
見守る立場になるのはほぼ前例のない体験。お兄ちゃんとしての言動が出来るだろうか？
する必要はないのかもわからないが、やはり何とはなしに、紅花ホンファを楽しませてあげたいという気がしている。やり方は模索中だが。

しかし上カムラはずっと兄貴やってるんだもんな。上カムラってすごいんだな、今度コツでも聞いてみようか。

そんなことを思い、九龍の街を抜け【東風】に帰り着いた。





「おー樹イツキ、冷めちまうぜ」

扉を開けると東アズマが夕飯を皿に盛っていて、海鮮醤ホイシンジャンのいい香りが鼻をくすぐる。
今夜は──というかかなりの高頻度だが──夕食を東アズマの家で食べる予定を立てており、メニューは特製回鍋肉。
東アズマはさり気なく料理がうまい。手先の器用さはこんなところでも役に立っている。

テーブルを囲み今日の出来事を語る樹イツキ。

「新しい友達出来た。東アズマの話したよ」
「へぇ、どんなヤツなの？ちゃんと俺の魅力話してくれた？」
「可愛い女の子。東アズマは怪しい薬師で、いつも博打で負けてパンイチになってるって言ったら笑ってた」
「えぇ…やめてぇ…？」

でも女の子なら紹介してとめげない東アズマに、歳一桁ひとけただと思うよと樹イツキが返すと、東アズマは淫行はマズイなと神妙な顔をした。
そこは倫理観がしっかりしているようだ。

「未来のイイ女は大事にしていかないとね」
「ふぅん」

キザにキメた東アズマを軽く流し、樹イツキは回鍋肉を堪能する。野菜も摂らなければとわかってはいても、つい肉にばかり箸が伸びてしまう。
駄目よ野菜も食べなくちゃ！などと、東アズマが母親風に小言をいった。

「で、明日も行くんだ？」
「そう。東アズマ、なにか子供が喜びそうなもの持ってない？お土産にしたい」
「違法薬師の俺に聞く？あ、でもちょうどイイもん買ったわそういえば」
「…合法？」
「合法だよ！普通のお菓子！」

言いかたが怪しかったので疑ってしまったが、東アズマが出してきたのはビンに入った鼈甲べっこう飴だった。透き通る金色が美しい、宝石のような甘味品。
樹イツキは受け取ったビンをカラカラ振った。中の琥珀の粒がキラキラと光る。

「めずらしいね、東アズマがこういうの買うの」
「溶かして薬と混ぜて飴タイプのドラッグ作ろうと思って」
「…合法？」
「違法薬師の俺に聞く？」

確かに聞くまでもなかった。だがとにかく、これはまだ調合前なので至って普通の飴に間違いはない。
それあげる代わりにさ、と東アズマが声を潜める。

「その子可愛いんでしょ？お姉さんとかいるか訊いてきてくんない？」

どこまでも煩悩に忠実な要求。

樹イツキは適当に返事をしながら、大皿の中のキャベツとピーマンを全て東アズマに取り分けるのに専念することにした。